All'inizio del 1996, un esperto elicottero da ricognizione e attacco RAH-66 Comanche, sviluppato da Boeing e Sikorsky, fece il suo primo volo. I test sono continuati per diversi anni e nel 2004 il Pentagono ha deciso di chiudere il progetto. L'elicottero risultante non soddisfaceva pienamente i requisiti ed era anche troppo costoso ed eccessivamente complicato. Una delle ragioni dell'elevata complessità del progetto è stata una serie di soluzioni e tecnologie nuove e audaci in diverse aree.
Contro i radar
Il futuro RAH-66, sviluppato come parte del programma Light Helicopter Experimental (LHX), aveva requisiti speciali per la visibilità. Il veicolo da ricognizione e attacco doveva letteralmente incombere sul campo di battaglia, con rischi comprensibili. Pertanto, era necessario ridurre contemporaneamente la firma radar, infrarossa e acustica.
La cellula per il RAH-66 è stata progettata utilizzando tutte le tecnologie e gli sviluppi disponibili. Ha ricevuto una caratteristica forma angolare, formata da pannelli piatti e curvi, nonché bordi arrotondati. La pelle della cellula è stata realizzata con materiali compositi con un coefficiente di riflessione minimo. Inoltre, è stato utilizzato uno speciale rivestimento con la funzione di assorbire le onde radio.
Il rotore principale e di coda è diventato un problema serio nel contesto della furtività. La boccola del sistema di supporto è stata rivestita con carenature composite e le lame sono state costruite con una minima quantità di metallo e con tutti i rivestimenti necessari. Questi accorgimenti hanno permesso di ridurre drasticamente i riflessi dal rotore principale, pur non escludendoli. Il rotore di coda ha ricevuto lame composite ed è stato posizionato in un canale anulare. Ciò eliminava le radiazioni dagli angoli anteriori e riduceva anche i riflessi del segnale dai lati.
Il Comanche si distingueva per il numero minimo di parti sporgenti. Quindi, l'installazione del cannone di prua potrebbe tornare indietro lungo la fusoliera e rimuovere la canna in una nicchia chiusa. L'armamento sospeso era posto sulle ali, retratto nei vani di carico laterali della fusoliera. Prevede anche il trasporto aperto di armi con un aumento del carico e con un aumento della visibilità.
Le società di sviluppo hanno riferito che tutte queste misure hanno permesso di ridurre al minimo possibile la visibilità dell'elicottero. A seconda di vari fattori, l'RCS dell'elicottero RAH-66 era 250-360 volte inferiore a quello del combattente Apache AH-64. Inoltre, l'elicottero EPR è stato confrontato con il razzo AGM-114. Tuttavia, i numeri esatti non sono ancora stati resi noti.
Infrarosso invisibile
Sono state prese misure per ridurre la firma a infrarossi. Quindi, il rivestimento della cellula non solo assorbiva le onde radio, ma aveva anche la funzione di isolante termico. Ciò ha impedito al calore delle unità interne di riscaldare la pelle e smascherare l'elicottero. Inoltre, è stato necessario realizzare un originale sistema di unità interne, che riducesse le emissioni di calore verso l'esterno.
L'elicottero RAH-66 era equipaggiato con due motori turboalbero LHTEC T800-LHT-801 con una capacità di 1563 CV ciascuno. Con un peso massimo al decollo di 5, 6 tonnellate, questo ha permesso di ottenere elevate prestazioni di volo. Inoltre, sono stati ottenuti altri vantaggi. In particolare, il propulsore dell'elicottero Comanche produceva meno gas caldi rispetto ai più potenti motori Apache.
I gas caldi dei motori sono entrati in un dispositivo di raffreddamento appositamente progettato situato nel braccio di coda. Sono stati raffreddati dall'aria aspirata e lanciati nell'emisfero posteriore. L'uso di tale raffreddamento ha permesso di utilizzare più pienamente i volumi interni della cellula, oltre a eliminare la necessità di installare dispositivi di scarico schermanti a bordo.
Grazie a tutte queste misure, è stato possibile ridurre significativamente la radiazione termica dall'elicottero e dal suo scarico. Secondo i dati aperti, la visibilità nel raggio dell'infrarosso è stata ridotta fino a 4 volte.
Riduzione del rumore
Un elicottero in volo emette un rumore che lo smaschera a grande distanza. Questo rumore è costituito dal ronzio dei motori del turboalbero e dal suono delle eliche. Nel progetto RAH-66 sono state adottate misure per ridurre la firma acustica in volo.
I problemi di rumore sono stati risolti ottimizzando il design delle eliche. Il sistema di trasporto, chiamato Pentaflex, ha ricevuto un mozzo originale e un design speciale della lama. Sono stati progettati per migliorare l'aerodinamica, ridurre i vari vortici e quindi ridurre il rumore, senza sacrificare la forza. È stato anche possibile ridurre la velocità dell'elica per ridurre il rumore. Idee simili sono state implementate sul rotore di coda.
Capacità di combattimento
Su richiesta del cliente, l'elicottero LHX / RAH-66 ha dovuto risolvere diversi compiti principali. Si prevedeva di creare un elicottero con possibilità di ricognizione ottica ed elettronica, nonché in grado di colpire bersagli a terra e colpire aerei. Tutto ciò ha richiesto l'utilizzo di una serie di nuove soluzioni.
RAH-66 ha ricevuto un sistema di avvistamento e navigazione fondamentalmente nuovo con strutture informatiche avanzate, una "cabina di pilotaggio di vetro" e un sistema di visualizzazione montato sul casco. È stata prevista l'integrazione in promettenti profili di controllo delle truppe incentrati sulla rete. In futuro, l'elicottero potrebbe ricevere un radar con un'antenna sovra-manica.
Per sconfiggere bersagli a terra, era previsto l'uso di missili guidati AGM-114 Hellfire, fino a 6 unità. su due cassettiere. È stato anche proposto di utilizzare missili aria-aria AIM-92 Stinger - fino a 12 unità. Se necessario, era possibile combinare le munizioni. Doveva espandere la gamma usando altre armi, incl. straniera. Sono stati sviluppati parafanghi esterni rimovibili con un punto di sospensione su ciascuno, che ha permesso di aumentare il carico di munizioni o aggiungere serbatoi esterni.
Prezzo di rottura
In termini di soluzioni tecniche, tecnologie, ecc. il progetto Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche è stato ed è di grande interesse. I test hanno dimostrato che l'elicottero è abbastanza in grado di far fronte ai compiti previsti e mostra risultati molto elevati: era necessario solo per completare la messa a punto.
Tuttavia, il progetto si è rivelato troppo audace e eccessivamente progressista, il che ha portato a una serie di problemi caratteristici. Innanzitutto, il Pentagono e i produttori di aerei hanno dovuto affrontare ritardi nei lavori. Il programma LHX è stato lanciato nel 1982 e l'esperto RAH-66 è stato portato in volo solo nel 1996. Il lavoro di ricerca e progettazione, oltre alla preparazione e costruzione del prototipo, è durato quasi 14 anni. I test e la messa a punto sono continuati fino al 2004 e durante questo periodo non è stato possibile risolvere tutti i compiti impostati. Pertanto, l'inizio dell'attività è stato spostato, almeno, nella seconda metà degli anni 2000.
Il progetto RAH-66 si basava sull'esperienza dello sviluppo di altre tecnologie per elicotteri, ma prevedeva l'uso diffuso di idee e materiali completamente nuovi. Alcune delle nuove tecnologie e unità dovevano essere sviluppate di nuovo, il che richiedeva tempo e denaro. Quando i lavori furono completati, riuscirono a spendere ca. 7 miliardi di dollari e la produzione in serie di apparecchiature nelle quantità desiderate richiedeva almeno 35-40 miliardi.
Pertanto, il programma LHX e il suo risultato nella forma del RAH-66, nonostante tutti i vantaggi e gli sviluppi avanzati, si sono rivelati troppo audaci per il loro tempo e troppo costosi. La prosecuzione del progetto e l'immediato impiego pratico di nuove tecnologie sono stati considerati inopportuni.
Caro fondamento per il futuro
Va notato che gli sviluppi sul progetto RAH-66, costato miliardi di dollari, non sembrano essere stati sprecati. In questo momento, negli Stati Uniti, è in corso il programma Future Vertical Lift (FVL), il cui obiettivo è creare nuovi elicotteri per vari scopi. Nella progettazione dei campioni dimostrati, l'influenza di "Comanche" è evidente: vengono presi in considerazione problemi di visibilità, vengono utilizzati sviluppi avanzati nel campo dell'avionica, ecc.
Si prevede che gli elicotteri del programma FVL entreranno in produzione a cavallo degli anni Venti e Trenta per poi sostituire contemporaneamente diversi modelli in servizio. Pertanto, un progetto fallito del passato può influenzare il futuro. Certo, se non dovessero sorgere nuove difficoltà, come avveniva in passato.
