Il maresciallo Rodolfo Graziani, che fu all'origine della creazione dell'esercito della Repubblica Sociale Italiana, propose di formare venticinque divisioni nella sua composizione, tra cui cinque divisioni di carri armati. Tuttavia, la vita ha apportato le proprie modifiche a questi piani: i tedeschi, sotto il cui completo controllo era la Repubblica Sociale Italiana, si sono rifiutati di autorizzare la creazione di almeno una divisione di carri armati. Di conseguenza, il pugno corazzato della "Repubblica di Salò" fu ridotto a diversi battaglioni di carri armati improvvisati, armati di qualsiasi cosa …
La sconfitta delle truppe italo-tedesche in Nord Africa nella primavera del 1943 portò al fatto che l'esercito italiano rimase senza formazioni corazzate: le divisioni Ariete e Centauro furono sconfitte. Già nel maggio 1943 iniziò il ripristino delle forze corazzate nelle vicinanze di Roma. Una divisione (135th TD "Ariete II") fu costituita come parte del Regio Esercito, mentre l'altra unità, secondo il piano di Mussolini, doveva diventare un analogo delle divisioni SS tedesche. Era formato dal personale della Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale (MVSN) o le Camicie Nere, o meglio, i battaglioni M, che erano l'élite delle Camicie Nere. L'unità, chiamata la 1a divisione di carri armati "Camicie nere" "M", fu creata sotto la guida di istruttori tedeschi (sia delle truppe delle SS che della Wehrmacht) e doveva ricevere armi tedesche. Tuttavia, dopo la rimozione di Mussolini dal potere, i tedeschi interruppero la fornitura di equipaggiamento e il 15 agosto 1943 la divisione fu subordinata al comando del Regio Esercito - divenne il 136° TD "Centauro II"
All'inizio di settembre 1943, entrambi i TD entrarono a far parte del Corpo Panzer-Motorizzato al comando del generale Giacomo Carboni. A quel tempo, il 135esimo TD aveva 48 carri armati M 15/42 e cannoni d'assalto Semovente 75/18, 42 cannoni semoventi Semovente 75/32 e 12 Semovente 105/25, nonché 12 cacciacarri leggeri Semovente 47/32 e 43 mezzi corazzati AB 41 Il 136° TD, oltre a 45 carri italiani M 15/42, disponeva di 36 mezzi tedeschi: una dozzina di carri armati Pz. Kpfw ciascuno. IV Ausf. H, Pz. Kpfw. III Ausf. M e StuG III Ausf. G. Il 9-10 settembre unità del corpo di Carboni tentarono di resistere alle forze tedesche nell'area di Roma, ma furono sconfitte. Entrambe le divisioni cessarono di esistere e i tedeschi si impadronirono rapidamente delle loro attrezzature e armi. Anche i carri armati obsoleti potrebbero trovare impiego nella Wehrmacht, nelle truppe delle SS e nella polizia, ad esempio nelle unità di addestramento o nelle forze di occupazione nei travagliati Balcani.
Il piano per la creazione delle forze armate della Repubblica Sociale Italiana (ISR), approvato da Hitler nell'ottobre 1943, prevedeva la formazione di quattro divisioni di fanteria, ma i tedeschi non autorizzarono la formazione di unità corazzate. Pertanto, il comando dell'esercito dell'ISR ha dovuto ricorrere all'improvvisazione.
Leonessa
Molti ufficiali e soldati dell'ex 136° TD provenivano dalle "camicie nere", rimasero fedeli a Mussolini e si sforzarono di continuare la lotta a fianco della Germania nazista. Furono questi militari, molti dei quali avevano esperienza di combattimento in Africa orientale (1935-1939), Grecia (1940-1941) e sul fronte orientale (1942-1943), a formare la spina dorsale della prima unità di carri armati dell'ISR. La data della sua fondazione è considerata il 21 settembre 1943, e ciò divenne possibile grazie all'iniziativa dal basso. Diverse dozzine di soldati e ufficiali, languendo nell'ozio nella caserma Mussolini a Roma, si dichiararono il 4 ° Reggimento Panzer e lanciarono un grido alla radio romana: tutti coloro che volevano unirsi a loro. Presto l'unità cambiò nome, diventando il battaglione "Leonessa" (it. - "leonessa").
Il battaglione era inizialmente guidato dal tenente colonnello Fernardino Tezi, ma il 15 ottobre 1943 fu assegnato al Dipartimento degli armamenti del Ministero dell'Economia dell'ISR. Tezi fu sostituito dal maggiore Priamo Switch, con la nomina di una promozione al grado di tenente colonnello. Il battaglione Leonessa non è stato formato come parte dell'esercito dell'ISR, ma nella Guardia Nazionale Repubblicana (GNR). Questa formazione era analoga alla MVSN (sciolta dopo il licenziamento di Mussolini alla fine di luglio 1943), cioè le "camicie nere", ma, a differenza di essa, era subordinata non al partito, ma allo Stato.
Il problema principale che il comando di Leonessa dovette affrontare fu la quasi totale assenza di mezzi corazzati. La direzione della GNR nell'ottobre del 1943 considerò persino la possibilità di riorganizzare il battaglione in uno di fanteria. Il comandante della Leonessa organizzò diversi piccoli gruppi che si sparsero per il nord Italia alla ricerca di carri armati e mezzi corazzati. Hanno visitato i magazzini di Bologna, Vercella, Verona, Siena e altre città: il problema principale era ottenere il consenso dei tedeschi per trasferire almeno alcune attrezzature. Tutto ciò che riuscirono a ottenere fu portato a Montichiari - questa città vicino a Brescia divenne la sede del battaglione. Qui, sotto la guida del tenente Giuseppe Soncini, fu organizzata un'officina di riparazione. Gli sforzi dei militari diedero i loro frutti: all'inizio del 1944 la Leonessa disponeva di 35 carri medi M 13/40, M 14/41 e M 15/42, cinque leggeri L 6/40, un cacciacarri Semovente 47/32, 16 carri armati CV 33 e CV 35, 18 veicoli corazzati AB 41 e AB 43 e un veicolo blindato "Lynche". C'erano anche diverse dozzine di auto di varie marche e persino una propria batteria di artiglieria con quattro cannoni da 75 mm "75/27" e otto trattori di artiglieria SPA 37.
Il 1 febbraio 1944 il battaglione Leonessa con tutto il suo equipaggiamento marciava per le strade di Brescia. All'evento ha partecipato il comandante della GNR Renato Ricci, che ha elogiato gli sforzi degli ufficiali e dei soldati del battaglione per fornire l'equipaggiamento all'unità. Il 9 febbraio prestarono giuramento il personale della Leonessa. Tutti si aspettavano che il battaglione venisse inviato al fronte, ma il comando GNR giudicò a suo modo, e il 1 marzo "Leonessa" fu inviata a Torino. I carri armati ei mezzi corazzati del battaglione avrebbero dovuto supportare le operazioni di controguerriglia in Piemonte.
Dal 21 marzo 1944, i mezzi corazzati AB 41 e i carri armati M 13/40 e M 14/41 del battaglione Leonessa interagirono con il battaglione italiano SS Debica (dal nome dell'omonima città polacca, dove era addestrato), che combatté la 4^ brigata partigiana Garibaldi "Pisacane" a nord di Milano. All'inizio, le petroliere avanzarono con molta cautela, temendo che il nemico avesse armi anticarro. La minaccia si rivelò esagerata e le unità di Leonessa iniziarono ad agire in modo più deciso. Le battaglie più accese scoppiarono nei pressi dell'abitato di Pontevecchio: qui il battaglione perse due mezzi corazzati (l'equipaggio di uno fu ucciso, l'altro fu catturato dai partigiani).
Nell'aprile-maggio 1944, le unità di Leonessa, da plotone a compagnia, operarono in varie zone - nelle vicinanze di Milano, Leccio, Como, Cassano d'Adda. Il più potente distaccamento combatté a Strambino-Romano, sul territorio della "regione partigiana" - la "Zona Liberata di Inkria". Le petroliere supportavano parti della GNR, "brigate nere", così come unità tedesche. Nel corso dell'estate sono proseguite le operazioni antiguerriglia, uno degli episodi più interessanti si è verificato nel mese di luglio nella città di Piacenza. Qui i guerriglieri tentarono di attaccare l'arsenale locale, ma l'unità Leonessa riuscì a respingere l'attacco. Dopodiché, le petroliere decisero che i partigiani potevano ripetere il raid, e trassero profitto dalla proprietà immagazzinata nell'arsenale: una ventina di mitragliatrici, una grande quantità di munizioni e carburante. Inoltre, il loro "trofeo" era il carro armato M 14/41 nella versione del comandante (senza cannone, ma con potenti apparecchiature radio).
Nell'aprile-maggio 1944, le unità di Leonessa, da plotone a compagnia, operarono in varie zone - nelle vicinanze di Milano, Leccio, Como, Cassano d'Adda. Il più potente distaccamento combatté a Strambino-Romano, sul territorio della "regione partigiana" - la "Zona Liberata di Inkria". Le petroliere supportavano parti della GNR, "brigate nere", così come unità tedesche. Nel corso dell'estate sono proseguite le operazioni antiguerriglia, uno degli episodi più interessanti si è verificato nel mese di luglio nella città di Piacenza. Qui i guerriglieri tentarono di attaccare l'arsenale locale, ma l'unità Leonessa riuscì a respingere l'attacco. Dopodiché, le petroliere decisero che i partigiani potevano ripetere il raid, e trassero profitto dalla proprietà immagazzinata nell'arsenale: una ventina di mitragliatrici, una grande quantità di munizioni e carburante. Inoltre, il loro "trofeo" era il carro armato M 14/41 nella versione del comandante (senza cannone, ma con potenti apparecchiature radio).
Il 7 agosto 1944 il battaglione Leonessa fu inserito nella Divisione Aerea e Anticarro Etna (Divisione Contraerea e Contracarro "Etna"). Questo divenne un atto puramente nominale: come prima, le unità del battaglione erano sparse in tutto il nord Italia, prendendo parte attiva alle operazioni di controguerriglia. Anche grazie all'appoggio delle petroliere, nell'agosto 1944, le forze dell'ISR riuscirono a sgombrare la Valle d'Aosta dai partigiani, sbloccando diversi presidi a lungo accerchiati. La 2a compagnia, che disponeva di cinque carri armati M 13/40 e M14/41, oltre a una dozzina di mezzi corazzati AB 41, ha preso parte ad un'operazione in Val d'Ossola nel mese di settembre-ottobre. Il 2 novembre questa unità, insieme al battaglione ciclistico Venezia Giulia e alla Brigata Nera Cristina, cacciò i partigiani dalla città di Alba. La 3a Compagnia, costituita nell'autunno del 1944, operava nell'Appennino emiliano, presidiando le comunicazioni tra Parma, Piacenza e Trebbia. Alla 4° società, infine, fu affidato il compito di proteggere i giacimenti petroliferi di Montecino. Ma se le petroliere potevano ancora resistere agli attacchi dei partigiani, allora erano impotenti contro le incursioni degli aerei nemici. Nella primavera del 1945 i giacimenti petroliferi furono sistematicamente distrutti.
Nella notte tra il 19 e il 20 aprile da Montecino partiva l'ultimo trasporto petrolifero, e con esso la 4° compagnia, che si unì alla 3° compagnia della Leonessa di Piacenza. Insieme ad altre unità della GNR, della Legione SS italiana e delle unità tedesche, combatterono gli attacchi partigiani fino al 28 aprile, quando le unità avanzate della 36a divisione di fanteria americana si avvicinarono alla città. La 3a e la 4a compagnia si ritirarono a Torino, unendosi al resto delle unità di Leonessa. La ritirata continuò in direzione della Valle d'Aosta. Qui la sera del 5 maggio il battaglione Leonessa si arrese agli americani insieme ad altre unità italiane.
Leoncello
La seconda unità di carri armati è apparsa nelle forze armate dell'ISR solo un anno dopo la Leonessa. Il battaglione, chiamato "Leonechello" (italiano - "cucciolo di leone"), fu formato il 13 settembre 1944 su iniziativa del Capitano Giancarlo Zuccaro, esperto cavaliere e veterano del Fronte Orientale. Dopo la resa dell'Italia, prestò servizio per qualche tempo nella Wehrmacht, quindi si trasferì nell'esercito dell'ISR, dove insegnò alla scuola dei cadetti a Modena, e poi a Tortona. Nell'estate del 1944 nel paese scoppiò un'insurrezione, che fu decisamente repressa sotto la guida di Zuccaro. Successivamente, il valoroso capitano ricevette l'ordine personale da Mussolini di formare un battaglione di carri armati del Ministero delle Forze Armate dell'ISR, situato nel comune di Polpenazza sul Lago di Garda.
Organizzativamente, il battaglione era composto da tre compagnie: carri medi "M" (quattro carri M 13/40 e tre M 15/42); carri leggeri "L" (dodici tankette CV 33); quartier generale, che aveva quattro veicoli corazzati AB 40 e AB 41, nonché un cannone semovente Semovente 105/25. Inoltre, il battaglione aveva una dozzina di veicoli di vario tipo e quattro cannoni antiaerei da 20 mm "20/77". Il personale del "Leoncello" alla fine di settembre 1944 era di 122 persone (10 ufficiali, 20 sergenti e 92 soldati).
Con la formazione del battaglione Leoncello nacque l'idea di affiancarlo alla Leonessa in un reggimento carri armati, ma il capitano Zuccaro si oppose fermamente, affermando che “non avrebbe mai indossato una camicia nera”. Il battaglione continuò il suo servizio di guarnigione relativamente tranquillo, essendo impegnato nell'addestramento al combattimento. Leoncello è entrato nella sua prima (e, come si è scoperto, ultima) battaglia proprio alla fine della guerra. Per ordine del comando, il battaglione si recò nel bresciano a supporto dei reparti della 10^ Divisione MAS che vi combattevano. Alla periferia della città, le autocisterne furono accerchiate dai partigiani della brigata Fiamme Verdi. In una battaglia che durò diverse ore, il battaglione subì pesanti perdite: usando Panzerfaust catturato, i partigiani abbatterono la maggior parte dei suoi carri armati. Dieci soldati Leoncello sono stati uccisi. Il 28-29 aprile 1945, le sue unità si arresero: compagnia "M" - sulla strada per Milano; Azienda "L" - a Lonigo; la sede aziendale è a Polpenazza.
San Giusto
Oltre all'Italia stessa, un numero significativo di truppe italiane a partire dal settembre 1943 era di stanza nei Balcani. Dopo la resa, anche qui si osservarono confusione e tentennamento: molti ufficiali e soldati cercarono di continuare la lotta dalla parte della Germania. Uno di loro era il capitano Agostino Tonegutti, che comandava la compagnia di carri leggeri San Giusto attaccata alla 153a divisione di fanteria Maserata, che era di stanza nel nord-ovest della Croazia. Dopo la resa dell'Italia, guidò persone con idee simili che annunciarono la loro intenzione di combattere dalla parte del Terzo Reich. L'unità, che disponeva di diverse tankette, entrò a far parte del consolidato gruppo del generale Gastone Gambar, che difendeva Fiume (oggi Rijeka) dai partigiani jugoslavi che cercavano di approfittare della confusione del comando italiano. Successivamente, l'unità, che era già chiamata battaglione, fu trasferita in Istria, e all'inizio di febbraio 1944 arrivò nella città italiana di Gorizia ed entrò a far parte dell'esercito regolare dell'ISR. Al battaglione fu affidato il compito di supportare le unità a difesa della costa adriatica.
L'armamento "San Giusto", come altre unità corazzate dell'ISR, era molto variegato. Nel febbraio 1944 il battaglione disponeva di cinque carri medi М 13/40 e 14/41, 16 tankette CV 33 e CV 35, sei diversi cannoni semoventi (un Semovente М42 75/34 e М41 75/18, due Semovente М42 75/18 e due Semovente L6 47/32), nonché quattro veicoli blindati AB 41. Il numero del personale variava da 120 a 170 persone.
I compiti principali del battaglione San Giusto erano di scortare le colonne tra le città di Trieste, Udine e Gorizia, nonché di combattere i partigiani italiani e jugoslavi che qui operavano. Non è stato sempre senza perdite. Così, il 31 maggio 1944, una suddivisione del battaglione San Giusto, al seguito di un convoglio tedesco, fu attaccata dai partigiani tra i paesi di Dobraule e Titine. L'attacco fu respinto, ma gli italiani persero il carro armato M 14/41 e due autoblindo AB 41. Il 6 dicembre, a causa dell'esplosione di una mina, un'altra autoblindo fu distrutta, il suo intero equipaggio (cinque persone) morì. Le perdite totali irrecuperabili del battaglione San Giusto per l'intero periodo di partecipazione alle ostilità furono relativamente piccole e ammontarono a 15 persone. Con l'equipaggiamento, la situazione era molto peggiore: nell'aprile 1945, nel battaglione rimanevano solo otto tankette, tre carri armati medi e due cannoni semoventi. Il San Giusto cessò di esistere il 27 aprile 1945, arrendendosi agli inglesi. Secondo altre fonti, la resa è avvenuta solo il 3 maggio (forse si tratta della resa di varie divisioni del battaglione).
Altre unità serbatoio
Oltre alla Leonessa, Leoncello e San Giusto, le formazioni armate dell'ISR avevano diverse altre unità di carri armati. In particolare, il Gruppo Antipartigiano (Raggruppamento Anti Partigiani - RAP) costituito nell'estate del 1944 disponeva di un battaglione carri armati di due compagnie. Inizialmente era armato con sette tankette, due carri leggeri L 6/40, un medio M 13/40, due semoventi Semovente M42 75/18 e un blindato AB 41. Dal settembre 1944 il RAP operò in Piemonte, combattendo contro i partigiani. Le petroliere presero parte a questa guerra "italo-italiana" fino al 28 aprile 1945.
Da tempo esisteva una divisione cannoni d'assalto in soprannumero con nove cannoni semoventi Semovente 75/18 nella 1a divisione Bersaglier "Italia". Un gruppo di ranger appenninici (Raggruppamento Cacciatori degli Appennini) ha utilizzato quattro cannoni semoventi Semovente M42 75/18 e sei mezzi corazzati AB 41. Diversi carri armati e tankette servirono ciascuno in un certo numero di unità dell'esercito dell'ISR, della Guardia Nazionale Repubblicana e delle Brigate Nere.
Riassumendo la nostra storia, notiamo diverse caratteristiche inerenti alle unità di carri armati dell'ISR. In primo luogo, tutte, senza eccezione, erano formazioni estemporanee create al di fuori di qualsiasi stato. La struttura organizzativa di queste parti è stata costruita in base alle attrezzature disponibili. In secondo luogo, tutte le unità corazzate dell'ISR non erano destinate all'uso al fronte, ma per garantire la sicurezza interna e partecipare alle operazioni di controguerriglia. Non è un caso che il più grande ed efficiente di loro - il battaglione di carri armati Leonessa - non facesse parte dell'esercito, ma della Guardia Nazionale Repubblicana. In terzo luogo, il sistema di supporto per le unità di carri armati era assente in quanto tale: tutte le preoccupazioni di fornire equipaggiamento e mantenerlo in condizioni pronte per il combattimento cadevano interamente sulle spalle dei comandanti di battaglione e di compagnia.
