La potenza navale è caratterizzata da intercambiabilità e reattività. A causa della relativa apertura del mare, navi e flotte possono spostarsi tra porti e zone di crisi, conducendo ostilità o esercitando influenza. In effetti, uno dei fattori chiave nell'attrattiva della potenza navale è che le navi sono in grado di rispondere a una crisi in luoghi diversi senza richiedere impegno e impegno politico a lungo termine e infrastrutture potenti.
Ma di tutte le maggiori potenze marittime, la Russia rimane la più saldamente legata mani e piedi dalla sua sfortunata geografia marittima. Le sue navi da guerra sono basate nell'Artico e nell'Oceano Pacifico, nel Baltico e nel Mar Nero, e quindi non possono fornirsi reciprocamente supporto operativo. Questo problema fu dimostrato in modo più drammatico dalla guerra russo-giapponese del 1904, durante la quale la flotta imperiale giapponese distrusse essenzialmente le flotte del Pacifico e del Baltico della Russia. La flotta del Mar Nero è sfuggita allo stesso destino solo a causa dell'inflessibilità degli ottomani. La politica navale russa soffrì di difficoltà simili durante la prima e la seconda guerra mondiale, nonché durante la guerra fredda.
Di conseguenza, ogni volta che la Russia decide di fondare le sue navi, si trova di fronte a un dilemma strategico. A causa della grande lontananza delle flotte, le navi che operano in un'area durante i periodi di crisi non possono essere trasferite rapidamente in un'altra area e l'influenza che la flotta ha nella regione circostante non può essere trasferita ad altre regioni. In breve, la potenza navale russa non è né intercambiabile né reattiva. Altri stati affrontano problemi simili, ma di solito non nella stessa misura. Pertanto, lo spiegamento delle forze e dei mezzi della Marina russa deve corrispondere al livello di importanza politica e strategica di una particolare regione, che non è richiesto dalla pianificazione strategica di altri stati.
Questi fatti devono essere presi in considerazione quando si analizzano le minacce e le prospettive della potenza navale russa. Le opportunità che può fornire una partnership con una marina russa amica, così come le minacce che può creare una flotta russa ostile, sono limitate dagli stessi fattori geografici.
Gli analisti differiscono nelle loro valutazioni su quali progetti della grande strategia russa per il futuro potrebbero riflettere lo spiegamento pianificato delle forze e delle risorse della Marina russa. Il tenente colonnello dell'esercito John Mowchan ha recentemente pubblicato un articolo negli Atti dell'Istituto della Marina degli Stati Uniti, sostenendo che i piani per aumentare le capacità di combattimento della flotta russa del Mar Nero rappresentano una minaccia per gli interessi degli Stati Uniti e della NATO nel Caucaso. D'altra parte, Dmitry Gorenburg afferma che il potenziale navale della Russia nel Mar Nero non rappresenta una minaccia per la NATO. Al contrario, sostiene Gorenburg, le forze russe nel Mar Nero possono supportare le operazioni della NATO nel Mediterraneo come parte dell'Operazione Active Endeavour, così come al largo della Somalia. Inoltre, osserva, in realtà, il futuro navale della Russia risiede nell'Oceano Pacifico. Gorenburg riferisce che la Russia prevede di inviare le prime due navi d'assalto anfibie di classe Mistral di costruzione francese alla flotta del Pacifico. Sembra che questo fatto confermi il suo punto di vista.
Più in generale, questo dibattito si svolge sullo sfondo di un continuo declino della potenza navale russa. Sì, la Marina russa ha diverse navi moderne, ma molte di esse si stanno avvicinando alla fine della loro normale operatività. Nonostante alcuni segni di vita che sono stati recentemente mostrati dalla cantieristica russa, lo stato di questa industria può essere caratterizzato da qualcosa a metà tra le parole "problema" e "agonia". Il tasso di costruzione di nuove navi è in ritardo rispetto al tasso di invecchiamento e smantellamento di quelle vecchie. I piani per costruire nuove portaerei oltre all'ammiraglio Kuznetsov sono stati rinviati a tempo indeterminato. L'ultimo più importante progetto russo era un piano per l'acquisto di quattro navi d'assalto anfibie di classe Mistral dalla Francia. Due di loro saranno costruiti in Francia e due in Russia. Uno dei motivi principali dell'accordo con Mistral è che contribuirà a rivitalizzare l'industria cantieristica russa. Per molti mesi Mosca rimase fermamente sulla difensiva nel corso delle difficili trattative con la Francia, assicurandosi che due navi fossero costruite nei cantieri russi, e non una, come insistevano i francesi.
C'è un certo pericolo nelle decisioni russe in termini di prospettiva esterna. Ma spostare l'attenzione dall'Atlantico al Pacifico sembra una mossa intelligente per gli strateghi navali russi. In generale, le marine dell'Europa occidentale sono in declino. La Marina britannica sarà notevolmente ridotta a causa delle misure di austerità. La Francia ha rinviato a tempo indeterminato la costruzione di una seconda portaerei. Altre grandi marine europee, tra cui quella italiana e spagnola, stanno mantenendo un livello abbastanza decente, ma non in aumento. Di conseguenza, anche in condizioni di diminuzione della potenza navale russa, il grado della sua protezione dall'Occidente dal mare non diminuisce. Il Mar Nero rimane una preoccupazione per Mosca, ma la Russia ha una superiorità territoriale sulla Georgia e ha buoni rapporti di vicinato con la maggior parte degli altri paesi del Mar Nero.
Se la minaccia marittima dall'Europa diminuisce, le flotte asiatiche si rafforzano e si espandono, e la posizione della Russia come potenza navale del Pacifico sembra sempre più fragile. Tradizionalmente, le forze di autodifesa marittime giapponesi e la Marina degli Stati Uniti svolgono un ruolo chiave in questa regione, ma in questa regione stanno emergendo anche nuovi potenti attori. Il più importante tra questi era l'Esercito di Liberazione del Popolo Cinese, che oggi comprende un gran numero di navi di superficie e sottomarini, e potrebbe presto iniziare il loro primo esperimento con portaerei. Anche la Marina sudcoreana sta facendo i suoi muscoli e oggi comprende alcune delle formazioni navali più grandi e avanzate del mondo. Anche l'India sta portando avanti il suo ambizioso piano per lo sviluppo della Marina. Di conseguenza, il centro geografico della potenza navale si è spostato a est, in un momento in cui anche il commercio marittimo mondiale si è spostato in gran parte verso il Pacifico e l'Oceano Indiano. Pertanto, ha senso che la Marina russa segua il resto nelle sue priorità.
Ma se il rafforzamento del raggruppamento della flotta russa nell'Oceano Pacifico può calmare e consolare i georgiani, allora non rimuove i problemi strategici a lungo termine degli Stati Uniti. Al contrario, il ritorno della flotta russa nell'Oceano Pacifico complica notevolmente la situazione navale in Asia. A lungo termine, le autorità di pianificazione della Marina degli Stati Uniti potrebbero ricevere un mal di testa più acuto dalla flotta russa del Pacifico rispetto alla flotta del Mar Nero, strettamente confinata. Una forte flotta del Pacifico darà alla Russia l'opportunità di "minacciare" il Giappone o, diciamo, di influenzare la situazione nella penisola coreana in una situazione di crisi.
Sul lato positivo, la flotta russa del Pacifico può aiutare a implementare l'iniziativa di garanzia della non proliferazione e contenere la crescente influenza cinese. (Ironicamente, nella rivalità navale tra Russia e Cina, che potrebbe sorgere in futuro, le navi russe si opporranno a quelle cinesi, che vengono acquistate dalla Russia o costruite secondo i suoi progetti.) Inoltre, i problemi di pirateria, contrabbando e la tratta di esseri umani non si limita alle acque somale. E il rafforzamento della presenza navale dove esistono questi problemi aiuterà a risolverli.
Indubbiamente, i falchi navali negli Stati Uniti troveranno molte ragioni e motivi per iniziare a lanciare l'allarme, indipendentemente da dove sarà basata la maggior parte della flotta russa: nel nord, sul Mar Nero o nell'Oceano Pacifico. Ma gli strateghi militari statunitensi devono ricordare che la marina russa continuerà a soffrire di gravi ostacoli geografici che limitano la sua capacità di agire sulla base operativa della potenza navale. Sia che la Marina degli Stati Uniti veda la Marina russa come un avversario o un partner, deve comunque tenere conto di questo difetto chiave.
