Ancor prima dell'eliminazione del sito di test Emu Field, gli inglesi avevano chiesto al governo australiano un nuovo sito per la costruzione di un nuovo campo sperimentale progettato per testare le cariche nucleari e i loro componenti. Allo stesso tempo, sulla base dell'esperienza maturata durante le prove sulle Isole di Monte Bello e presso il sito di Emu Field, grande attenzione è stata posta al collocamento del personale, alla comodità di consegnare merci e materiali in discarica, nonché alla implementazione di un laboratorio e di una base di ricerca. Un ruolo importante è stato giocato dalla lontananza dalle aree densamente popolate, dai fattori climatici e dalla direzione della rosa dei venti (questo avrebbe dovuto ridurre al minimo l'impatto delle radiazioni sulla popolazione).
La costruzione di un nuovo sito di test nucleari su larga scala a Maralinga, a circa 180 km a sud di Emu Field, iniziò nel maggio 1955. Questa zona, a causa delle dure condizioni climatiche, era molto poco popolata, ma lungo la costa meridionale dell'Australia, attraverso le terre desertiche verso Adelaide, la più grande città dell'Australia Meridionale, c'erano diverse buone strade. Era a circa 150 km dall'insediamento di Maralinga alla costa della Great Australian Bay, e parte delle attrezzature e dei materiali, se necessario, potevano essere scaricati a riva e consegnati alla discarica su strada.
Dopo il reinsediamento degli aborigeni nelle vicinanze di Maralinga, iniziò la costruzione su larga scala. Come in Emu Field, la prima cosa da fare qui è stata eretta una pista capitale con una lunghezza di 2,4 km. Fino alla metà degli anni '80, era la pista di atterraggio più lunga dell'Australia Meridionale. La pista in cemento di Maralinga è ancora in buone condizioni e può ospitare gli aerei più pesanti. Il principale campo sperimentale per i test nucleari si trovava a circa 25 km a nord dell'aeroporto.
Un villaggio con edifici capitali è stato costruito a 4 km a ovest dell'aeroporto, dove vivevano più di 3.000 persone. Fin dall'inizio molta attenzione è stata dedicata alle condizioni di vita e al tempo libero del personale che serve la discarica.
Dopo che è stato possibile trasferire la maggior parte dei lavoratori dalle tende temporanee, il villaggio dispone di un proprio stadio e di una piscina all'aperto. Il che era un grande lusso per un sito di test nucleari ai margini del deserto.
Sebbene la Gran Bretagna avesse formalmente le proprie bombe atomiche a metà degli anni '50, l'esercito britannico era incerto sulla loro efficacia pratica e affidabilità. A differenza degli Stati Uniti e dell'URSS, gli inglesi non hanno avuto l'opportunità di testarli da veri vettori; le esplosioni di prova sono state effettuate stazionarie: sott'acqua o su torri metalliche. A questo proposito, un ciclo di prova di quattro esplosioni, noto come Operazione Buffalo, è stato dedicato a testare le bombe atomiche che sono state messe in servizio.
La prima esplosione nucleare ha bruciato il deserto nel sito di test di Maralinga il 27 settembre 1956. Un prototipo della bomba atomica a caduta libera, chiamata Red Beard nel codice arcobaleno britannico, è stato fatto esplodere su una torre di metallo. Il test stesso è stato chiamato in codice "Lonely Tree". La potenza dell'esplosione, secondo i dati aggiornati, era di 12,9 kt. La nube radioattiva formatasi a seguito dell'esplosione è salita a un'altitudine di oltre 11.000 M. Oltre al sud dell'Australia, è stato registrato un aumento del fondo radioattivo nelle regioni orientali e nord-orientali.
Rispetto alla prima bomba atomica britannica "Blue Danube", testata il 27 settembre, il prototipo della bomba "Red Beard" era strutturalmente molto più perfetto. Il sistema migliorato di alimentazione, inizializzazione e protezione ha permesso di sbarazzarsi delle inaffidabili batterie al piombo utilizzate nel Danubio Blu. Invece di ingombranti sensori barometrici, è stato utilizzato un radioaltimetro e un fusibile di contatto è stato utilizzato come backup. Il nucleo implosivo era misto e consisteva di Plutonio-239 e Urano-235. Una carica di questo tipo è stata considerata più sicura e ha permesso di utilizzare in modo più efficiente i materiali fissili. La bomba era lunga 3,66 m e pesava circa 800 kg. C'erano due modifiche seriali della bomba: Mk.1 - 15 kt e Mk.2 - 25 kt.
Una diminuzione di massa di cinque volte rispetto alla prima bomba atomica britannica "Blue Danube", ha permesso l'uso di "Red Beard" da vettori tattici. I test effettuati il 27 settembre hanno confermato l'operabilità del progetto, ma il perfezionamento e i test aggiuntivi della bomba sono continuati fino al 1961.
A metà degli anni '50, divenne chiaro che la partecipazione della leadership statunitense al "ricatto nucleare" dell'URSS non aveva funzionato. L'Unione Sovietica iniziò a creare un potenziale missilistico nucleare, che in gran parte svalutava la superiorità americana nei bombardieri a lungo raggio e nelle bombe nucleari. Inoltre, in caso di conflitto su larga scala, l'esercito sovietico aveva reali possibilità di sconfiggere le forze della NATO in Europa. A questo proposito, prima gli americani, e poi gli inglesi, si occuparono della creazione di bombe nucleari, che dovevano essere preventivamente posizionate sul percorso del movimento dei cunei di carri armati sovietici.
Per valutare l'efficacia di una mina nucleare e la distruzione a terra, prodotta con una piccola sepoltura della carica, il 4 ottobre 1956 fu effettuata un'esplosione con una capacità di 1,4 kt a Maralinga, che ricevette la designazione in codice "Marko".
Come prototipo di una mina nucleare, è stato utilizzato il "ripieno" della bomba atomica "Blue Danube", che è stata prodotta in due versioni: 12 e 40 kt. Allo stesso tempo, la potenza di carica è stata ridotta di circa 10 volte rispetto alla modifica da 12 kt, ma l'esplosione si è rivelata molto "sporca". Dopo l'esplosione dell'ordigno, interrato di circa 1 me rivestito con blocchi di cemento, si è formato un cratere del diametro di circa 40 me profondo 11 m.
40 minuti dopo l'esplosione, dosimetristi in serbatoi rivestiti con lastre di piombo si sono trasferiti nel cratere fumante. Varie attrezzature militari sono state installate in un raggio da 460 a 1200 m. Nonostante l'altissimo livello di radiazioni, poche ore dopo il test nucleare, è iniziata l'evacuazione delle apparecchiature superstiti e la sua decontaminazione.
Il cratere formatosi dopo l'esplosione del 1967 si è riempito di detriti radioattivi raccolti nell'area. Nel luogo di sepoltura è stata installata una lastra di metallo con un'iscrizione che avverte del pericolo di radiazioni.
Tuttavia, il fondo radioattivo nelle immediate vicinanze del sito di prova a terra è ancora molto diverso dal suo valore naturale. Apparentemente, ciò è dovuto al fatto che il rapporto di fissione della carica plutonio-uranio era molto basso e i materiali fissili erano in contatto con il suolo.
Un'altra "nuvola a fungo" sorse sul campo sperimentale di Maralinga l'11 ottobre 1956. Come parte del test Kite, la bomba atomica Blue Danube è stata sganciata dal bombardiere Vickers Valiant B.1. Questo è stato il primo vero lancio di prova di una bomba atomica britannica da un aereo da trasporto.
Come nel caso del test Marco, gli inglesi non hanno rischiato di testare la bomba Blue Danube con una capacità di 40 kt per motivi di sicurezza e il rilascio di energia della carica è stato ridotto a 3 kt. A differenza di un'esplosione a terra di potenza inferiore, il test nucleare di Kite non ha causato una grande contaminazione da radiazioni dell'area nelle vicinanze del sito del test. La nuvola formatasi dopo l'esplosione è salita a una grande altezza ed è stata spazzata via dal vento in direzione nord-ovest.
I test "a caldo" delle armi nucleari continuarono il 22 ottobre 1956. Una bomba atomica tattica "Red Beard" Mk.1 è stata fatta esplodere su una torre di metallo alta 34 m durante un test con la designazione in codice "Distaccamento". Allo stesso tempo, la potenza di carica è stata ridotta da 15 kt a 10 kt.
Il test "Distaccamento" è stato l'ultimo di una serie di esplosioni del programma "Buffalo", il cui scopo era lo sviluppo pratico delle bombe atomiche, prima della loro adozione di massa. Il ciclo successivo di tre test nucleari, nome in codice "Antlers", aveva lo scopo di testare nuove testate e "accendini nucleari" utilizzati per avviare una reazione termonucleare.
Il 14 settembre 1957 fu effettuato un test noto come Taj. Una carica con un equivalente di TNT di 0,9 kt è stata fatta esplodere su una torre di metallo. Apparentemente, nel corso di questo esperimento, si stava elaborando la possibilità di creare una testata atomica in miniatura destinata all'uso nelle mine a zaino portatili e nei proiettili di artiglieria. Tuttavia, il test è stato ritenuto infruttuoso. I granuli di cobalto sono stati usati come "indicatore" per valutare il flusso di neutroni formato durante la detonazione di un nucleo di plutonio implosivo. Successivamente, i critici del programma nucleare britannico, sulla base di questo fatto, hanno annunciato lo sviluppo di una "bomba al cobalto", progettata per la contaminazione da radiazioni a lungo termine dell'area.
Il 25 settembre 1957, il test Biak ha testato la testata Indigo Hammer per l'uso su missili antiaerei Bloodhound e testate termonucleari come fonte primaria di reazione. Una carica di 6 kt veniva tradizionalmente fatta esplodere su una torre di metallo.
L'ultimo "test caldo", noto come Taranaki, è stato il più potente di Maralinga. Un ordigno esplosivo nucleare implosivo basato su un nucleo di plutonio-uranio è stato sviluppato per avviare una reazione termonucleare in testate megatoni.
Una carica con una capacità di 27 kt è stata sospesa sotto un pallone legato e fatta esplodere a un'altitudine di 300 m. Sebbene in termini di rilascio di energia abbia superato tutte le esplosioni nucleari effettuate prima nel sito di test di Maralinga, la contaminazione da radiazioni del Taranaki test era relativamente piccolo. Pochi mesi dopo, quando gli isotopi radioattivi di breve durata sono decaduti, il sito di prova è stato ritenuto idoneo per condurre test volti a garantire la sicurezza delle testate nucleari.
I lavori attivi del sito sperimentale di Maralinga sono proseguiti fino al 1963. Gli scoppi di esplosioni nucleari qui non hanno più bruciato il deserto, ma sono proseguiti gli esperimenti con materiali radioattivi sul campo sperimentale. Quindi, prima del 1962, furono effettuati 321 test, noti collettivamente come Times. In una serie di esperimenti, il plutonio-239 è stato studiato sotto compressione esplosiva. Tali test erano necessari per elaborare la progettazione ottimale delle cariche nucleari e dei dispositivi di detonazione. L'obiettivo di 94 test, noti come Kittens, era sviluppare un iniziatore di neutroni che, quando una carica nucleare fosse esplosa, avrebbe aumentato drasticamente la resa dei neutroni, che a sua volta avrebbe aumentato la proporzione di materiale fissile che è entrato nella reazione a catena. Nell'ambito dell'operazione Ratto, nel periodo dal 1956 al 1962, gli esperti hanno studiato le caratteristiche del comportamento di Urano-235 durante l'inizio di una reazione a catena. Il programma di ricerca Fox ha studiato il comportamento dei componenti delle bombe atomiche in condizioni tipiche di un incidente aereo. Per fare ciò, i simulatori di munizioni nucleari per l'aviazione seriali e promettenti, contenenti una quantità insufficiente di materiale fissile per una reazione a catena, ma per il resto riproducevano completamente prodotti reali, sono stati sottoposti a carichi d'urto e posti in cherosene in fiamme per diverse ore. In totale, nel sito di prova sono stati effettuati circa 600 esperimenti con sostanze radioattive. Durante questi esperimenti, centinaia di chilogrammi di uranio-235, uranio-238, plutonio-239, polonio-210, attinio-227 e berillio sono entrati nell'ambiente.
Solo nel sito utilizzato per il test Taranaki sono stati dispersi 22 kg di plutonio durante i test Fox. Di conseguenza, l'area è stata contaminata molte volte più che dopo un'esplosione nucleare. Poiché a causa dell'erosione eolica c'era una reale minaccia di diffusione delle radiazioni in altre aree, le autorità australiane hanno chiesto che il pericolo fosse rimosso. Il primo tentativo di eliminare le conseguenze del test, noto come Operazione Bramby, fu compiuto dagli inglesi nel 1967. Quindi è stato possibile raccogliere i detriti più radianti e seppellirli nel cratere formato dopo l'esplosione di "Marko".
Circa 830 tonnellate di materiale contaminato, tra cui 20 chilogrammi di plutonio, sono state sepolte in 21 pozzi nel sito di test di Taranaki. Recinzioni in rete con segnali di pericolo sono apparse intorno alle aree più radioattive del terreno. Sono stati fatti anche tentativi per rimuovere il suolo nei luoghi più contaminati da plutonio, ma a causa delle condizioni difficili, dell'alto fondo di radiazioni e della necessità di ingenti investimenti finanziari, i lavori non hanno potuto essere completamente completati.
A metà degli anni '80, gli australiani hanno ispezionato la discarica e le aree circostanti. Si è scoperto che la scala dell'inquinamento da radiazioni è molto maggiore di quanto si pensasse in precedenza e che quest'area non è adatta per l'abitazione. Nel 1996, il governo australiano ha stanziato $ 108 milioni per un progetto per ripulire il sito di test nucleari di Maralinga. Alcuni dei rifiuti più pericolosi precedentemente sepolti in fosse convenzionali sono stati dissotterrati e sepolti nuovamente in pozzi di cemento sigillati con massicce coperture in acciaio. Al fine di prevenire la diffusione di polveri radioattive, nel sito di prova è stato installato uno speciale forno elettrico, in cui il suolo radioattivo rimosso dalla superficie è stato fuso con vetro. Ciò ha permesso di seppellire materiali radioattivi in fosse non isolate. In totale, più di 350.000 m³ di terreno, detriti e detriti sono stati lavorati e interrati in 11 pozzi. Ufficialmente, la maggior parte dei lavori di decontaminazione e bonifica è stata completata nel 2000.
In Australia, nei siti di test di Monte Bello, Emu Field e Maralinga, sono state fatte esplodere un totale di 12 cariche nucleari. Sebbene la potenza delle esplosioni fosse relativamente piccola, dopo la maggior parte dei test atomici, è stato registrato un forte aumento del fondo radioattivo a una distanza considerevole dai siti di test. Una caratteristica dei test nucleari britannici era l'ampia partecipazione di grandi contingenti di truppe in essi. Circa 16.000 civili e militari australiani e 22.000 militari britannici sono stati coinvolti nei test di armi nucleari.
Gli aborigeni australiani divennero cavie involontarie. Le autorità britanniche e australiane hanno a lungo negato un legame tra i test nucleari e l'elevata mortalità tra gli aborigeni, ma gli studi hanno dimostrato che le ossa dei residenti locali che vagavano nelle aree adiacenti al sito del test sono ricche di stronzio-90 radioattivo. A metà degli anni '90, il governo australiano riconobbe tuttavia gli effetti negativi delle radiazioni sulla salute degli aborigeni e stipulò un accordo con la tribù Trjarutja per pagare un risarcimento pari a 13,5 milioni di dollari.
Nel 2009, il terreno su cui si trovava la discarica è stato ufficialmente trasferito ai proprietari originari. Dal 2014 il territorio dell'ex sito dei test nucleari di Maralinga, ad eccezione dei cimiteri nucleari, è aperto alle visite gratuite di tutti.
Attualmente, i proprietari del terreno in cui si trovava il sito di test pubblicizzano attivamente il "turismo nucleare". I turisti arrivano principalmente con piccoli jet privati. Gli edifici restaurati del villaggio residenziale e i campeggi di nuova costruzione sono utilizzati per accogliere i visitatori. C'è un museo che racconta la storia della discarica e un nuovo hotel è in costruzione. C'è una torre d'acqua in cima alla collina.
Durante una visita al campo sperimentale, dove sono stati effettuati direttamente i test, si sconsiglia ai turisti di raccogliere souvenir da soli. Pezzi di "vetro atomico" - sabbia sinterizzata sotto l'influenza dell'alta temperatura sono offerti come souvenir per pochi soldi. Negli anni trascorsi dai test, ha cessato di essere radioattivo e non rappresenta un pericolo.
