Lo spazio è nostro?
L'attenzione di tutto il mondo è puntata su Elon Musk, che in tutta serietà dichiara il suo desiderio di trasferire un milione di persone su Marte. Di uguale interesse sono i veri successi di SpaceX nella creazione di un vettore relativamente economico e conveniente: Falcon 9. In Russia, tradizionalmente discutono di Angara, promettente Federazione e Soyuz-5, e sognano anche di atterrare su un satellite del nostro pianeta.
Allo stesso tempo, molti perdono di vista la rapida militarizzazione dello spazio esterno, che, se non ha raggiunto il calore dei tempi della Guerra Fredda, si sta impegnando diligentemente per questo. La maggior parte degli sforzi in questa direzione sono fatti dagli Stati Uniti, che, ovviamente, hanno più soldi e le maggiori capacità tecniche.
Ricordiamo che nel 2013, l'agenzia di ricerca americana per la difesa DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) ha annunciato l'inizio del programma XS-1, il cui obiettivo era ottenere un veicolo riutilizzabile economico in grado di lanciare rapidamente un piccolo satellite o satelliti in orbita. La massa del carico utile doveva essere di circa una tonnellata e mezza ad un prezzo di lancio nella regione di cinque milioni di dollari. Questo è estremamente piccolo - più di dieci volte inferiore al prezzo di lancio del già citato Falcon 9 e persino inferiore al costo di lancio del nuovissimo razzo ultraleggero Electron di Rocket Lab. Ricordiamo che ora, per lanciare in orbita piccoli satelliti militari, gli Stati Uniti utilizzano un veicolo di lancio usa e getta di classe leggera Minotaur IV, in grado di lanciare un carico utile fino a 1.725 chilogrammi in orbita terrestre bassa (LEO). Nel 2013, il prezzo di un lancio di questo vettore è stato di $ 50 milioni …
C'è un'altra caratteristica dell'XS-1. Forse ancora più significativo. Secondo i requisiti, il promettente dispositivo avrebbe dovuto fornire dieci lanci in dieci giorni. Nessun altro mezzo esistente o anche promettente è in grado di farlo.
Storia americana XS
Un certo numero di aziende ha annunciato il desiderio di partecipare al programma, che è stato presto ribattezzato XSP. Alla fine, Boeing e Aerojet Rocketdyne sono stati eletti alla DARPA. Quest'ultimo doveva fornire il motore, ovvero l'AR-22. Il design di questo motore si basa sugli sviluppi dell'RS-25, precedentemente installato sullo Space Shuttle.
Il dispositivo stesso era visto come un aereo spaziale con un secondo stadio consumabile, che avrebbe dovuto lanciare i satelliti. Il vettore riutilizzabile doveva tornare indietro e atterrare dopo il lancio, come un normale aereo. Il Phantom Express doveva decollare verticalmente. Le dimensioni dello spazioplano dovevano essere paragonabili alle dimensioni di un grande caccia bimotore di quarta generazione, o anche leggermente più grande.
Nel 2018 si è saputo che Boeing aveva iniziato la costruzione del primo prototipo di volo del Phantom Express. A partire dal novembre dell'anno scorso, è stata completata la produzione del serbatoio del combustibile ad ossigeno liquido ed è iniziata la produzione del serbatoio dell'idrogeno liquido. L'anno 2021 è stato nominato come il primo volo del Phantom Express.
Vincitori… in prova
Il futuro del complesso era visto come senza nuvole: Boeing aveva un'esperienza colossale nell'industria spaziale e lo stato pagava generosamente per un'impresa promettente. Nel 2017, la società, in quanto vincitrice del concorso, ha ricevuto $ 146 milioni per il progetto, che, ovviamente, era solo l'inizio.
Tuttavia, nel gennaio 2020, Boeing si è bruscamente ritirata dal programma. E lo ha fatto in un modo molto originale. "A seguito di una revisione dettagliata, Boeing sta terminando immediatamente il suo programma Experimental Spaceplane (XSP)", ha affermato il portavoce aziendale Jerry Drlling."Ora reindirizzeremo i nostri investimenti da XSP ad altri programmi Boeing che abbracciano i settori marittimo, aereo e spaziale". DARPA ha confermato che la società ha notificato all'agenzia la sua decisione di ritirarsi dal programma di sviluppo Phantom Express.
La decisione di Boeing, che pone effettivamente fine al programma XSP, aggiunge un altro capitolo alla storia degli sforzi falliti della DARPA per sviluppare un veicolo di lancio economico e conveniente. In precedenza, ricordiamo, l'agenzia ha lanciato il programma ALASA: il caccia F-15 Eagle è stato scelto come piattaforma. Avrebbe dovuto lanciare un razzo che avrebbe messo in orbita piccoli satelliti. Nel 2015 il programma è stato chiuso dopo una serie di test non andati a buon fine.
Il primo motivo del nuovo fallimento è visto (almeno dall'esterno) i gravi problemi di Boeing causati dall'incidente del Boeing 737 MAX vicino a Jakarta nel 2018 e allo schianto dello stesso aereo vicino ad Addis Abeba nel marzo 2019. Ricordiamo che in entrambi i casi, gli esperti hanno incolpato il sistema di stabilizzazione MCAS, che ha reso l'aereo incontrollabile in determinate circostanze. Ulteriori ispezioni hanno rivelato numerose violazioni della sicurezza, non solo MCAS.
Di recente, le azioni Boeing hanno perso il 4% nel corso delle contrattazioni alla borsa americana Nasdaq: ciò è avvenuto dopo che la compagnia ha annunciato un ritardo nella ripresa dei voli dei velivoli 737 MAX. Ricordiamo che la compagnia aerea ha annunciato che prevede di tornare in funzione del modello 737 MAX non prima della metà di quest'anno. Questo è molto per gli standard del mondo moderno.
Nuove opportunità
Molto probabilmente, non sapremo mai il vero stato delle cose nel caso di Phantom Express e le ragioni per abbandonare il programma. Tuttavia, occorre rilevare un'altra circostanza importante. Il fatto è che gli Stati Uniti hanno già a disposizione un veicolo spaziale riutilizzabile e multiuso. Stiamo parlando dell'aereo spaziale senza pilota Boeing X-37: come suo fratello, decolla verticalmente e atterra come un aeroplano. In teoria, l'aeroplano può essere utilizzato per lanciare in orbita vari veicoli spaziali.
Tuttavia, c'è una differenza importante rispetto al Phantom Express. L'X-37B viene lanciato in orbita nella carenatura anteriore di un veicolo di lancio convenzionale. Ciò non consentirà senza dubbio di raggiungere valori di efficienza anche lontanamente paragonabili a quelli del Phantom Express.
Allo stesso tempo, l'X-37 stesso ha ancora più segreti del veicolo spaziale fallito: il pubblico non sa ancora perché l'esercito americano abbia bisogno di un tale apparato. Qualcuno lo vede semplicemente come un banco di prova per testare tecnologie per il lancio di satelliti nello spazio, mentre altri dicono che si possa parlare di un prototipo di "intercettore spaziale".
Una cosa è chiara: le capacità dell'X-37 sono più che serie. Nell'ottobre dello scorso anno, l'aereo spaziale americano ha stabilito un nuovo record, avendo trascorso più di due anni in orbita, ovvero 780 giorni. A quel tempo, il numero di giorni trascorsi in orbita nell'ambito di questo programma era di 2865 giorni. Il mini-shuttle X-37B “è in grado di formare un'orbita che assomiglia a un uovo e quando è vicino alla Terra è abbastanza vicino all'atmosfera per girarsi in quel momento. Ciò significa che i nostri nemici non lo sanno, perché tutto accade dalla parte opposta della Terra. E sappiamo che li fa impazzire. Di cui sono molto contento , ha osservato in precedenza l'ex segretario dell'aeronautica americana Heather Wilson, il che ha solo aggiunto fiducia ai sostenitori della teoria della cospirazione.
