La Finlandia dichiarò guerra all'Unione Sovietica il 26 giugno 1941 e la situazione nel Golfo di Finlandia peggiorò drasticamente. La flotta finlandese iniziò subito a minare le acque della baia, ampliando i campi minati già posati dai tedeschi. Già nella stessa notte, uno strato di mine tedesco, accompagnato da dragamine e torpediniere, ha piazzato mine a nord di Moonsund e ad ovest dell'isola di Osmussaar (Odensholm). Allo stesso tempo, due barche, e, entrarono nelle miniere sovietiche e affondarono.
A luglio, la guerra delle mine nel Golfo di Finlandia divampò con forza e potenza, e i finlandesi usarono non solo le loro forze di superficie, ma anche sottomarini e. Ma il fallimento degli aggressori si concluse con un tentativo delle torpediniere tedesche e finlandesi di interrompere le rotte di rifornimento della base tagliata sulla penisola di Hanko: gli aerei sovietici attaccarono e dispersero le navi nemiche, danneggiandone due.
Ma il vero giorno nero per le forze tedesche nel Mar Baltico fu il 9 luglio 1941.
Quel giorno, la flotta tedesca subì perdite significative, sebbene non nel corso delle ostilità, ma in un certo senso a causa di esse. Dopo aver piazzato i campi minati, il comando tedesco arrivò alla conclusione che parte delle forze di sminamento potevano essere trasferite dal Baltico a ovest, nel Mare del Nord. La scelta cadde sul 2° gruppo di mine al comando del già famoso Capitano Schoenermark sull'ammiraglia. All'ultimo momento, il campo minato è stato sostituito da un campo minato ausiliario sotto il comando del capitano di terzo grado Wilhelm Schroeder. Insieme alla terza nave c'era il capitano del terzo grado Karl Ernst Barthel, dovettero lasciare il Mar Baltico e, come si scoprì in seguito, lo lasciarono per sempre, ricostituendo gli elenchi delle unità perdute.
Prendendo a bordo l'intero carico di mine, il gruppo lasciò Turku la sera dell'8 luglio. Temendo i sottomarini sovietici, le navi tedesche si diressero a ovest, verso l'isola di Utö, e da lì a sud-ovest, verso la punta settentrionale dell'isola di Öland, cioè verso le acque territoriali svedesi.
Nel pomeriggio del 9 luglio, le navi tedesche entrarono nello stretto di Kalmar, che separa l'Oland dalla Svezia continentale, con l'intenzione di seguire una rotta diretta verso Swinemunde. Secondo il piano di volo, il comandante del gruppo doveva ricevere informazioni tempestive sulla presenza di sottomarini sovietici nelle acque del Baltico centrale. Fu questa circostanza che costrinse i tedeschi ad andare in Germania in modo indiretto. Per lo stesso motivo, le navi tedesche dovevano mantenersi il più vicino possibile alle coste di Öland, ignorando la sovranità delle acque territoriali svedesi, nonostante i ripetuti avvertimenti degli svedesi.
Inoltre, il loro stesso campo minato, esteso nel Baltico meridionale da Memel a Öland, li ha costretti ad andare in modo indiretto. Questa barriera, quasi perpendicolare all'estremità meridionale delle Åland, lasciava solo uno stretto passaggio al suo margine occidentale, ed era proprio quella che i tedeschi decisero di utilizzare per raggiungere le acque non mineralizzate del Baltico meridionale.
Ma prima di attuare questo piano, lo squadrone del capitano Schoenermark ha dovuto camminare lungo la costa della Svezia per circa un giorno. Le navi navigavano su una rotta designata sotto la scorta dei dragamine della 5a flottiglia, che avrebbero dovuto scortare i dragamine fino a Swinemünde, e le tre unità dello stesso tipo ad esse addette dalla 2a flottiglia, il cui compito era rafforzare la scorta nel tratto più pericoloso del percorso lungo le Åland. La notte è trascorsa senza eventi degni di nota: il tempo era bello e il mare era calmo. Nell'area in cui erano attesi i sottomarini sovietici, le navi furono ricostruite da una colonna di scia (una dopo l'altra) in una linea (una di fianco all'altra). Il più vicino alla costa è stato, seguito dal più estremo -.
Dramma "Tannemberg"
Verso sera, quando le navi si stavano già avvicinando alla punta meridionale dell'isola, apparve davanti un dragamine svedese, un po' al traverso del suo lato sinistro, che fu identificato come. Alla vista della nave svedese, si voltò a sinistra in modo che il dragamine, quando si avvicinava alle navi tedesche, doveva andare perpendicolarmente.
La nave svedese ha lanciato bandiere del codice internazionale dei segnali, che sono state erroneamente lette come DQ - fuoco a bordo. I tedeschi decisero di ignorare il segnale e continuare sulla propria rotta. Ciò ha portato a una serie di conseguenze fatali per loro.
A causa di un segnale poco visibile, inoltre, fu letto erroneamente, inoltre, trasmesso da un segnale di bandiera lento invece che da un più efficiente semaforo (per il quale i tedeschi in seguito rivendicarono gli svedesi), e il conseguente malinteso e mancanza di reazione, lo squadrone tedesco si trova a circa 4 miglia a ovest della punta meridionale delle land ed è entrato in un campo minato svedese.
Il primo, alle 18:40, è stato fatto esplodere e prima che il suo equipaggio reagisse e prendesse misure per salvare la nave, stava ancora andando per inerzia, andando a sbattere contro le mine successive. Schoenermark, temendo che l'incendio a bordo, causato dalle esplosioni nella parte inferiore dello scafo, potesse estendersi alla sala macchine, non osò riprendere la rotta e chiamò i dragamine in aiuto per prenderli al seguito. Ma il danno era già così grave che iniziò a rotolare con forza verso dritta e Schoenermark prese l'unica decisione corretta in una situazione del genere: ordinò all'equipaggio di saltare immediatamente in acqua. La nave sprofondò letteralmente nell'acqua in pochi istanti e affondò.
Ma le disavventure dello squadrone tedesco non finirono qui.
Il destino di "Preussen" e "Danzica"
Mentre il dramma si svolgeva davanti agli equipaggi tedeschi, il resto delle navi continuava a seguire la stessa rotta, senza virare, subito dopo il loro complice morente. Il secondo è stato fatto saltare in aria dalle mine. Sul quale sono state fermate anche le auto.
La nave, avvolta dalle fiamme, iniziò ad andare alla deriva, minacciando di speronare il terzo dei caricatori di mine. Per evitare una collisione, il capitano Schroeder decise di avviare le auto, ma allo stesso tempo si voltò e andò a sbattere contro una mina, che esplose proprio a metà nave. Una violenta esplosione ha immediatamente messo fuori uso entrambi i motori, altre esplosioni sono seguite in sala macchine e il fuoco ha cominciato a divampare sul ponte.
Il destino era già una conclusione scontata. Nulla poteva salvare queste navi e, di fatto, navi, poiché furono progettate e costruite come navi passeggeri, senza cintura corazzata e paratie stagne, che si trovano sulle navi da guerra. I comandanti di entrambe le mine hanno ordinato ai loro equipaggi di evacuare.
Così, in pochi minuti, tutte le navi del gruppo Schönermark scomparvero dalla superficie del Mar Baltico. Sul luogo dello schianto, rimasero solo gruppi di marinai sopravvissuti, in giubbotti di salvataggio o su zattere, attorno ai quali i dragamine tedeschi si affrettarono, catturando i naufraghi.
L'unica cosa in cui i tedeschi furono fortunati furono il caldo estivo e la temperatura dell'acqua relativamente alta, nonché la presenza di navi di scorta, che intrapresero immediatamente un'operazione di salvataggio e ridussero le perdite dell'equipaggio. I sani e leggermente feriti in dragamine sono andati a Swinemünde, dove il 10 luglio sono stati ricevuti da una nave ospedale, e i feriti gravi, che avevano bisogno di cure mediche urgenti, sono stati portati a Kalmar, dove sono stati consegnati all'ospedale navale. Questo probabilmente ha salvato la vita ad alcuni di loro.
Previo accordo, le informazioni sui campi minati svedesi, le loro coordinate esatte e i dati sulle pattuglie svedesi furono trasferite all'addetto navale tedesco a Stoccolma. Trasmise inoltre tutte le informazioni all'Alto Comando della Marina (, OKM), o meglio, al suo dipartimento operativo o al Quartier Generale della Guerra Navale ().
Il quartier generale della direzione della guerra navale, a sua volta, ha trasmesso le informazioni più in basso nella catena di comando: il comandante navale più vicino a Swinemünde, in questo caso il comandante degli incrociatori (, BdK), il viceammiraglio Hubert Schmundt, al quale il comandante delle forze di cacciatorpediniere (, FdM) capitano di primo grado era subordinato Arnold Bentlage. Bentlage avrebbe dovuto portare le informazioni sui campi minati svedesi all'attenzione delle navi cacciatorpediniere che operano nel Mar Baltico.
Tuttavia, informazioni così importanti non sono arrivate a destinazione, in particolare, ai comandanti dei tre posamine persi al loro ritorno dalla Finlandia in Germania. Al riguardo è stata avviata un'indagine, che ha attribuito tutta la colpa del ritardo nel recapito delle informazioni - all'uso della posta al posto delle comunicazioni radio nell'inviarle tramite OKM a BdK e successivamente a FdM, forse a causa della loro estrema segretezza.
Indagine sull'incidente
Non è mai stato possibile stabilire come l'informazione sia stata trasmessa da Stoccolma a Swinemunde, e da lì in Finlandia, e quando sia successo. In ogni caso, questo è successo dopo che lo squadrone di Schönermark ha lasciato Turku. È vero, a quel tempo c'era ancora l'opportunità di trasmettere via radio al comandante un messaggio crittografato, ma nel comando tedesco in Finlandia non è venuto in mente a nessuno.
Inoltre, è ovvio che l'apparato eccessivamente burocratico della Kriegsmarine e la duplicazione, e forse la triplicazione, delle funzioni amministrative: OKM, BdK, FdM, dovrebbero essere incolpati per il disastro di Åland. Nonostante ciò, sembra che lo scambio di informazioni non sia stato finalizzato a livello diplomatico nelle relazioni tedesco-svedesi, per le quali i tedeschi hanno poi avanzato pretese agli svedesi.
Gli svedesi, in loro difesa, hanno avanzato l'argomento che dal 1 luglio 1941 la loro radio ha costantemente trasmesso avvisi sui campi minati nelle acque svedesi. Ma sembra che nessuno abbia ascoltato la radio svedese su navi e navi tedesche e, di conseguenza, solo i pescatori svedesi hanno preso tutti gli avvertimenti …
Il disastro delle Åland è rimasto classificato. E durante la guerra, e anche per qualche tempo dopo, nessuna informazione sulla catastrofe è stata pubblicata né in Germania né in Svezia.
Ne vennero a conoscenza per la prima volta nel 1947-1948 dopo la pubblicazione di una raccolta di documenti sui trofei, prima in Gran Bretagna e negli Stati Uniti, e poi nella Germania occidentale (The Admiralty, 1947).
Da questi documenti si è appreso che era stata avviata un'indagine per scoprire i motivi e le circostanze della perdita di tre posamine. Il processo al colpevole (o ai colpevoli) ebbe luogo presto e il 25 luglio il grande ammiraglio Erich Raeder riferì a Hitler. È vero, la precedente conferenza con la partecipazione di Raeder e Hitler si è svolta la sera del 9 luglio, ma era proprio nel momento in cui le altre due navi stavano affondando.
Al successivo incontro con Hitler, Raeder lo informò che il tribunale militare in qualche modo inspiegabilmente ha assolto l'autore senza nome della perdita di tre posamine da tutte le accuse. Raeder, tuttavia, ha aggiunto che come comandante in capo della marina tedesca, non era d'accordo con il verdetto e ha ordinato un riesame del caso.
Non si sa nulla della data e del corso della nuova riunione del tribunale militare, tranne che, molto probabilmente, si è svolta all'inizio di settembre. Dal momento che il 17 settembre, Raeder ha riferito a Hitler che il tribunale ha dichiarato colpevole e punito approssimativamente un certo capitano di primo grado Brüning, e ha anche avviato un procedimento contro uno degli ufficiali del quartier generale del comandante degli incrociatori. I materiali tacciono su quale punizione subirono Brüning e un altro, anonimo, ufficiale del quartier generale del comandante dell'incrociatore e quali furono le conclusioni degli investigatori.
Ci sono, tuttavia, prove indirette che gettano poca luce su questo incidente.
All'epoca descritta, un capitano di primo grado di nome Erich Alfred Breuning prestò effettivamente servizio nel quartier generale della guerra navale. Dal 1936 è assistente della Sezione I. Se parliamo di lui, il fatto che sia stato prima assolto e poi punito (senza specificare come sia stato punito) fa pensare che la punizione non fosse particolarmente severa. Molto probabilmente si trattava di un rimprovero ufficiale, forse anche senza trascriverlo nel fascicolo personale, poiché già contemporaneamente, nel settembre 1943, il suddetto Breuning prese il comando del 3° battaglione di pattuglia, e nel giugno 1943 divenne comandante di l'area di pattuglia () con contestuale promozione al grado di Contrammiraglio.
In tali circostanze, si può ritenere che l'intero onere della responsabilità per quanto accaduto al largo dell'isola di Öland sia stato addebitato a quell'ufficiale "anonimo" del quartier generale del comandante dell'incrociatore.
Sfortunatamente, negli archivi dei documenti del comandante degli incrociatori del periodo iniziale della guerra contro l'URSS, non ci sono informazioni sull'ufficiale condannato dalla corte marziale. Ne consegue che o l'archivio è incompleto, o l'indagine in questione non ha dato alcun risultato, oppure non è stata emessa alcuna sentenza in questo caso. Il quarto non è dato.
In un modo o nell'altro, il destino dei posamine ausiliari tedeschi che tre settimane prima avevano partecipato a un'insidiosa operazione mineraria al largo delle coste sovietiche e sulle comunicazioni sovietiche ancor prima dell'inizio della guerra può essere riassunta nelle parole del biblico Salomone: " Non scavare una buca per un altro: ci cadrai dentro anche tu".
