Le miniere di mortaio di precisione stanno guadagnando sempre più attenzione da parte delle forze armate statunitensi, che vedono vantaggi come una maggiore precisione, perdite indirette ridotte e una catena di approvvigionamento semplificata
Al momento, nel campo delle mine di mortaio ad alta precisione, sono in corso di esecuzione due contratti principali del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, che si trovano in diverse fasi di sviluppo. Il contratto del Corpo dei Marines per il Precision Extended Range Munition (PERM) è stato assegnato a Raytheon alla fine del 2015, mentre diverse società svolgono il programma di mortai guidati ad alto potenziale esplosivo dell'esercito (HEGM). Sebbene ci siano alcune differenze tra i due progetti, sono simili in quanto si sforzano di soddisfare la necessità di un sistema di malta da 120 mm ad alta precisione.
Benefici
Secondo Pat Farrell, capo dei sistemi di precisione nel dipartimento per lo sviluppo e l'esecuzione del programma di munizioni presso l'arsenale di Picatinny, "Il progetto HEGM è attualmente in fase preliminare di sviluppo, con tre società che si sono aggiudicate contratti iniziali per sviluppare e testare prototipi dei loro sistemi".
Il Defence Ordnance Technology Consortium (DOTC) ha assegnato contratti a BAE Systems, General Dynamics Ordnance e Tactical Systems e Orbital ATK la scorsa estate. Questi contratti iniziali dureranno 15 mesi e termineranno ad ottobre 2018. Durante questo periodo, devono essere eseguite prove di proiettili in un volo controllato di ciascuno dei richiedenti. Inoltre, il consorzio DOTC dovrebbe organizzare una vera e propria gara aperta per il proseguimento della fase di sviluppo e preparazione alla produzione del sistema HEGM, per la quale possono candidarsi anche altre società.
Si prevede che tutti i candidati presenteranno le offerte per questa fase in primavera e alla fine del 2018 verrà emesso un contratto all'azienda vincitrice. Secondo il piano, la produzione in serie inizierà nel 2021 e verranno prodotti un totale di circa 14.000 gusci HEGM.
“Cosa fornirà il sistema HEGM? Questa è una maggiore portata e una maggiore precisione per i mortai da 120 mm a livello di battaglione e comandante di compagnia, ha spiegato Farrell. "Darà a questi comandanti la capacità di sferrare attacchi precisi a lunghe distanze".
L'HEGM darà all'esercito una serie di vantaggi: l'impatto richiesto richiederà meno mine rispetto ai proiettili a frammentazione ad alto potenziale esplosivo standard; maggiore effetto dannoso grazie alla sua precisione; e riduzione delle perdite indirette.
"Ogni volta che combatti, ad esempio, in un'area urbana, vuoi avvicinarti il più possibile al bersaglio e questa soluzione ti darà questa opportunità".
La malta HEGM sarà integrata con la tecnologia GPS, incluso il codice M (con una maggiore immunità al rumore) e opzioni multicanale per lavorare in condizioni di segnale debole. Secondo Farrell, il proiettile avrà una deviazione probabile circolare (CEP) di circa tre metri, e forse anche meno. Ciò non solo aumenterà la mortalità e ridurrà le perdite indirette, ma ridurrà anche l'onere logistico per i soldati. “Se stai sparando meno proiettili, devi portare con te meno proiettili e meno propellenti. In questo caso, hai lo stesso impatto o un impatto maggiore sul bersaglio, e questo è un aumento dell'efficacia del combattimento."
Anche il maggiore Kenneth Fowler, vice responsabile del programma per HEGM, ha evidenziato i vantaggi logistici. "Ora, per ottenere l'impatto necessario, devi sparare non due o tre proiettili, ma fare un solo colpo", ha spiegato. "Ciò riduce la quantità richiesta di materiale e supporto tecnico, il che significa meno affaticamento del personale, inoltre la gamma di bersagli da sparare è notevolmente ampliata".
Una delle caratteristiche principali del proiettile HEGM sarà l'inclusione di un sistema di guida laser semi-attivo nella sua composizione, che integrerà il sistema di guida GPS. Il laser non solo aumenterà la precisione complessiva del sistema, ma consentirà anche di modificare la traiettoria del proiettile durante il volo per colpire un bersaglio in movimento. Ciò è dovuto al fatto che il laser è puntato su un oggetto specifico e non in base alle coordinate GPS. Inoltre, un sistema di guida laser semi-attivo aumenterà le capacità del proiettile HEGM in condizioni di segnale GPS debole o assente, che è uno dei requisiti principali del programma.
"La maggiore funzionalità delle munizioni HEGM consentirà ai soldati di ingaggiare bersagli mobili o che hanno cambiato posizione dopo la chiamata al fuoco", ha affermato Anthony Gibbs, predecessore di Farrell nel dipartimento di sviluppo ed esecuzione dei programmi per le munizioni. "Se il bersaglio si è spostato, puoi colpirlo, perché il sistema laser è in grado di agganciarlo per il tracciamento".
Sviluppo dei componenti
Parallelamente agli sviluppi nel campo dei gusci di malta guidati, anche lo sviluppo di sottosistemi e componenti per essi, comprese le unità di guida, è in pieno svolgimento.
MTS Industries and Research produce trasmissioni del timone anteriore CAS (Canard Actuation Steering), con l'aiuto dei quali proiettili e altre piattaforme aeree vengono diretti precisamente ai loro obiettivi. Secondo Nir Eldar, direttore commerciale di MTS, negli ultimi anni sono emerse diverse direzioni di sviluppo, soprattutto quando si tratta di convenienza e di soddisfare le esigenze dei clienti.
Inoltre, Eldar ha indicato una svolta nell'integrazione di sistemi meccanici ed elettronici nelle unità CAS, che ha portato a sistemi altamente accurati, dimostrati in dozzine di esperimenti. CAS può essere incorporato non solo in munizioni di diversi calibri, ma anche in altre piattaforme.
Il modello più recente creato da MTS è il sistema CAS-2603. Il sistema include quattro motori DC brushless separati che guidano quattro superfici di sterzo, ha detto Eldar, mentre "un sensore di posizione misura la posizione angolare di ciascuna ala e un microcontrollore elettronico determina la velocità del motore". Il sistema è dotato di alette ripiegate, che vengono bloccate in questa posizione; dopo lo sparo, uno speciale meccanismo si apre e fissa le superfici di sterzo in posizione aperta.
Secondo la società MTS, il suo nuovo sviluppo, chiamato "sensore giroscopico di rollio" può essere integrato nell'unità CAS per monitorare il rollio di un razzo o di un'altra piattaforma. Inoltre, il sistema CAS "è altamente resistente alle condizioni ambientali più avverse ed è compatibile con il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti MIL-STD 810, che descrive i requisiti per le attrezzature militari".
Eldar ha osservato che la società MTS "svolge un ciclo completo: produzione, assemblaggio, test, supporto tecnico completo". I sistemi sono coperti con rivestimenti speciali sviluppati nel proprio laboratorio metallurgico dell'azienda. Ha anche menzionato "meccanismi di bloccaggio e apertura appositamente progettati per le superfici dello sterzo, nonché motori elettrici speciali con elevata potenza e coppia elevata".
Fuori accelerazione
Il progetto HEGM è un ulteriore sviluppo del programma APMI (Accelerated Precision Mortar Initiative) dell'esercito. Le miniere di mortaio sono state acquistate nel 2010 come parte di urgenti esigenze operative.
Secondo Farrell, il proiettile APMI ha un KBO di 10 metri, il che significa che è meno preciso del proiettile HEGM. Tuttavia, "il proiettile APMI ha mostrato buoni risultati, che è stato l'impulso per l'attuazione di un nuovo programma per il proiettile HEGM". Le munizioni APMI sono ora disponibili per la distribuzione come parte di un processo di approvvigionamento pianificato.
Gibbs, da parte sua, ha osservato che “la decisione dell'APMI è stata un vero toccasana per i nostri soldati in Afghanistan. Ha aiutato a soddisfare l'urgente necessità di un accurato fuoco di risposta del mortaio dai posti di combattimento spediti in tutto il paese… Miglioreremo la tecnologia esistente e includeremo aggiornamenti di prossima generazione a HEGM, come una maggiore resistenza alle interferenze e una migliore manovrabilità."
La soluzione APMI ha fornito diversi vantaggi che saranno ulteriormente migliorati nel proiettile HEGM, ha affermato Gibbs. “L'elevata precisione consente di utilizzare le malte in aree in cui i timori di perdite indirette possono limitarne l'uso, ovvero le malte sono ora sempre in attività. Avendo la capacità di sparare da un mortaio con elevata precisione, sei in grado di prendere rapidamente posizione, installare un mortaio, sparare e ottenere il successo desiderato con un proiettile. In caso di un possibile fuoco di ritorno, un proiettile ad alta precisione ti dà l'opportunità di ottenere il risultato desiderato e quindi cambiare rapidamente posizione."
I requisiti del programma APMI sono stati soddisfatti dal proiettile mirato ad alta precisione XM395 sviluppato da Orbital ATK. Durante lo sviluppo dell'XM395, l'azienda ha seguito la strada battuta. Come nel caso del programma per migliorare la precisione dei proiettili di artiglieria da 155 mm, quando viene avvitato il M1156 PGK (Precision Guidance Kit) al posto del solito fusibile, anche il colpo di mortaio standard M394 è dotato di un fusibile con timoni di prua e un'unità di guida.
Secondo Orbital ATK, il proiettile XM395 "fornisce ai comandanti di combattimento capacità di alta precisione quando sparano fuoco indiretto neutralizzando bersagli su pendenze inverse, in cavità strette, nelle aree urbane e in altre condizioni difficili in cui sono inaccessibili per il fuoco piatto". La maggiore precisione del sistema "consente inoltre al comandante di colpire bersagli in movimento con maggiore probabilità e riduce il numero di proiettili necessari per ingaggiarli con successo. Nel proiettile XM395, un sistema di guida GPS e superfici di sterzo controllate sono combinati in un unico blocco, che sostituisce i fusibili standard. Il kit per un prezzo relativamente basso consente di trasformare i colpi di mortaio da 120 mm esistenti in munizioni di precisione."
Il PGK è stato originariamente progettato per dare al comandante una maggiore flessibilità. Sul campo di battaglia, dove il terreno e le condizioni ambientali cambiano continuamente, "è molto importante ridurre i rischi di vittime tra le forze e i civili, nonché i danni indiretti alle infrastrutture". Questa combinazione di restrizioni "in combinazione con le caratteristiche delle tradizionali munizioni dell'artiglieria spesso limitava le opzioni di azione del comandante e talvolta metteva l'artiglieria fuori combattimento". Il sistema PGK è progettato per fornire la necessaria precisione e flessibilità e "ad un prezzo che ne consenta l'utilizzo nelle quantità necessarie e grandi, anche per l'addestramento al combattimento".
Risoluzione dei problemi
Una delle aziende che partecipano al programma HEGM è Orbital ATK. Dan Olson è vicepresidente dei sistemi d'arma di Orbital ATK. ha evidenziato molte differenze tra questo programma e l'APMI precedente. "Il progetto HEGM richiede un proiettile più accurato e più manovrabile che abbia la capacità di superare varie contromisure, come l'anti-jamming".
Ha anche notato il fatto che il nuovo proiettile dovrebbe essere in grado di funzionare in assenza di segnale GPS. “L'APMI funziona solo con il segnale GPS. I silenziatori stanno comparendo sempre più sul campo di battaglia poiché molti sistemi funzionano su GPS, dai telefoni ai veicoli e alle armi guidate.”
Questo è un grosso problema per gli operatori militari.“Cosa succede sul campo di battaglia se c'è un problema con il segnale GPS? Come far funzionare tutti questi sistemi? chiede Olson.
Orbital ATK si sforza di migliorare le prestazioni del sistema HEGM in diversi modi rispetto al sistema APMI. L'esercito americano ora crede che dare questa capacità al combattente a livello tattico dia davvero superiorità sul campo di battaglia. Non tutti i potenziali avversari hanno tali sistemi, afferma Olson. "I proiettili di mortaio ad alta precisione possono davvero aumentare significativamente l'efficacia di combattimento delle nostre unità."
Olson ha anche notato lo sviluppo di munizioni guidate di precisione, che hanno permesso il passaggio al sistema HEGM. “La nostra esperienza nel targeting di precisione, fusibili, testate e integrazione di sistemi ci fornisce l'esperienza di cui abbiamo bisogno per lavorare con l'esercito per sviluppare e qualificare gli HEGM. Con tutta l'esperienza che abbiamo acquisito nello sviluppo del Precision Guidance Kit per l'artiglieria, comprendiamo quanto siano importanti le nuove tecnologie come l'HEGM per dare ai nostri soldati la superiorità di cui hanno bisogno sui potenziali avversari.
Impulso logistico
Il contratto PERM del Corpo dei Marines è in una fase più avanzata rispetto al contratto HEGM; Raytheon lo ha ricevuto alla fine del 2015. PERM è il primo programma di colpi di mortaio di precisione del Dipartimento della Difesa. Saranno sparati dal complesso di malta Expeditionary Fire Support System esistente. "Questo sistema d'arma altamente efficace è progettato per i Marines", ha affermato Allen Horman, Program Manager per Precision Mortar Systems presso Raytheon. "L'uso del proiettile PERM aumenterà significativamente la precisione di questo complesso".
PERM è attualmente in fase di progettazione e sviluppo e Raytheon sta collaborando su questo sistema con IMI Systems di Israele. L'azienda americana afferma che PERM avrà una portata doppia rispetto ai proiettili di mortaio esistenti, riducendo al contempo i danni indiretti e il volume della logistica.
Raytheon vede la necessità di migliorare la precisione di più di semplici proiettili di mortaio, poiché la domanda per i suoi altri prodotti, come il proiettile di artiglieria guidato Excalibur, è in crescita.
"La precisione ha alcuni vantaggi", ha detto Horman. - Ad esempio, l'uso di sistemi ad alta precisione con un proiettile anziché diversi. Riduce la tua coda logistica e alleggerisce il peso del tuo sistema di trasporto. E questo è di grande importanza, dal momento che le azioni del Corpo dei Marines sono principalmente di natura di spedizione".
Raytheon prevede di presentare una versione modificata del suo sistema PERM per il programma militare HEGM. Secondo Horman, la più grande differenza tra i due progetti è che l'esercito richiede che il sistema HEGM sia in grado di distruggere bersagli utilizzando un sistema di guida laser semi-attivo. Raytheon, in caso di successo, sarà in grado di "entrare rapidamente nel mercato e utilizzare la familiare tecnologia di homing semi-attivo laser".
Horman ha anche affermato che la domanda di guida ad alta precisione sta crescendo per tutti i calibri e i tipi di munizioni, citando a questo proposito il proiettile di artiglieria Excalibur, così come la granata Pike 40-mm, che può essere sparata dal lanciagranate M320 a una distanza di oltre 1.500 metri. "Preferiremmo che ogni calibro fosse estremamente preciso: questo è ciò che facciamo davvero".
In futuro, Horman si aspetta un inevitabile aumento della precisione e degli effetti dannosi dei sistemi di malta. “Una delle aree che continuiamo a sviluppare è l'angolo di attacco. Credo che questa sia un'area in cui la precisione continuerà a migliorare.
C'è sempre stato un prezzo da pagare per la precisione, ma "la legittimità della spesa dovrebbe essere gestita dal ministero della Difesa e tenendo conto al tempo stesso degli interessi dei militari e, allo stesso tempo, dello Stato", ha aggiunto. Horman. Come ex marine, crede che l'accuratezza e la letalità "sono della massima importanza per la tua fanteria, i tuoi soldati e le unità operative speciali che operano in stretta vicinanza l'una all'altra. Ma con la nuova arma, ora sei in grado di sparare ai bersagli con la precisione e l'impatto richiesti, ottenendo un vantaggio sul campo di battaglia."
Le mine di mortaio di precisione e altre munizioni di precisione saranno sempre più richieste poiché i militari ottengono una serie di vantaggi con esse. Tuttavia, questi sistemi devono affrontare seri problemi, poiché un nemico tecnologicamente avanzato può bloccare i segnali GPS. A questo proposito, sembra logico includere un sistema di homing semi-attivo laser nel proiettile HEGM, che aumenta anche le capacità di designazione del bersaglio.
Il processo di sviluppo del guscio di mortaio HEGM è seguito da vicino dai giocatori più influenti nel settore della difesa. Sebbene questo contratto, come il sistema PERM, sia di per sé attraente, è del tutto possibile che il potenziale delle munizioni ad alta precisione in generale e dei proiettili di mortaio guidati in particolare in futuro sarà apprezzato dai principali eserciti del mondo.
