La Gran Bretagna, sparsa sulle isole, è una fortezza naturale. Dalla conquista normanna dell'Inghilterra, nessuno ha tentato con successo di sbarcare sulle isole, ma il XX secolo ha gravemente alterato gli equilibri di potere.
La Gran Bretagna era ancora la più grande potenza navale con la marina più forte, ma il progresso tecnologico diede agli avversari del regno maggiori possibilità di successo e la marina tedesca era diventata la seconda più grande del mondo all'inizio della prima guerra mondiale.
Per proteggersi dalla flotta tedesca e coprire le loro comunicazioni, gli inglesi lanciarono una seria costruzione militare, erigendo fortificazioni e batterie costiere sulla costa, oltre a creare forti. Nel 1914, furono progettati due forti di artiglieria nell'estuario dell'Humber vicino alla città portuale di Grimsby.
Prerequisiti per la costruzione di forti
Si decise di costruire i forti a distanza dalla costa nell'estuario dell'Humber (dal latino aestuarium - "foce del fiume allagata"). L'estuario dell'Humber è una foce fluviale a forma di imbuto a braccio singolo che si allarga verso il Mare del Nord. L'Humber è formato dalla confluenza dei fiumi Trent e Ouse.
Questo estuario era di grande importanza per la marina e la flotta mercantile della Gran Bretagna, quindi si decise di proteggerne l'ingresso dal mare già nel 1914 con due forti, la cui costruzione iniziò solo nel maggio 1915. Allo stesso tempo, i militari britannici avevano escogitato piani per proteggere l'Humber sin dai primi anni del 1900, rendendosi conto dell'importanza strategica di questo oggetto geografico per la loro flotta.
La Royal Navy aveva bisogno dell'estuario dell'Humber in quanto era l'unico grande ancoraggio sulla costa orientale del paese tra i fiumi Tamigi e Forth (in Scozia). Allo stesso tempo, la minaccia della flotta tedesca non era illusoria. Navi e sottomarini tedeschi apparvero nell'area già nel 1914.
L'Humber nel nord dell'Inghilterra era di importanza strategica non solo per la marina, ma anche per la flotta mercantile. Questo estuario fu scelto dagli inglesi come luogo sicuro per raccogliere convogli. Per proteggere l'ingresso dell'estuario dal Mare del Nord, fu necessario costruire un sistema di fortificazioni. Abbastanza rapidamente, gli inglesi stabilirono due batterie di artiglieria su entrambi i lati di Capo Sperrn, integrate da due forti direttamente all'ingresso dell'Humber e batterie ferroviarie nella sezione tra Cleethorpes e Grimsby.
C'erano infatti molti obiettivi per la flotta d'alto mare in quest'area. Gli inglesi temevano che la flotta tedesca potesse distruggere l'infrastruttura portuale, così come i moli di Grimsby e Immingham. Inoltre, c'erano 35 grandi serbatoi di petrolio nell'area di Cleethorpes e qui c'era una base di carburante della Royal Navy. Un altro obiettivo potrebbe essere la stazione wireless dell'Ammiragliato a New Waltham, la stazione principale sulla costa orientale dell'Inghilterra.
Se le batterie di artiglieria sono state schierate abbastanza rapidamente, c'è stato un grave intoppo con i forti. La costruzione dei due forti iniziò solo nell'aprile-maggio 1915 e si trascinò fino alla fine della guerra. L'Haile Sand Fort fu ufficialmente commissionato solo nel marzo 1918 (i cannoni apparvero qui nell'aprile 1917) e il Bull Sand Fort dopo la fine della prima guerra mondiale - nel dicembre 1919 (i pezzi di artiglieria furono installati un mese prima della fine del la guerra nell'ottobre 1918).
Descrizione dei forti Humber
Non c'è un costo esatto per costruire due forti. Ma secondo stime approssimative, il più grande dei due forti di Bull Sand è costato al tesoro britannico un milione di sterline e il più piccolo Haile Sand - 500 mila sterline. Per questo denaro, gli inglesi ricevettero imponenti fortificazioni che non presero mai parte alla prima guerra mondiale. È vero, i forti tornarono utili durante la seconda guerra mondiale.
Il primo dei due forti di Haile Sand è stato costruito su una fondazione esagonale in cemento su un piccolo banco di sabbia situato a circa 500 metri al largo della costa del Lincolnshire. I cannoni furono installati su di esso nell'aprile 1917 e la consegna ufficiale avvenne nella primavera del 1918.
Esternamente, il forte era una struttura ben fortificata di quattro piani, la superficie del forte era rotonda. Le mura del forte erano inoltre coperte da una leggera armatura d'acciaio. I supporti interni in acciaio fornivano ulteriore resistenza alla struttura in cemento armato. La struttura era coronata da una torre di osservazione a due piani della batteria centrale.
Inizialmente, secondo il progetto, il forte ospitava due cannoni navali da 4 pollici a fuoco rapido. I famosi cannoni navali britannici da 102 mm Mk IX. Le pistole con una lunghezza della canna di 45 calibri avevano una velocità di fuoco di 10-12 colpi al minuto e inviavano proiettili da 14 kg a una distanza massima di 12.600 metri. Questi cannoni furono usati massicciamente dalla Royal Navy durante la prima e la seconda guerra mondiale.
A una distanza di due miglia e un quarto (circa 3,6 km) a sud-ovest di Fort Haile Sand, fu costruito un forte più grande, Bull Sand. Da questo forte a Capo Spern c'erano circa 2,4 km. Il forte è stato costruito su un banco di sabbia allagato. È per questo motivo che la costruzione della struttura è stata irta di grandi difficoltà ed è stata così ritardata nel tempo. La struttura protettiva è stata costruita su un banco di sabbia, la cui sommità si trovava a 3,4 metri sotto il livello dell'acqua.
Per formare una solida base, anelli d'acciaio concentrici sono stati conficcati nel banco di sabbia e riempiti di macerie. Esternamente, il forte era anche un edificio circolare a quattro livelli su base ottagonale. Era una struttura massiccia in acciaio e cemento armato. La quantità totale di calcestruzzo e acciaio spesi nella costruzione è stimata in 40 mila tonnellate.
Dal lato del mare, il forte era inoltre protetto da lamiere d'acciaio per armature spesse 12 pollici (305 mm). Queste corazze avrebbero dovuto proteggere il forte dai bombardamenti delle navi da guerra pesanti della flotta tedesca. Il forte sorge a 18 metri sopra la superficie del mare e il suo diametro è di circa 25 metri.
Ai piani inferiori dei forti c'erano locali caldaie alimentate a carbone, depositi e stanze di guardia, cucine, serbatoi di acqua dolce. Sopra c'erano le cabine degli ufficiali e le mense, oltre a caserme, c'era anche uno studio medico. Le postazioni di artiglieria erano situate ai piani superiori. Fort Bull Sand aveva tutto il necessario per una guarnigione di 200 uomini.
Secondo i piani, il forte doveva essere armato con quattro pezzi di artiglieria Mk VII da 6 pollici e quattro proiettori da 90 cm. I cannoni navali Mk VII da 152 mm furono usati dagli inglesi fino agli anni '50. Una pistola con una lunghezza della canna di 45 calibri ha inviato proiettili da 45 kg a una distanza massima di 14.400 metri. Allo stesso tempo, la velocità di fuoco della pistola ha raggiunto gli 8 colpi al minuto.
Il destino dei forti di Humber
Dopo la fine della prima guerra mondiale, i forti furono messi fuori servizio fino al 1939. Con lo scoppio della seconda guerra mondiale, le guarnigioni furono restituite ai forti e l'artiglieria fu nuovamente schierata, anche se questa volta più leggera. La guarnigione dei due forti nel 1939 contava 255 persone, di cui 10 ufficiali.
Due cannoni a fuoco rapido da 6 libbre (cannoni anticarro da 57 mm) furono installati a Fort Haile Sand, e lo stesso armamento apparve presto a Fort Bull Sand. Hanno anche messo su di loro l'artiglieria antiaerea. Inizialmente, i cannoni di artiglieria costiera pesante apparvero sui forti, ma furono rapidamente abbandonati a favore di cannoni da campo a fuoco rapido.
Questa volta, gli inglesi non si aspettavano che grandi navi da guerra nemiche apparissero vicino alla loro costa. Pertanto, la composizione dell'armamento ha risposto agli attacchi di repulsione di piccole navi veloci, ad esempio navi da sbarco o torpediniere. Inoltre, tra i forti, gli inglesi disegnarono sott'acqua una barriera antisommergibile in acciaio per impedire ai sottomarini tedeschi di entrare nell'Humber.
Durante la seconda guerra mondiale, i forti presero finalmente parte alle ostilità, diventando spesso bersaglio di attacchi da parte degli aerei tedeschi. Allo stesso tempo, i tedeschi non potevano danneggiare seriamente o distruggere i forti. Dopo la fine della guerra, i militari britannici continuarono a gestire i forti fino al 1956, quando li lasciarono definitivamente.
Per molti anni, i forti di Humber si sono trasformati in strutture abbandonate che rimangono un punto di riferimento locale, attirando turisti e stalker britannici. Inoltre, sono stati fatti tentativi per far funzionare gli impianti dopo la seconda guerra mondiale.
Così, nel 1997, l'organizzazione benefica Streetwise avrebbe restaurato il forte di Bull Sand, collocandovi un centro di riabilitazione per tossicodipendenti. Il secondo forte, Haile Sand, è stato recentemente venduto all'asta per 117mila sterline nel 2018, l'identità degli acquirenti del forte è rimasta sconosciuta.
