Il programma RQ-4 Global Hawk UAV è stato lanciato nel maggio 1995, quando il progetto Teledyne Ryan Aeronautical (TRA) è stato dichiarato vincitore nella competizione per il miglior UAV nell'ambito del programma Tier II +. Il concorso è durato 6 mesi, cinque aziende - i candidati hanno preso parte ad esso.
Il nuovo drone, tra le altre cose, era considerato un sostituto del velivolo da ricognizione ad alta quota a lungo raggio Lockheed U-2, operativo dal 1956.
Teledyne Ryan aveva già esperienza nella progettazione di droni. La ricognizione ad alta quota AQM-34 Firebee a lungo raggio creata da questa azienda ha funzionato bene in Vietnam, sono state costruite diverse centinaia di questi droni.
Nel 1999, l'azienda è stata rilevata da Northrop Grumman ed è diventata una divisione dell'azienda.
RQ-4 è realizzato secondo il normale design aerodinamico con un alto allungamento dell'ala bassa. L'ala, prodotta dalla società Boeing, è completamente realizzata in materiale composito a base di fibra di carbonio.
Ciò ha permesso di creare un'ala sottile, leggera e resistente con un alto allungamento. Ci sono almeno due punti di sospensione esterni sull'anta, progettati per un carico fino a 450 kg ciascuno. Telaio a tre punti con ruotino anteriore. C'è una ruota sul carrello anteriore e due ruote sui montanti sotto l'ala. La fusoliera semi-monoscocca è prodotta da Teledyne Ryan da leghe di alluminio. Ha tre parti principali. Il vano strumenti si trova nella parte anteriore. Lì, sotto una grande carenatura radiotrasparente, è collocata un'antenna parabolica satellitare del diametro di 1,22 metri. Tutte le apparecchiature di ricognizione si trovano nello stesso compartimento. La sezione centrale ospita un grande serbatoio del carburante e la sezione di coda ospita il motore a reazione turbofan Allison AE 3007H. Il motore è mutuato, pressoché invariato, dai velivoli d'affari Citation-X e EMB-145. Dopo aver apportato piccole modifiche al sistema di controllo, il motore funziona stabilmente ad altitudini fino a 21.300 metri.
Anche la coda a V, prodotta da Aurora Flight Sciences, è realizzata in materiali compositi. L'apertura alare è di circa 35 metri, la lunghezza è di 13,3 metri e il peso al decollo si avvicina alle 15 tonnellate. Il dispositivo può pattugliare per 30 ore a un'altitudine di 18.000 metri.
Secondo gli esperti della società di sviluppo Northrop Grumman, Global Hawk può coprire la distanza dal Sigonella VVB a Johannesburg e ritorno in una stazione di rifornimento.
Il Global Hawk ha volato per la prima volta il 28 febbraio 1998 dalla Edwards Air Force Base.
Nel primo volo è stata raggiunta un'altitudine di 9750 metri, ad una velocità di 280 km/h. Grazie all'utilizzo del sistema di navigazione differenziale GPS, la deviazione dall'asse della pista dopo l'atterraggio è stata inferiore a 0,5 metri.
Immagine satellitare di Google Earth: Global Hawk presso Edwards AFB
I primi 7 veicoli costruiti sono stati creati come parte del programma Advanced Technology Demonstration (ACTD) e avevano lo scopo di valutare la capacità di eseguire compiti speciali. La situazione mondiale ha fornito una forte domanda per questo UAV e i primi prototipi sono stati immediatamente inviati in Afghanistan.
L'RQ-4 Global Hawk è stato prodotto parallelamente allo sviluppo in corso. Furono prodotti nove UAV Block 10 (a volte chiamati modello RQ-4A), due dei quali furono immediatamente acquisiti dalla Marina degli Stati Uniti. Tre dispositivi sono stati inviati in Iraq. Gli ultimi UAV della prima modifica seriale Block 10 sono stati ricevuti il 26 giugno 2006.
Inoltre, nell'ambito del modello RQ-4B, è apparso:
Block 20 - ha una maggiore capacità di sollevamento e apertura alare (fino a 39,8 m), la sua autonomia di volo è stata ridotta a 8.700 miglia nautiche.
Il Block 30 è una versione rivista, adottata ufficialmente dall'aeronautica statunitense nell'agosto 2011.
Block 40 - che ha effettuato il suo primo volo il 16 novembre 2009. La principale differenza rispetto alle precedenti modifiche al Blocco 20/30 è il radar multipiattaforma MP-RTIP.
Il costo di una macchina è di circa $ 35 milioni (insieme allo sviluppo, il costo raggiunge $ 123,2 milioni). Ad oggi, sono stati assemblati circa 40 droni di tutte le modifiche.
L'UAV viene utilizzato come piattaforma per varie apparecchiature di ricognizione. Il Global Hawk è dotato di tre sottosistemi di equipaggiamento da ricognizione. Funzionano a diverse lunghezze d'onda e possono funzionare contemporaneamente.
Il radar ad apertura sintetica è prodotto da Raytheon ed è progettato per funzionare in tutte le condizioni atmosferiche. In modalità normale, fornisce un'immagine radar del terreno con una risoluzione di 1 metro. In un giorno, un'immagine può essere ottenuta da un'area di 138.000 km2 a una distanza di 200 km. In modalità punto, riprendendo un'area di 2 x 2 km, in 24 ore è possibile ottenere più di 1900 immagini con una risoluzione di 0,3 m Utilizzando l'effetto Doppler, il radar può tracciare un bersaglio in movimento se la sua velocità è superiore a 7 chilometri all'ora.
Due antenne radar (poste ai lati nella parte inferiore del vano strumenti della fusoliera, lunghezza 1,21 m). Le apparecchiature elettroniche del peso di 290 kg consumano 6 kW di elettricità.
La fotocamera digitale elettro-ottica diurna è prodotta da Hughes e fornisce immagini ad alta risoluzione. Il sensore (1.024 x 1.024 pixel) è accoppiato a un teleobiettivo con una lunghezza focale di 1.750 mm. Ci sono due modalità di funzionamento, a seconda del programma. Il primo è la scansione di una striscia larga 10 km. La seconda è un'immagine dettagliata di un'area di 2 x 2 km. Un sensore IR (640 x 480 pixel) viene utilizzato per ottenere immagini notturne. Usa lo stesso teleobiettivo. L'obiettivo può essere ruotato di 80 gradi.
Global Hawk e la sua unità sensore EO/IR
Le telecamere radar, diurne e a infrarossi possono funzionare contemporaneamente, il che fornisce una grande quantità di informazioni. La telecamera a infrarossi combinata giorno/notte ha una velocità di trasmissione delle informazioni di 40 milioni di pixel al secondo, ovvero 400 Mbps a seconda della risoluzione del colore. Il sistema di bordo per la raccolta e l'archiviazione delle informazioni comprime le immagini digitali ricevute e le registra.
Diversi canali di comunicazione possono essere utilizzati per trasmettere informazioni ai consumatori. La velocità di trasmissione delle informazioni tramite il canale satellitare è di 50 Mbit/s. Per questi scopi, viene utilizzato il sistema di comunicazione satellitare SATCOM, il diametro dell'antenna è di 1,22 metri. Su un canale radio UHF all'interno della linea di vista, le informazioni possono essere trasmesse a una velocità di 137 Mbit/s.
Le informazioni vengono inviate alla stazione di controllo di volo a terra e alla stazione di controllo di decollo/atterraggio. Gli utenti non collegati alla stazione di terra potranno ricevere le immagini direttamente dall'UAV Global Hawk.
Global Hawk è integrato nei sistemi di ricognizione aerea tattica esistenti (pianificazione del volo, elaborazione dati, operazioni e diffusione delle informazioni). È collegato a sistemi: il Joint Intelligence Support System (JDISS) e il Global Command and Control System (GCCS). Le immagini risultanti possono essere trasmesse al comandante operativo per un uso immediato. I dati ottenuti dall'UAV vengono utilizzati per il rilevamento dei bersagli, per la pianificazione delle operazioni di sciopero per la ricognizione e per la risoluzione di altri problemi.
Un UAV senza l'uso della tecnologia stealth dovrebbe avere un tasso di sopravvivenza sufficientemente alto. Per garantire ciò, il Global Hawk è dotato di un rilevatore di radiazioni radar AN / ALR 89 RWR e di stazioni di disturbo. Se necessario, può utilizzare il jammer trainato ALE-50. Esperimenti per simulare situazioni reali hanno dimostrato che il Global Hawk può, in media, effettuare più di 200 sortite se la sua rotta di volo è pianificata tenendo conto della situazione attuale (al di fuori delle zone di combattimento attive).
Il segmento di terra del sistema Global Hawk include un'unità di controllo missione e articoli di lancio e manutenzione prodotti da Raytheon. L'unità di controllo dei lavori viene utilizzata per la pianificazione, la gestione, l'elaborazione e la trasmissione delle immagini. Il sistema di lancio e manutenzione fornisce un'accurata correzione differenziale del sistema di posizionamento satellitare di posizionamento globale per decollo e atterraggio precisi, mentre viene utilizzato il GPS in volo con sistema di navigazione inerziale. A causa della separazione degli elementi della stazione di terra, ogni parte di essa può essere situata in una parte diversa del mondo. L'unità di controllo del lavoro è spesso collocata insieme al punto di controllo principale. Entrambi gli elementi sono alloggiati in un container militare insieme a un'antenna interna per comunicazioni dirette e apparecchiature per comunicazioni satellitari.
Gli UAV RQ-4 Global Hawk sono stati utilizzati durante le operazioni militari in Afghanistan, Iraq e Libia. Molto probabilmente verranno utilizzati durante l'operazione contro la Siria.
Attualmente, l'infrastruttura è in fase di allestimento e l'installazione di apparecchiature per l'utilizzo della ricognizione strategica ad alta quota RQ-4 "Global Hawk" in diverse parti del mondo.
Immagine satellitare di Google Earth: aerei da ricognizione Global Hawk e U-2 alla base aerea di Baele
Nella prima fase, il compito è stato fissato per il loro uso effettivo in Europa, Medio Oriente e Nord Africa. Per questo, si prevede di utilizzare la base dell'aeronautica americana sull'isola di Sicilia, sul territorio della base dell'aeronautica italiana "Sigonella".
La scelta dell'UAV RQ-4 Global Hawk come principale mezzo di ricognizione e sorveglianza aerea, anche nella zona dell'Europa e dell'Africa, non è affatto casuale. Oggi, questo drone con un'apertura alare di 39,9 m può essere chiamato senza esagerazione il vero e proprio "re dei droni" senza corona. Il dispositivo ha un peso al decollo di circa 14,5 tonnellate e trasporta un carico utile di oltre 1300 chilogrammi. È in grado di rimanere in volo senza atterrare o fare rifornimento fino a 36 ore, mantenendo una velocità di circa 570 chilometri orari. La gamma di traghetti dell'UAV supera i 22 mila chilometri.
Oltre alle missioni di ricognizione militare, l'RQ-4 Global Hawk viene utilizzato attivamente per monitorare l'ambiente per scopi scientifici.
Diverse macchine sono utilizzate dalla NASA presso il Dreiden Science Center per voli di ricerca ad alta quota. L'UAV è stato utilizzato per misurare lo strato di ozono e il trasporto dell'inquinamento attraverso gli oceani.
Nell'agosto, settembre 2010, uno dei veicoli spaziali ha partecipato al programma Genesis and Rapid Intensiification della NASA, nell'ambito della ricerca sugli uragani del bacino atlantico. Era dotato di sensori meteorologici, tra cui un radar in banda Ku, un sensore di visualizzazione dei fulmini e telecamere da cui viene espulsa una radiosonda paracadute.
I droni potrebbero essere usati per esplorare l'Antartide quando erano basati e operavano in Cile.
Durante la liquidazione delle conseguenze dei disastri naturali, sono stati effettuati voli sul territorio degli Stati Uniti per valutare i danni dell'uragano Ike e degli incendi in California.
Una fotografia del Global Hawk della US Navy del 2008 in fiamme nel nord della California.
Diversi alleati degli Stati Uniti hanno espresso interesse per l'acquisizione del Global Hawk.
La Germania ha scelto l'RQ-4B per sostituire l'obsoleto velivolo da pattugliamento Breguet Atlantic, battezzandolo Euro Hawk. Il veicolo ha mantenuto la cellula originale, ma ha ricevuto equipaggiamento da ricognizione da EADS. Il kit del sensore include 6 ganci per parafango.
EuroHawk è entrato ufficialmente in servizio l'8 ottobre 2009 e ha volato per la prima volta il 29 giugno 2010. È stato sottoposto a test di volo presso Edwards AFB per diversi mesi prima di volare in Germania nel maggio 2011. Inizialmente, è entrato a far parte del WTD61, Ingolstadt Airport Manching.
Il costo delle prime 5 macchine è stato di 430 milioni di euro per lo sviluppo e lo stesso importo per l'acquisto.
Il Canada prevede di sostituire l'aereo da pattugliamento CP-140 Aurora progettato per la sorveglianza marittima e terrestre. Per il lavoro nell'Artico, in condizioni di temperature estremamente basse, gli specialisti Northrop Grumman hanno creato una modifica del Polar Hawk.
Inoltre, sono in corso trattative per consegne con Australia, Spagna e Giappone. Anche l'India è un potenziale acquirente.
