Il Pentagono lancia un nuovo progetto spaziale. La Sierra Nevada ha ricevuto l'ordine di sviluppare una stazione spaziale leggera, l'Unmanned Orbital Outpost, in grado di trasportare una varietà di carichi e supportare una vasta gamma di attività. Lo sviluppo già esistente costituirà la base del progetto promettente.
Nuovo ordine
Lo scorso luglio, l'Unità per l'innovazione della difesa ha annunciato l'intenzione di creare un "avamposto orbitale" basato su uno dei suoi veicoli spaziali esistenti. In un prossimo futuro, è stato pianificato di studiare le opportunità disponibili, ricevere proposte e avviare lavori di progettazione.
Il vero lancio del nuovo progetto il 14 luglio 2020 è stato annunciato dal servizio stampa della Sierra Nevada Corporation (SNC). DIU e SNC hanno firmato un accordo per progettare, costruire e lanciare un prodotto UOO a beneficio del Dipartimento della Difesa. Il costo del contratto e le tempistiche della sua attuazione non sono ancora stati resi noti. Va comunque ricordato che lo scorso anno era stata sancita la necessità di ultimare i lavori entro 24 mesi.
Secondo i termini del contratto, la nuova stazione UOO sarà sviluppata dal progetto della nave da trasporto SNC Shooting Star esistente. Quest'ultimo è stato originariamente creato per funzionare con il veicolo spaziale riutilizzabile Dream Chaser e avrebbe dovuto fornire voli verso la ISS. Ora si propone di ridisegnare il design e garantire l'adempimento di altri compiti.
SNC rileva che il progetto Shooting Star è pronto e ha un alto potenziale di modernizzazione. Per realizzare un "avamposto" del tipo UOO è necessaria solo una piccola alterazione della struttura esistente. Allo stesso tempo, i dettagli tecnici di tali modifiche non sono nominati.
La SNC Corporation è orgogliosa che il Pentagono sia interessato al suo progetto e possa svilupparsi in una nuova veste. Ora Shooting Star può trovare applicazione non solo nelle missioni cargo con la nave Dream Chaser, ma anche in altre aree.
Nave base
La base di UOO sarà l'esistente progetto Shooting Star, ben noto agli esperti e al pubblico. I dati disponibili su questa nave ci permettono di immaginare quale sarà un "avamposto" militare alla sua base. Come notato dalla società di sviluppo, non saranno necessarie modifiche di progettazione fondamentali. Di conseguenza, le caratteristiche rimarranno le stesse.
La Shooting Star è un'astronave cargo usa e getta. È stato sviluppato dal 2016 come parte del programma NASA Commercial Resupply Services-2. L'obiettivo del progetto era creare un "camion" in grado di supportare l'ISS.
La nave ha ricevuto uno scafo conico con una lunghezza di 15 piedi (circa 4,5 m). Ospita un ampio vano sigillato per il carico utile principale e prevede l'installazione di tre casse di carico che perdono sulla superficie esterna. La capacità di carico totale della nave è di 10 mila libbre (4,5 tonnellate). La nave è dotata di una coppia di pannelli solari espandibili con una capacità totale di 6 kW. Ci sono sei motori di manovra.
Il prodotto Shooting Star può essere utilizzato sia indipendentemente che insieme alla nave riutilizzabile Dream Chaser. In quest'ultimo caso, viene fornita una grande flessibilità di applicazione, associata alla possibilità di separare i carichi in restituibili e combustibili in atmosfera.
Secondo i piani attuali, Dream Chaser e Shooting Star effettueranno il loro primo volo l'anno prossimo. Insieme, le navi raggiungeranno la ISS e vi consegneranno il carico necessario. Quindi la navicella spaziale riutilizzabile raccoglierà il carico necessario, tornerà sulla Terra e atterrerà e il "camion" di una volta brucerà negli strati densi dell'atmosfera insieme ai rifiuti.
avamposto spaziale
Si sostiene che la Shooting Star possa trasportare vari carichi in orbita e, inoltre, la nave può essere equipaggiata con l'uno o l'altro equipaggiamento. Quest'ultima possibilità è alla base del progetto UOO. Tuttavia, i carichi utili specifici per tale stazione non sono stati ancora nominati. Viene indicata solo la possibilità di effettuare vari esperimenti in condizioni di microgravità.
Il servizio stampa SNC riferisce che la prima versione della stazione UOO opererà in orbita terrestre bassa. In futuro, è possibile che compaiano nuove modifiche che possono operare in altre orbite, fino a un sorvolo della Luna, a seconda delle esigenze del cliente.
Pertanto, UOO può essere visto principalmente come una piattaforma di ricerca. Con il suo aiuto, la DIU e il Pentagono saranno in grado di condurre gli esperimenti necessari, riducendo drasticamente la dipendenza dalla NASA e da altre strutture. Presso la propria stazione di ricerca, i militari potranno testare comunicazioni, sistemi di ricognizione spaziale, navigazione, ecc.
In futuro, è possibile utilizzare l'"avamposto" per risolvere compiti militari specifici. Avendo lavorato come piattaforma di test e confermando le prestazioni del suo carico, UOO può diventare un satellite per comunicazioni, scout, ecc. Una tale stazione può persino ospitare armi che non violano i trattati internazionali esistenti. Nel recente passato è stata menzionata la possibilità di un ulteriore sviluppo del progetto, il cui risultato sarà una stazione di avamposto presidiata per determinati compiti.
Si sostiene che lo sviluppo di un UOO basato su Shooting Star non richiederà molto tempo, ma una tempistica specifica deve ancora essere annunciata. Le dichiarazioni della DIU dello scorso anno suggeriscono che il primo volo dell'"avamposto orbitale" avrà luogo entro il 2022, circa un anno dopo il lancio del veicolo cargo di base. Successivamente, è possibile avviare il funzionamento attivo con avviamenti regolari.
Per due organizzazioni
Il nuovo ordine del Pentagono è di particolare importanza per SNC. Nell'ambito dei progetti Dream Chaser e Shooting Star, lavora in campo non militare, tramite la NASA. Ottenere un contratto dal DIU consente di trasferire gli sviluppi esistenti in campo militare e ottenere tutti i vantaggi e le opportunità associati. In effetti, un progetto con alcune modifiche può essere implementato in due dipartimenti. Di conseguenza, SNC può contare su più ordini e ricavi aggiuntivi.
Un progetto militare della SNC potrebbe rivelarsi più promettente di uno "commerciale". Come parte del programma NASA CRS-2, la nave Shooting Star deve affrontare una concorrenza abbastanza dura. In ambito militare, la situazione è più semplice: l'accordo per la creazione dell'UOO è già stato firmato e puoi iniziare a lavorare in sicurezza senza preoccuparti del suo futuro.
Il DIU UOO è utile anche per i militari. Con il suo aiuto, il Pentagono riceverà una propria piattaforma spaziale multiuso, adatta per esperimenti e attività pratiche. L'avamposto orbitale sarà una buona aggiunta ad altri veicoli spaziali militari e garantirà anche l'ulteriore sviluppo di questa direzione.
Pertanto, nel prossimo futuro, la società della Sierra Nevada dovrà completare diversi progetti importanti contemporaneamente. L'anno prossimo, dovrebbe condurre il primo lancio del sistema come parte delle navi Dream Chaser e Shooting Star e, in parallelo, si svolgerà il lavoro su una versione militare di quest'ultimo: l'avamposto orbitale senza equipaggio. Una stazione del genere può effettuare il suo primo volo nel 2022. Forse, già nel primo volo, avrà un vero carico utile.
In generale, il progetto UOO è piuttosto interessante e ha buone prospettive. Nel giro di pochi anni, l'"avamposto orbitale" potrà mostrare tutte le sue capacità ed entrare in piena operatività. L'emergere di tale tecnologia apre nuove opportunità per il Pentagono. Come verranno utilizzati, a cosa porterà e come influenzerà il programma spaziale militare degli Stati Uniti, il tempo lo dirà.
