Con le prove di tiro dell'equipaggio previste per l'inizio del 2017 e il primo battaglione equipaggiato con veicoli Ajax da formare a metà del 2019, l'esercito britannico è abbastanza vicino a soddisfare pienamente le esigenze, che possono essere ricondotte a una serie di programmi risalenti all'inizio degli anni '80 del secolo scorso. Uno sguardo più da vicino alla famiglia di macchine Ajax
Nonostante il suo passato alquanto problematico, l'attuale programma della famiglia Ajax è l'aggiunta più recente e avanzata al portafoglio di veicoli dell'esercito britannico, che costituirà la spina dorsale delle due nuove Brigate d'attacco dell'esercito annunciate nella Rivista, difesa strategica e sicurezza 2015.
Le radici del programma Ajax risalgono agli anni '80 del secolo scorso, quando, nell'ambito di una serie di programmi, tra cui la promettente famiglia di veicoli corazzati leggeri FFLAV (Future Family of Light Armored Vehicles), il veicolo da ricognizione tattico da combattimento TRACER (Tactical Reconnaissance Armored Combat Equipment Requirement) e la macchina corazzata multiuso MRAV (Multi-Role Armored Vehicle), hanno cercato di trovare un sostituto per la famiglia di veicoli cingolati da ricognizione da combattimento CVR (T).
Nell'ambito del programma FRES (Future Rapid Effects System), emerso a seguito di questa attività, l'esercito britannico prevedeva di ricevere veicoli di due classi: un "veicolo speciale" da ricognizione cingolato FRES SV (Specialist Vehicle) per sostituire il CVR (T); e il "veicolo utilitario" su ruote FRES UV (Utility Vehicle) per sostituire una serie di sistemi legacy, tra cui il veicolo corazzato sassone, l'FV432 e alcuni veicoli CVR (T). Come i suoi predecessori, FRES non era esente da problemi e il requisito FRES UV è stato posticipato nel 2009 a seguito della positiva selezione di General Dynamics UK come primo candidato preferito. È stato deciso che le armi acquistate in conformità con i requisiti operativi urgenti per l'operazione in Afghanistan, comprese le piattaforme Ridgeback e Mastiff, riempiranno attualmente le capacità mancanti della piattaforma FRES UV. Ciò ha permesso di riavviare questo programma e in seguito è stato annunciato che FRES SV sarebbe stato acquistato con un unico programma SVR (piattaforma di base comune).
Questa versione del programma FRES SV era più grande del programma per la famiglia Ajax, era previsto l'acquisto da 1200 a 1300 macchine in 16 varianti. Ma c'erano anche notevoli "lacune", tra cui uno strato di mine anticarro, un lanciatore ATGM, un veicolo di osservazione a terra (incluso un radar di terra), un centro medico e un'ambulanza, nonché un supporto di artiglieria con un 120 -mm cannone a canna liscia. Mentre alcune di queste opzioni vengono ancora acquistate attraverso altri progetti, tra cui un'ambulanza protetta e un posatore di ponti nell'ambito del programma ABSV (Armored Battlefield Support Vehicles), alcune delle piattaforme più importanti, come l'artiglieria semovente e il complesso ATGM mobile, e non erano inclusi nei piani di sostituzione delle apparecchiature.
Nonostante tutti questi problemi, il destino del progetto Ajax potrebbe non essere finito in modo così roseo. Contemporaneamente a FRES, è stato lanciato un altro programma americano, anche gli Stati Uniti hanno cercato di trovare un nuovo veicolo da combattimento, implementando diversi programmi senza successo. Il programma FCS (Future Combat System), che si è svolto dal 2003 al 2009, è stato un audace progetto per modernizzare l'intera flotta terrestre dell'esercito americano, che doveva essere sostituita da diverse piattaforme abitate e disabitate, tra cui l'RSV (ricognizione e sorveglianza veicolo). L'FCS è stato successivamente pesantemente strutturato e sostanzialmente chiuso nell'aprile 2009. La componente del programma dei veicoli terrestri con equipaggio è stata riproposta in una nuova veste di GCV (veicolo da combattimento terrestre) - in una piattaforma che, come disse all'epoca l'esercito americano, "sarà richiesta nell'intero spettro delle operazioni dell'esercito e incorporerà il esperienza di combattimento dell'Iraq e dell'Afghanistan". Anche GCV non è stato portato a una conclusione logica positiva e, nonostante il fatto che a due sviluppatori siano stati assegnati contratti per campioni tecnologici con un valore totale di oltre $ 889,6 milioni, il programma è stato chiuso nel 2015 in conformità con la richiesta di budget, che ha determinato la riduzione di bilancio.
Tuttavia, oltre ai problemi finanziari, sono sorti altri problemi altrettanto gravi; al momento dell'annullamento del progetto, la sua massa era stimata in 80 tonnellate e in alcune configurazioni, in termini di dimensioni fisiche, era più grande del serbatoio M1 Abrams. Inoltre, un rapporto del Congressional Budget Office sul programma GCV e sulle possibili alternative a questa nuova soluzione ha rilevato che sebbene nessuna opzione alternativa soddisfacesse i requisiti unici del GCV, alcune piattaforme, tra cui il tedesco Puma BMP e l'israeliano Namer, avevano diversi punti di forza che non hanno mai contribuito all'ulteriore avanzamento dei piani per GCV. Sebbene siano stati emessi contratti per lo sviluppo di un promettente veicolo da combattimento FFV (Future Fighting Vehicle), il successore della piattaforma GCV, al momento non esiste un chiaro lasso di tempo per lo sviluppo e la produzione; nella migliore delle ipotesi, i primi risultati appariranno non prima del 2035.
Dopo l'emissione di un contratto del valore di $ 4,3 miliardi a General Dynamics Land Systems UK (GDLS-UK) nel settembre 2014 per 589 veicoli Ajax (poi SCOUT Specialist Vehicle [SV]) in sei varianti, c'è stata una raffica di subappalti per i subappaltatori coinvolti nel progetto… A tal proposito si segnala il contratto da 130 milioni di sterline aggiudicato a Rheinmetall per la produzione degli scafi torretta TSWM (Turret Structure and Weapons Mount); £ 125 milioni per i sistemi di avvistamento Thales e le attrezzature ausiliarie, tra cui il mirino principale ORION, le telecamere di consapevolezza della situazione, i mirini per mitragliere e il mirino stabilizzato DNGS-T3 Day/Night Gunnery; Meggitt 27 milioni di sterline in sistemi di gestione delle munizioni e oltre 200 milioni di sterline in altri contratti con aziende alleate tra cui Curtiss-Wright, Esterline, GKN Aerospace, Kent periscopes, Kongsberg, Marshall Aerospace and Defense, Over Oxley Group, Raytheon, Saab, Smiths Detection, Simulazione ViaSat, Vitavox, Williams FL e XPI.
Sono stati recentemente completati i test preliminari delle varianti Ajax e Ares, inclusi i test running, floating e live. Sono iniziate le prove preliminari del resto delle varianti Ajax, seguite da prove estese. Dopo aver sparato dal vivo come parte dell'equipaggio, previsto per l'anno in corso, tutte le varianti dell'Ajax devono essere sottoposte a ulteriori prove in mare con tempo freddo, testando la centrale elettrica e valutando la ricognizione ottica, la raccolta di informazioni e i sistemi di designazione del bersaglio. La produzione in serie inizierà presso lo stabilimento di General Dynamics European Land Systems Santa Barbara Sistemas in Spagna, dove verranno assemblati i primi 100 veicoli. I restanti 489 veicoli saranno assemblati presso lo stabilimento di assemblaggio GDLS-UK di recente apertura nella città britannica di Merthyr Tidville. Questa produzione inizierà a funzionare a pieno regime nella seconda metà del 2017 e la produzione di macchine continuerà fino al 2024.
La famiglia Ajax si basa su tecnologie e sistemi sviluppati per il veicolo da combattimento di fanteria austriaco spagnolo per la cooperazione allo sviluppo (ASCOD 2), a sua volta basato sulla versione precedente di ASCOD, entrata in servizio nel 2002.
Una volta pienamente operativa, la famiglia Ajax avrà sei opzioni principali; alcuni di essi sono progettati per svolgere più compiti contemporaneamente, precedentemente assegnati a singole varianti della piattaforma SCOUT SV.
La variante base e più numerosa del veicolo (il numero totale di veicoli acquistati sarà 245) è il veicolo da ricognizione da combattimento Ajax, che, per qualche motivo, condivide il suo nome con il nome dell'intera famiglia di veicoli. Come versione separata di Ajax (l'unica opzione su cui verrà installata la nuova torre prodotta da Lockheed Martin UK) eseguirà missioni di ricognizione e attacco Reconnaissance e Strike (198 veicoli), controllo del fuoco Joint Fires Control (23 veicoli) e Ground Based Sorveglianza (24 auto). Le ultime due opzioni (più probabilmente una sub-opzione) avranno un carico di munizioni inferiore per la pistola, il volume rilasciato sarà occupato da attrezzature sostitutive e personale aggiuntivo per svolgere attività specializzate.
La prossima opzione più grande sarà Athena, precedentemente designata Supporto per la ricognizione della mobilità protetta - Comando e controllo, di cui saranno acquistati 124 veicoli. Il blindato Athena, basato sulla variante Ares, svolgerà funzioni di controllo operativo per le unità dotate di veicoli della famiglia Ajax. L'equipaggio del mezzo sarà composto da cinque persone: un comandante e un autista-meccanico e tre operatori, un ufficiale di stato maggiore e due segnalatori. Oltre a un set specializzato di controllo operativo, nella macchina è installato il sistema di controllo UAV Watch Keeper.
Saranno acquistati circa 93 veicoli nella versione Ares (ex Protected Mobility Reconnaissance Support), che svolgerà le tradizionali missioni di ricognizione dell'unità (34 veicoli) e un veicolo corazzato (59 veicoli). Ares, infatti, essendo la versione base dell'Ajax, svolge i compiti di un mezzo corazzato senza alcuna modifica significativa per equipaggiamenti aggiuntivi o sistemi d'arma. L'equipaggio del veicolo è di due persone più quattro paracadutisti, è armato con lo stesso modulo di combattimento telecomandato (DBM), come tutte le piattaforme Ajax.
Tre opzioni forniranno supporto per il combattimento e l'ingegneria, 51 veicoli da ricognizione Argus, 50 veicoli per le riparazioni Apollo e 38 veicoli per il recupero Atlas; in precedenza erano noti come Supporto di ricognizione per la mobilità protetta - Ricognizione ingegneristica; Supporto di ricognizione per la mobilità protetta - Riparazione tecnica; e Supporto di ricognizione per la mobilità protetta - Ripristino ingegneristico, rispettivamente.
La piattaforma di ricognizione ingegneristica Argus consente alle unità di genieri di condurre valutazioni, marcature e altri lavori di ingegneria sotto la protezione dell'armatura. Senza lasciare l'auto, puoi misurare fossati e pendii, segnare passaggi e distruggere oggetti esplosivi. Il veicolo corazzato per le riparazioni Apollo dovrebbe funzionare in combinazione con la variante Atlas per eseguire operazioni di riparazione ed evacuazione a tutti gli effetti. Può trainare altre macchine Ajax e un rimorchio ad alta mobilità dedicato utilizzato per trasportare componenti per le riparazioni sul campo. L'attrezzatura della gru può sollevare la centralina di una macchina Ajax e ha anche la capacità meno comune di estrarre la propria centralina dal vano motore. Atlas è essenzialmente la variante base della famiglia Ajax con l'equipaggiamento standard del veicolo di recupero installato, inclusi due argani e un'ancora.
La versione da ricognizione e attacco dell'Ajax è dotata di una torretta a due uomini sviluppata da Lockheed Martin UK. Molti fornitori sono coinvolti nella produzione di torrette e sistemi d'arma, tra cui CTA International (CTAI), Curtiss-Wright, Esterline, Kongsberg, Meggitt, Moog, Rheinmetall, Thales e Ultra Electronics.
L'azienda tedesca Rheinmetall è responsabile della produzione dello scafo della torretta in acciaio di base, del supporto per il cannone e dell'integrazione dell'arma. Il design dello scafo della torretta, il supporto per il cannone e l'integrazione dell'arma. Il design della torre si basa sul Lance Modular Turret System (MTS). La società STAI è responsabile dell'armamento principale della torre: il sistema di munizioni telescopiche da 40 mm Case CTAS (Telescoped Armament System), mentre il sistema di elaborazione delle munizioni è prodotto da Meggitt Defense Systems. La produzione di azionamenti torretta TDSS (Turret Drive Servo System), guida orizzontale e verticale è affidata a Curtiss-Wright. Il cannone principale è integrato da una mitragliatrice coassiale Heckler & Koch L94A1 da 7,62 mm, quattro gruppi di quattro lanciagranate fumogene Thales e un DBM Kongsberg Protector armato con una mitragliatrice FN MAG da 7,62 mm.
I sistemi di puntamento e guida includono il display dell'equipaggio di Esterline, il display del conducente e l'unità di elaborazione video. Thales fornisce due sistemi di avvistamento e un sistema di consapevolezza situazionale locale. La comunicazione tra il telaio e i sistemi a torre, così come l'alimentazione dei sistemi a torre, avviene tramite uno Slip Ring di Moog.
I dispositivi aggiuntivi installati includono sistemi di comunicazione interni ed esterni; backbone del sistema di distribuzione dell'infrastruttura centrale (CIDS) di Williams F1; apparecchiature per il rilevamento di agenti di guerra chimica; e una stazione meteorologica.
Il sistema di prenotazione della torretta è classificato, sebbene la struttura di base prodotta da Rheinmetall sia realizzata in acciaio a sezione scatolata; sopra di esso è installata un'armatura frontale, costituita da fogli inclinati distanziati di acciaio per armature. Se necessario, è possibile fissare un'ulteriore armatura composita/ceramica alla superficie di questi fogli esterni mediante morsetti, il che aumenta ulteriormente il livello di armatura. Un sistema di rifornimento di munizioni si trova tra la base e l'armatura frontale nella parte anteriore sinistra della torretta. Inoltre, tra la base e l'armatura frontale, ma sul lato destro, c'è una guida di guida verticale, un compensatore a molla e un tubo di espulsione del rivestimento. Quest'ultimo termina con una copertura corazzata caricata a molla, che si trova nella parte superiore dietro i lanciatori ed è ripiegata per espellere il bossolo.
La protezione dell'armatura della torretta ASCOD originale corrispondeva al Livello 3 in modo circolare e al Livello 4 in un arco frontale di 60°. Va notato che il livello 3 corrisponde alla protezione contro i proiettili perforanti da 7,62 mm (7, 62x51 e 7, 62x54R) con un nucleo rinforzato e un nucleo in carburo di tungsteno e il livello 4 corrisponde alla protezione contro l'armatura B32 14,5x114 mm. proiettile incendiario perforante. I livelli di armatura della proiezione frontale e dei lati possono essere aumentati con pannelli aggiuntivi fino al livello 6 (proiettili perforanti perforanti di calibro intero da 30 mm o sottocalibro perforanti e/o proiettili piumati perforanti di sottocalibro perforante). I livelli di protezione 3, 4 e 6 contro la frammentazione di proiettili da 152/155 mm equivalgono rispettivamente a distanze di detonazione di 60, 20 e 10 metri dal veicolo. Non sono riportate le caratteristiche specifiche della protezione antimine della torre, nonché la protezione contro IED (dispositivi esplosivi improvvisati) di vario tipo. I livelli di corazza della nuova torretta, sebbene classificati, dovrebbero fornire gli stessi livelli di protezione dell'ASCOD o addirittura superiori nella configurazione di base.
Si presume che sia possibile aggiungere unità ERA o elementi della cosiddetta "armatura reattiva non esplosiva" NERA al posto o sopra l'armatura incernierata. Questi moduli utilizzano una combinazione di sostanze intrappolate tra le piastre all'interno del modulo corazza. Queste sostanze reagiscono istantaneamente se esposte a un getto cumulativo, formando un rigonfiamento istantaneo dovuto a un forte aumento del proprio volume. Questo rigonfiamento espelle piastre d'acciaio verso il getto cumulativo, come nel caso degli elementi DZ convenzionali. Tuttavia, in questo caso, non si formano frammenti della struttura del modulo, come nel caso della detonazione di esplosivi. I moduli NERA forniscono protezione contro le testate cumulative, ma non sono abbastanza efficaci nella protezione contro i proiettili piumati di sottocalibro perforanti.
Al momento, il complesso di protezione attiva (KAZ) non è stato installato, sebbene ad ogni angolo della torre siano montati dispositivi simili ai blocchi di sensori multispettrali e a radiofrequenza del sistema di allarme. Attualmente è allo studio l'installazione nella torre di una variante del complesso di soppressione ottico-elettronica, che fa parte del MUSS (Sistema di autoprotezione multifunzionale) di Airbus Defence and Space, ma finora non è stata presa alcuna decisione. Il MUSS aumenta il livello di protezione sopprimendo il sistema di guida del missile a infrarossi, installando una cortina di aerosol e azionando il KAZ. QinetiQ sta valutando la possibilità di installare KAZ sui veicoli blindati Ajax, nell'ambito del programma di valutazione tecnica MEDUSA, nell'ambito di un contratto con il British Laboratory of Defense Science and Technology, annunciato nel luglio 2016.
Armamento
La torre della macchina Ajax è armata con un cannone automatico CTAS da 40 mm con munizioni telescopiche sviluppato dalla società CTAI. Il sistema è costituito da un cannone telescopico con custodia da 40 mm (40CTC), un sistema di gestione delle munizioni, un controller CTAS (CTAS-C), un'apparecchiatura di controllo della pistola Gun Control Equipment (GCE), un supporto per pistola (culla e maschera) e una famiglia di Munizioni telescopiche da 40 mm con custodia telescopica (STA) (un colpo è un cilindro (corpo) in cui è completamente racchiuso un proiettile, circondato da una testata).
Lo sviluppo di pistole in grado di sparare munizioni telescopiche iniziò nei primi anni '50, sebbene l'attuale CTAS da 40 mm derivi dal lavoro iniziato in Francia a metà degli anni '80 e all'inizio degli anni '90 dall'allora GIAT Industries (ora Nexter Systems). Nel 1994, GIAT Industries e Royal Ordnance (ora BAE Systems) hanno formato una joint venture CTAI per sviluppare e commercializzare armi basate sulla famiglia di munizioni CTA.
Il primo è stato sviluppato da un sistema di armamento calibro 45 mm (manicotto 70x305 mm) in conformità con l'accordo tripartito precedentemente concluso (Francia, Gran Bretagna, USA) sulla standardizzazione NATO STANAG (Standardization Agreement) riguardante il cannone STA. Nel 1997, con l'avvento del cannone CT2000, il calibro da 45 mm fu ridotto agli attuali 40 mm (cassa 65x225 mm), quindi il sistema finito fu designato CTWS (Cased Telescoped Weapon System). Successivamente il nome del sistema fu cambiato in Cased Telescoped Cannon and Ammunition (CTSA) e infine assunse la sua forma attuale CTAS (Case Telescoped Armament System).
Il cannone automatico 40CTS a controllo elettronico occupa un volume relativamente piccolo di 74 litri, si distingue per gli azionamenti elettromeccanici di mira e sparo (meccanismo di sparo a induzione), una camera girevole (oscillante) e un sistema di caricamento diretto "push-through".
Le doppie molle di ritorno del dispositivo di rinculo sono fissate ad angolo ai lati della canna lunga 2,8 metri (70 calibri) davanti alla culla del fucile. Le molle comandano il movimento in avanti e indietro dei componenti retrattili dell'arma (canna e corpo) rispetto alla culla rotante sui perni. La canna dell'attuale versione della pistola è dotata di un involucro termoisolante.
Uno o più tipi di munizioni sono alloggiati in un meccanismo di movimentazione delle munizioni senza collegamento che alimenta i proiettili alla "porta di alimentazione" situata a destra della pistola. Se necessario, il tipo di munizione cambia in meno di tre secondi.
Il controller elettronico CTAS-C controlla l'azimut e gli angoli di elevazione (guida orizzontale e verticale), il funzionamento del computer balistico, il sistema di puntamento e può anche programmare alcuni tipi di munizioni. Le modalità di sparo includono fuoco singolo, raffica e automatico fino a 180 colpi al minuto.
Durante il funzionamento e sotto il controllo di CTAS-C, i proiettili del tipo selezionato vengono alimentati dal sistema di elaborazione delle munizioni alla finestra di alimentazione della camera situata lungo l'asse dei perni con un angolo di 90 ° rispetto all'asse del foro. La camera ruota di 90 ° e si allinea con la finestra di alimentazione e il proiettile viene inviato alla camera. La camera viene nuovamente ruotata di 90 ° e quindi bloccata, allineata con l'asse della canna, viene sparato un colpo e viene espulso il bossolo esaurito. Le forze di rinculo (picco 110 kN) costringono le parti di rinculo del peso di 230 kg ad arretrare di 42 mm, il loro movimento viene inibito per poi ritornare in sede con le doppie molle del dispositivo di rinculo. La camera ruota quindi di nuovo di 90 ° e un nuovo proiettile viene inserito nella camera, il bossolo esaurito viene spinto fuori dalla camera a causa dell'archiviazione di un nuovo colpo. Il processo viene ripetuto alla velocità impostata dal controller CTAS-C.
La forma dei colpi della famiglia CTA (40x255 mm) semplifica la fornitura di munizioni, riduce i tempi di alimentazione e caricamento delle stesse e li rende anche più convenienti per lo stoccaggio rispetto al design tradizionale. Sebbene siano simili per prestazioni, diametro massimo e peso al tradizionale proiettile 40x365R per il cannone Bofors 40/70, sono più della metà della lunghezza, circa 235 mm contro il proiettile Bofors da 535 mm.
