La creazione di moderne attrezzature militari è un'impresa complessa, lunga e costosa. Tuttavia, i moderni metodi di sviluppo e progettazione possono ridurre i rischi, grazie ai quali la maggior parte degli ultimi progetti è stata completamente implementata. Tuttavia, ci sono eccezioni. 10 anni fa, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha deciso di interrompere tutti i lavori sul progetto di un promettente elicottero da ricognizione e attacco Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche. Il progetto è stato sviluppato per molto tempo ed è costato al Pentagono diversi miliardi di dollari. Tuttavia, dopo aver analizzato la situazione attuale e le prospettive, è stata chiusa.
Il principale prerequisito per la comparsa dell'elicottero RAH-66 è considerato un rapporto del 1982, che analizzava le capacità degli elicotteri da combattimento statunitensi esistenti. Ha sostenuto che la maggior parte dei veicoli in servizio non può svolgere efficacemente le missioni di combattimento assegnate nel contesto di un conflitto armato con l'Organizzazione del Patto di Varsavia. Le forze armate statunitensi avevano bisogno di una nuova macchina in grado di superare le difese aeree nemiche, trovare obiettivi e anche distruggerli.
Nel 1983, pochi mesi dopo la pubblicazione del rapporto, il Pentagono avviò il programma LHX (Light Helicopter Experimental), che mirava a creare due elicotteri basati su un unico progetto. Uno di questi (noto come LHX-SCAT) era destinato alla ricognizione e all'attacco, e il secondo (LHX-UTIL) era considerato un veicolo multiuso.
Il nuovo programma ha immediatamente attirato l'attenzione dei produttori di aeromobili, poiché la vittoria della competizione ha comportato la firma di diversi importanti contratti per la fornitura di apparecchiature. Le sole forze di terra, senza contare l'Aeronautica e il Corpo dei Marines, prevedevano di ordinare fino a 5mila nuovi elicotteri. Era previsto l'acquisto di 2.900 elicotteri LHX-SCAT per sostituire gli elicotteri AH-1, OH-6 e OH-58, nonché più di 2mila LHX-UTIL per sostituire l'obsoleto multiuso UH-1.
Tuttavia, la prospettiva di ottenere grandi contratti è stata complicata dalle richieste dei militari. L'esercito voleva elicotteri con caratteristiche uniche, il cui sviluppo richiederebbe sforzi speciali. Era necessario garantire la minima firma possibile nelle gamme radar, infrarosse e acustiche. Inoltre, la velocità massima dell'elicottero avrebbe dovuto raggiungere 400-450 km / h, che superava significativamente le capacità di tutte le macchine esistenti in quel momento. L'elicottero da ricognizione e attacco LHX-SCAT doveva avere una cabina singola, un set di attrezzature speciali e un peso al decollo di circa 3800 kg. LHX-UTIL è stato progettato per trasportare sei persone o 600 kg di carico, doveva essere gestito da due piloti ed essere leggermente più grande della modifica SCAT.
Quattro importanti produttori di aerei statunitensi hanno fatto domanda per la competizione LHX. Bell, Boeing, Hughes e Sikorsky hanno espresso il desiderio di sviluppare una macchina promettente. Gli specialisti di queste organizzazioni avevano le loro opinioni sulle prospettive di sviluppo degli elicotteri, che hanno portato alla nascita di diversi progetti con un aspetto completamente diverso. Ad esempio, l'azienda Sikorsky ha offerto una macchina con rotore principale coassiale e coda di spinta. Questo layout doveva fornire la massima velocità di volo possibile. È interessante notare che la società Sikorsky ha continuato a sviluppare idee simili in futuro ed è ora impegnata in un progetto simile S-97.
Durante lo sviluppo dei progetti preliminari, si è scoperto che la creazione di elicotteri LHX con le caratteristiche richieste è un compito piuttosto difficile, a causa del quale i partecipanti alla competizione sono stati costretti a unire le forze. La divisione elicotteri di Boeing iniziò a lavorare in collaborazione con Sikorsky e gli specialisti Bell iniziarono a collaborare con i colleghi di McDonnell Douglas, che nel frattempo era diventato parte di Hughes. Nell'autunno del 1988 i due consorzi si aggiudicarono gli appalti per la prosecuzione dei lavori.
Il compito di questa fase era determinare la possibilità di soddisfare i requisiti mantenendo i valori dati di peso al decollo e costo del veicolo. Inoltre, è stato verificato il layout degli elicotteri ed è stato effettuato il primo lavoro sull'integrazione delle apparecchiature elettroniche. In questa fase, si è scoperto che il cliente avrebbe dovuto ammorbidire i requisiti per una tecnologia promettente. Raggiungere una velocità massima di volo di oltre 350 km/h si è rivelato un compito estremamente difficile da un punto di vista tecnico. Inoltre, gli studi hanno dimostrato che il volo a bassa quota a tali velocità sarà disponibile solo per piloti altamente qualificati.
I militari hanno cambiato i requisiti per la massima velocità e hanno anche annullato lo sviluppo dell'elicottero multiuso LHX-UTIL. Dalla metà degli anni ottanta, i finanziamenti per il programma LHX sono in costante calo, con diverse proposte di interrompere i lavori. Tuttavia, il programma è continuato, anche se ridotto. A causa delle limitate risorse finanziarie, il Pentagono e le società partecipanti sono state costrette ad applicare nuovi metodi per elaborare soluzioni tecniche. La maggior parte delle idee e delle proposte sono state verificate utilizzando simulazioni al computer. Alcuni componenti e assiemi sono stati testati in laboratori volanti.
Nella primavera del 1991, i militari avevano stabilito chi sarebbe stato coinvolto nello sviluppo del nuovo elicottero e in futuro avrebbe iniziato la sua produzione in serie. Dei due progetti proposti, è stato scelto quello sviluppato dall'associazione Boeing-Sikorsky. Il progetto ha ricevuto un nuovo nome: RAH-66 Comanche. Come alcuni precedenti elicotteri americani, la nuova macchina prende il nome da una delle tribù indiane del Nord America. Allo stesso tempo, la lettera RAH è stata utilizzata per la prima volta nella pratica americana. L'elicottero, in grado di eseguire missioni di ricognizione e attacco con uguale successo, ha ricevuto la designazione corrispondente: elicottero da ricognizione e attacco.
Il contratto per lo sviluppo del progetto RAH-66 è stato firmato nell'aprile 1991. La scelta dello sviluppatore ha permesso di concentrare tutti gli sforzi e di indirizzare tutti i finanziamenti disponibili su un solo progetto, che, in particolare, ha permesso di avviare un vero e proprio collaudo dei vari sistemi proposti per l'uso sulla nuova macchina. Va notato che questa opportunità era estremamente importante, poiché il progetto aveva un alto grado di novità e richiedeva la verifica o la revisione di molte proposte.
La progettazione del nuovo elicottero ha richiesto molto tempo. Il primo prototipo dell'elicottero Comanche è stato lanciato dall'officina di assemblaggio dello stabilimento Sikorsky solo alla fine di maggio 1995. Diversi mesi sono stati spesi per i test a terra. Il primo volo doveva aver luogo alla fine del 1995, ma alla fine è stato posticipato al 4 gennaio 1996. Come il tempo ha dimostrato, i test di due prototipi costruiti di un promettente elicottero da ricognizione e attacco si sono trascinati per otto anni.
Uno dei requisiti principali per l'elicottero LHX / RAH-66 era ridurre la visibilità per le apparecchiature di rilevamento del nemico. Per questo motivo, l'elicottero Comanche ha ricevuto una serie di caratteristiche specifiche che lo distinguono dagli altri equipaggiamenti della sua classe. Quindi, la superficie esterna della fusoliera della macchina è formata da un gran numero di pannelli rettilinei, accoppiati tra loro con diverse angolazioni. Vengono utilizzati la carenatura del mozzo del rotore principale, il rotore di coda nel canale anulare e il carrello di atterraggio retrattile. Per ospitare le armi, è stato proposto di utilizzare vani di carico interni sui lati della fusoliera. Allo stesso tempo, le coperture esterne dei vani erano dotate di piloni per la sospensione delle armi. La torretta del naso con la pistola doveva girare di 180 ° e posizionare le canne in una speciale carenatura del cappuccio.
Per ridurre la visibilità nel raggio degli infrarossi, l'elicottero è stato dotato di un originale sistema di raffreddamento dei gas di scarico. Dopo aver lasciato i motori, si mescolavano con l'aria atmosferica fredda e venivano espulsi attraverso lunghi tubi scanalati situati lungo i lati del boma di coda. Tale sistema è stato utilizzato per la prima volta negli Stati Uniti. In precedenza, la riduzione del calore generato veniva ottenuta utilizzando ugelli speciali per gli ugelli di scarico.
Secondo i dati disponibili, l'intera gamma di misure per ridurre la visibilità ha portato a risultati abbastanza buoni. Quindi, rispetto all'elicottero AH-64 Apache, la superficie di dispersione effettiva è diminuita di circa 600 volte. Il confronto di questi elicotteri in termini di radiazione termica mostra un vantaggio quadruplo del Comanche.
L'elemento strutturale principale dell'elicottero RAH-66 è una lunga trave a forma di scatola, sulla quale sono fissate tutte le unità e i pannelli di rivestimento della fusoliera. La maggior parte degli elementi di potenza e dei pannelli della pelle dell'elicottero erano realizzati con materiali compositi a base di metalli e plastica. Una caratteristica interessante del design della fusoliera era il layout della pelle. Circa il 40% dei suoi pannelli erano rimovibili e smontabili per la manutenzione delle unità interne. I danni ai pannelli di rivestimento pur mantenendo l'integrità del set di potenza non hanno influito sulla resistenza dell'intera struttura.
Il layout della fusoliera con una lunghezza di 14,4 m corrispondeva alle opinioni moderne sul posizionamento delle unità. A prua c'era un pozzetto biposto con tettuccio comune, oltre a un vano per le attrezzature e un'installazione telecomandata con un cannone automatico. La parte centrale della fusoliera ospitava i motori, il cambio principale, parte dell'equipaggiamento e le baie interne delle armi. Il braccio di coda è stato dato per il posizionamento di alcune unità. Per ridurre la visibilità, il rotore di coda con un diametro di 1,37 m è stato posizionato all'interno del canale anulare e la coda orizzontale è stata installata sulla parte superiore della chiglia.
Un carrello di atterraggio retrattile a tre punti era situato al centro e a poppa della fusoliera. I montanti principali sono stati ritirati girando indietro, la coda - girando in avanti. Il design dei montanti e degli ammortizzatori ha permesso di assorbire parte dell'energia d'impatto durante l'atterraggio a una velocità verticale maggiore. Inoltre, in posizione di parcheggio, le rastrelliere potrebbero essere parzialmente retratte, riducendo di 3,4 m l'altezza di parcheggio della macchina rispetto a quella piena.
Inizialmente, l'elicottero LHX avrebbe dovuto avere un singolo motore turboalbero, ma in seguito si è deciso di utilizzare una centrale bimotore più affidabile. A metà degli anni ottanta fu lanciata una competizione per lo sviluppo di un promettente motore per elicotteri, in cui vinse lo sviluppo di LHTEC. Nella parte centrale della fusoliera dell'elicottero RAH-66, sotto il rotore principale, sono stati installati due motori T800-LXT-801 con una capacità di 1560 CV. È prevista un'unità di potenza ausiliaria WTS124, situata tra i motori principali e utilizzata come avviamento e mezzo per garantire il funzionamento di alcuni sistemi.
Nella parte centrale della fusoliera c'era un mozzo del rotore dotato di carenatura. Il rotore principale con un diametro di 11,9 m aveva cinque pale realizzate interamente in materiali compositi. In pianta, le lame avevano una forma rettangolare, ed erano anche dotate di punta spazzata. È stato affermato che il rotore principale rimane operativo anche quando le armi di piccolo calibro di grosso calibro vengono colpite da proiettili.
Nella parte anteriore della fusoliera c'era una cabina di pilotaggio a due posti con una disposizione in tandem dei piloti. Un fatto interessante è che il pilota era nella cabina di pilotaggio anteriore e l'operatore delle armi si trovava nella parte posteriore. Questa posizione non standard dei piloti è stata utilizzata per fornire la massima visuale possibile dalla cabina di comando.
Entrambe le cabine avevano la stessa strumentazione. Entrambi i piloti avevano un set di strumenti di volo e un set completo di controlli. L'elemento principale dei pannelli degli strumenti di entrambe le cabine erano due display a cristalli liquidi di dimensioni 200x150 mm. Lo schermo monocromatico sinistro era destinato alla visualizzazione dei segnali video dei sistemi di sorveglianza, lo schermo a colori destro per la visualizzazione delle informazioni di navigazione, volo e tattiche. Inoltre, c'erano diversi display monocromatici più piccoli nelle cabine di pilotaggio. Nella parte inferiore del cruscotto è stata installata una tastiera per inserire le informazioni necessarie.
I caschi dei piloti con un sistema di visualizzazione montato sul casco sono diventati un elemento importante dell'attrezzatura di bordo del RAH-66. Il sistema montato sul casco, a seconda della modalità operativa, potrebbe visualizzare informazioni sui parametri di volo, una mappa tridimensionale, immagini dei sistemi di sorveglianza, ecc. Così, utilizzando lo schermo montato sul casco, il comandante potrebbe ricevere le informazioni necessarie per il pilotaggio e l'operatore potrebbe utilizzare le armi senza essere distratto dal cruscotto.
La cabina di pilotaggio aveva una serie di dispositivi di protezione. I sedili dei piloti erano coperti da una leggera corazza antiproiettile. Per proteggersi da armi chimiche, biologiche o nucleari, nella cabina di pilotaggio è stata mantenuta una leggera sovrapressione. Il sistema di pressurizzazione proteggeva anche i compartimenti dell'avionica.
L'avionica dell'elicottero Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche era situata in un compartimento di prua, situato sotto la cabina dell'operatore, e due di coda. L'avionica dell'elicottero utilizzava solo apparecchiature digitali. La base dell'apparecchiatura elettronica erano due computer digitali, che assicuravano l'interazione di altre apparecchiature e l'elaborazione di tutte le informazioni necessarie. Per semplificare la produzione, il complesso avionico era compatibile al 70% con l'equipaggiamento del caccia Lockheed Martin F-22A Raptor.
In vista della sua missione di ricognizione, l'elicottero ha ricevuto un complesso di mezzi di rilevamento, comunicazione e trasmissione dati. Per determinare le proprie coordinate e la posizione degli oggetti rilevati, RAH-66 ha ricevuto un sistema di navigazione combinato (satellitare e inerziale). L'elicottero doveva trasportare una stazione radar, che è uno sviluppo del sistema Longbow utilizzato sugli ultimi elicotteri AH-64. Previsto sistemi infrarossi e televisivi per la visione dell'emisfero anteriore, oltre a un laser per illuminare i bersagli. I sistemi optoelettronici hanno permesso di osservare un settore con una larghezza di 52° in azimut e 35° in elevazione.
Una caratteristica interessante dell'avionica Comancha sono gli algoritmi per il lavoro nella modalità di ricerca e attacco. Si presume che per aumentare la sopravvivenza, l'elicottero non dovrebbe lasciare i rifugi per molto tempo. In questo caso, l'equipaggio deve salire all'altezza richiesta, scansionare il terreno e nascondersi nuovamente nelle pieghe del terreno. L'apparecchiatura "ricorda" le informazioni raccolte, in modo che l'operatore possa trovare il bersaglio e prepararsi per un attacco senza rischi. Nella memoria dei sistemi di bordo c'erano le firme dei principali obiettivi, oggetti e attrezzature sia del nemico che dei paesi della NATO. Si presumeva che l'identificazione automatica del tipo di oggetto avrebbe ridotto la probabilità di fuoco amico.
L'elicottero RAH-66 era in grado sia di attaccare indipendentemente bersagli sia di trasmettere informazioni su di essi ad altre unità. L'informazione è stata trasmessa su un canale radio anti-jamming.
Per controllare l'elicottero, è stato proposto di utilizzare un sistema fly-by-wire digitale a due canali con triplice ridondanza. L'EDSU utilizzato potrebbe essere utilizzato in tre modalità. Nella prima, non prendeva automaticamente in considerazione i parametri di volo, trasferendo completamente il controllo della macchina al pilota. Nella seconda modalità, l'automazione, basata sui dati di vari sensori, aiutava il pilota a mantenere una determinata velocità e altitudine, e controllava anche la centrale elettrica e i parametri delle eliche. La terza modalità è un pilota automatico a tutti gli effetti che interagisce con il sistema di controllo dell'arma. In questo caso, l'automatico potrebbe visualizzare autonomamente l'elicottero su un percorso di combattimento ed eseguire un attacco sul bersaglio specificato. Un sistema digitale separato è stato utilizzato per controllare i motori.
L'armamento integrato dell'elicottero RAH-66 consisteva in un cannone automatico XM301 con un blocco di canna rotante. La pistola aveva tre canne da 20 mm. Munizioni per cannone: 320 o 500 colpi. Il cannone era montato su una torretta rotante, che gli permetteva di sparare a bersagli nell'emisfero anteriore. Quando si spara a bersagli aerei, il cannone XM301 è in grado di sparare fino a 1.500 colpi al minuto. Per colpire bersagli a terra, è stata utilizzata la metà della velocità.
Una caratteristica interessante della torretta era la posizione di trasporto utilizzata. Per ridurre la visibilità dell'elicottero, se necessario, le canne dei cannoni venivano girate all'indietro in volo e riposte in un involucro speciale. A causa del volume limitato all'interno del muso dell'elicottero, gli autori del progetto hanno dovuto utilizzare un interessante sistema di rifornimento di munizioni. Un caricatore a tamburo per 500 colpi si trova sotto la cabina dell'operatore, a una distanza abbastanza ampia dalla pistola. La fornitura di munizioni è stata effettuata utilizzando un trasportatore speciale.
Le armi missilistiche sono state proposte per essere trasportate nei compartimenti di carico a bordo. Le dimensioni di questi compartimenti sono state determinate dalle dimensioni dei missili aria-superficie AGM-114 Hellfire e dei missili aria-aria AIM-92 Stinger. Inoltre, l'elicottero potrebbe utilizzare i missili non guidati Hydra 70. Non era previsto lo sviluppo di una nuova arma specifica per l'elicottero RAH-66. Per la sospensione delle armi, è stato proposto di utilizzare supporti sui portelli laterali dei vani di carico. Prima di usare l'arma, l'anta doveva salire in posizione orizzontale. Ognuno di loro aveva tre gruppi di sospensione.
Per aumentare la potenza di fuoco, l'elicottero RAH-66 Comanche potrebbe utilizzare l'imbracatura EFAMS. Consisteva di due ali montate sui lati di un elicottero. I gruppi di sospensione su queste ali hanno aumentato il carico complessivo di munizioni dell'armamento missilistico, rendendo possibile la risoluzione di missioni di attacco più complesse. In questo caso, tuttavia, l'installazione delle ali ha ridotto in una certa misura la velocità massima di volo.
I termini di riferimento iniziali per il progetto LHX prevedevano la realizzazione di un elicottero con un peso al decollo di circa 3800 kg. Il Comanche finito si è rivelato molto più pesante. Il peso a vuoto dell'elicottero superava i 4200 kg, il peso normale al decollo era di 5800 kg. Il peso massimo al decollo ha raggiunto i 7900 kg, che è più di due volte superiore ai requisiti originali. Tuttavia, i termini di riferimento sono stati modificati più volte in base ai risultati di nuove ricerche e calcoli.
I test, iniziati all'inizio del 1996, hanno permesso di stabilire i dati di volo del nuovo elicottero. La velocità massima ha raggiunto i 324 km/h. Dopo aver installato la carenatura del radar nadvulok, che aveva la forma di un tronco di cono, la velocità massima è scesa a 317 km / h. La sospensione delle ali aggiuntive EFAMS ha anche ridotto la velocità di volo di circa 20 km/h. La velocità di crociera senza un'antenna nad-hub ha raggiunto i 296 km / h. Con antenna - 275 km/h. Il soffitto pratico dell'elicottero è di 5 km, il soffitto statico è di 3,5 km. Grazie ai motori economici e ai grandi serbatoi di carburante interni, la portata pratica dell'elicottero è stata portata a 900 km. Gamma di traghetti - 2335 km.
Il progetto RAH-66 è stato uno di quegli sviluppi che sono stati influenzati dal crollo del Dipartimento degli affari interni e dell'URSS, nonché da altri cambiamenti geopolitici alla fine degli anni ottanta e all'inizio degli anni novanta. La riduzione del costo di progetti promettenti ha influito sullo sviluppo di un nuovo elicottero. Così, a metà degli anni novanta, i piani per l'acquisto di Comanche furono ridotti da 5.000 a 1.300 unità. In futuro, è stata ripetutamente sollevata la questione di una nuova riduzione degli acquisti pianificati. Inoltre, le opinioni dei militari stavano cambiando. Dall'inizio del lavoro di progettazione, il cliente ha ripetutamente modificato i requisiti per la macchina promettente. Diverse volte nella missione c'era un pregiudizio verso le capacità di ricognizione o attacco.
I test, la messa a punto e la revisione di vari sistemi del promettente elicottero sono proseguiti fino alla fine del 2003. A questo punto, le discussioni sulla fattibilità del progetto ripresero nei circoli dirigenti degli Stati Uniti. I sostenitori dell'elicottero RAH-66 hanno fatto appello alle sue alte prestazioni e versatilità. Gli avversari, a loro volta, premevano sul lato finanziario del lavoro. A questo punto, erano stati spesi circa 7 miliardi di dollari per lo sviluppo e il collaudo dell'elicottero Comanche. Tenendo conto di ulteriori lavori e della costruzione di apparecchiature seriali, il costo totale del progetto potrebbe superare i 40 miliardi.
Altri argomenti contro il nuovo elicottero sono stati menzionati in numerose discussioni. È stato notato che lo sviluppo della macchina si è trascinato per più di due decenni e ripetuti miglioramenti alle specifiche tecniche non possono fornire la necessaria rilevanza del progetto. Inoltre, i critici hanno ricordato l'uso in combattimento di elicotteri in Afghanistan e Iraq, ritenendo che le caratteristiche del nuovo RAH-66 siano insufficienti o ridondanti per risolvere determinati compiti. È stato inoltre osservato che le operazioni di ricognizione possono essere svolte da veicoli aerei senza equipaggio e non richiedono la creazione di elicotteri specializzati.
Il destino del progetto RAH-66 Comanche è stato deciso il 24 febbraio 2004, quando la leadership del Ministero della Difesa americano ha deciso di interrompere tutti i lavori. La chiusura del progetto ha colpito il budget del Pentagono. Per compensare la cessazione prematura dello sviluppo, il dipartimento militare è stato costretto a pagare un risarcimento a Boeing e Sikorsky per un importo di circa $ 1 miliardo.
Quando il progetto fu chiuso, erano stati costruiti due prototipi di elicotteri. Alcuni anni dopo, i veicoli con l'equipaggiamento smontato furono trasferiti al Museo dell'aviazione dell'esercito americano (Fort Rucker, Alabama). Gli sviluppi sul progetto RAH-66 non sono andati perduti. Le idee e le soluzioni create durante lo sviluppo del nuovo elicottero vengono ora utilizzate in nuovi progetti di tecnologia per elicotteri. Alcuni pezzi di equipaggiamento furono successivamente proposti per l'uso su nuove modifiche dell'elicottero d'attacco Apache AH-64. Inoltre, in futuro è previsto lo sviluppo di un nuovo elicottero, che sostituirà la tecnologia esistente. Forse questa macchina diventerà uno sviluppo diretto dei Comanche, che dieci anni fa non andava bene ai militari e ai politici.
