Il periodo tra l'autunno del 1969 e la fine dell'estate del 1970 fu un punto di svolta per la guerra sulle comunicazioni vietnamite. In precedenza, la questione con loro era stata risolta nel quadro della guerra civile in corso in Laos secondo una logica estremamente semplice: catturare il Laos centrale, da lì espandersi in tutte le direzioni, compreso il sud, direttamente verso il " percorso" stesso.
Successivamente, la situazione è diventata radicalmente diversa e i metodi che gli americani hanno iniziato a utilizzare sono diventati radicalmente diversi.
Comando incompetente
Devo dire che avrebbero potuto essere così subito, ma le pesanti battaglie in arrivo di migliaia di gruppi hanno ridotto a zero tutte le altre possibilità. Il secondo problema della CIA era in parte la divisione forzata delle forze: quando gli americani riuscivano a preparare contingenti più o meno significativi, li portavano in battaglia in parti.
Questo divenne, in un certo senso, un "biglietto da visita" di come la CIA, che aveva la capacità di trasportare truppe in aereo e non aveva problemi a fornire truppe per manovrare, gestiva questa guerra. La sconfitta delle forze di Wang Pao, che precedette il Kou Kiet, fu accompagnata da un'offensiva simultanea in un settore completamente diverso. La CIA, ovviamente, poteva pensare che i vietnamiti sarebbero stati incatenati da attacchi su diversi settori del fronte e non sarebbero stati in grado di reagire, ma il fatto è che avevano una superiorità numerica, ma erano inferiori nella mobilità. Sarebbe più corretto che la CIA concentrasse sempre le sue forze in un'area. Ma la CIA ha deciso diversamente.
Ovviamente avevano delle scuse. Le unità che preparavano erano spesso "etniche", composte da rappresentanti di un'unica etnia, pronti a combattere nei luoghi della loro residenza storica. Per gli Hmong, ad esempio, questo era il Laos centrale. Quando queste unità furono trasferite in altre aree, combatterono molto peggio. Il secondo problema erano le comunicazioni: il Laos senza strade era un terreno difficile da manovrare e senza elicotteri americani era impossibile superare in mobilità i vietnamiti.
Tuttavia, le successive battaglie nella Valle di Kuvshinov hanno dimostrato che le unità di alcune regioni possono combattere in altre, anche se male. La CIA non ha sfruttato appieno queste opportunità.
Già prima dell'operazione Kou Kiet, la CIA aveva pianificato un attacco nella parte meridionale del Laos, proprio sulle comunicazioni vietnamite. In un momento in cui Wang Pao fu costretto a sparare personalmente un mortaio a causa della mancanza di persone, a diversi battaglioni realisti appena addestrati fu ordinato di interrompere le comunicazioni vietnamite nell'area della città di Maun Fain, vicino alla città di Chepone - uno dei punti chiave del "sentiero" stesso, significativamente a sud della Valle di Kuvshinov.
Per aiutare i battaglioni realisti, furono schierati "operatori di puntamento aereo" nei loro velivoli leggeri e l'aeronautica americana fornì un distaccamento di cacciabombardieri per supportare i realisti che avanzavano. L'intelligence ha stimato le forze vietnamite nella zona di combattimento in circa sei battaglioni con sistemi di difesa aerea, principalmente mitragliatrici e artiglieria antiaerea di piccolo calibro. I vietnamiti controllavano le aree intorno a Chepone, mentre il resto del territorio doveva essere controllato dalle forze del Pathet Lao.
L'operazione è stata denominata in codice Junction City Jr. ("Città di giunzione più giovane"), che, per così dire, simboleggiava il ruolo di Chepone come centro logistico e il ruolo secondario di questa offensiva rispetto alle battaglie nella valle di Kuvshinov. Anche in questo nome c'era un riferimento all'operazione aerea di Junction City, condotta dall'esercito degli Stati Uniti e dai suoi alleati del Vietnam del Sud nel 1967 in Vietnam. I battaglioni sono stati chiamati "Rosso", "Bianco" e "Verde" invece di numeri.
Prima di allora, a marzo, battaglioni appena addestrati hanno condotto un disastroso raid su una delle basi vietnamite (Operazione Duck) e non hanno ottenuto nulla, ma ora una delle compagnie potrebbe essere considerata "licenziata".
L'operazione è iniziata subito dopo la sconfitta di Wang Pao e più o meno nel periodo in cui ha concepito futura operazione di Kou Kiet, 28 luglio 1969. Inizialmente, i realisti ebbero successo.
I vietnamiti non avevano abbastanza truppe per coprire tutto e i realisti furono fortunati ad attaccare dove non c'era nessuno. Il primo giorno catturarono un aeroporto per elicotteri, un importante incrocio non protetto sulle strade del "sentiero" e presto presero Maun Fine, e catturarono anche una quantità abbastanza seria di rifornimenti. Allo stesso tempo, la resistenza era fornita principalmente dalle forze di "Pathet Lao".
Mown Fine è stata scattata il 7 settembre 1969, con la cattura simultanea di quasi 2.000 tonnellate di vari rifornimenti, una massa di documenti importanti per l'intelligence e diverse migliaia di armi.
A quel punto, la maggior parte dell'aviazione a sostegno dell'offensiva era stata ritirata: era in corso un'offensiva nella valle di Kuvshinov e non c'erano abbastanza aerei. Dopo la cattura di Maun Fine, il numero di sortite disponibili è sceso a 12 sortite da aerei d'attacco Skyraider e due sortite da aerei di guida. Inoltre, le giornate con maltempo sono diventate più frequenti.
Ma la CIA, ispirata dal successo, decise di continuare l'offensiva. Ora i battaglioni dovevano ripulire le vicinanze di Chepone, senza tentare di assaltare la città stessa, e catturare un altro importante incrocio, che avrebbe portato al taglio del Sentiero di Ho Chi Minh. A quel tempo, il 203° Battaglione Commando fu schierato in aiuto dei tre battaglioni irregolari "colorati", che per il momento presidiavano l'eliporto catturato il primo giorno dell'offensiva. Ora doveva trasferirsi a Maun Fine e prendere il controllo della città, liberando altri battaglioni per continuare l'offensiva. Inoltre, la CIA ha schierato un altro battaglione "fresco", nome in codice "Yellow", nell'area delle operazioni. Poco dopo, dopo una partecipazione di successo a Kou Kiet, un altro battaglione, il "Blue", fu trasferito nell'area. I battaglioni "Bianco" e "Verde" furono ritirati dai combattimenti e ritirati in altri settori del fronte.
Tutto è finito in modo sconvolgentemente semplice. All'inizio di ottobre, il battaglione "Rosso" è stato attaccato dai vietnamiti. Incapaci di resistere a una battaglia aperta con l'esercito di quadri, i realisti fuggirono e i loro vicini corsero con loro.
Il 6 ottobre, i vietnamiti hanno restituito Maun Fine senza combattere. Lo stesso giorno, i vietnamiti sono andati all'eliporto catturato dai realisti all'inizio dell'offensiva e hanno messo fuori combattimento un paio di elicotteri da trasporto. I realisti e gli americani, circondati dai vietnamiti, li combatterono tutto il giorno, usando mitragliatrici M-60 rimosse dagli elicotteri abbattuti, e alla fine della giornata rimasero quasi senza munizioni. Per far fronte alle unità attaccanti della VNA, gli americani hanno dovuto letteralmente inondare le foreste circostanti con gas lacrimogeni e, mentre era in funzione, sollevare le truppe circondate con elicotteri. Alle 19:00 dello stesso giorno, il sito è stato catturato dai vietnamiti, il che ha ridotto a zero tutti i risultati dell'operazione.
A quel punto, la CIA non poteva più rimuovere alcuna risorsa dalla Valle di Kuvshinov per continuare l'offensiva e, di conseguenza, tutte le parti dei monarchici tornarono alle loro posizioni originali, e i vietnamiti, senza particolarmente sforzarsi e non ricevendo rinforzi, ripristinato lo status quo.
Tali fallimenti nella pianificazione militare sono diventati il "biglietto da visita" della CIA.
Gli americani in seguito hanno insistito sul fatto che l'operazione avesse avuto un certo successo. Quindi, secondo le loro dichiarazioni, il VNA e il Pathet Lao hanno perso circa 500 persone uccise e una scorta di rifornimenti sufficiente a mantenere un'intera divisione di fanteria per diversi giorni. I realisti hanno rimosso circa 6.000 civili dall'area dell'operazione, privando la VNA dei portatori. Secondo gli americani, tutte queste azioni hanno ostacolato la fase successiva dell'espansione del VNA e del Pathet Lao e li hanno costretti a mettersi sulla difensiva.
Ma gli stessi americani hanno avuto una catastrofe militare un po' più a nord, e questi battaglioni sarebbero stati molto più necessari in un posto completamente diverso.
guerriglia ritardata
Inizialmente, l'esercito di Wang Pao - l'Armee Clandestine ("Esercito Segreto"), come molte altre unità in Laos, fu preparato dalla CIA come formazioni partigiane che avrebbero dovuto destabilizzare le retrovie dei vietnamiti e del Pathet Lao, mentre il i realisti e i distaccamenti che si unirono a loro "neutralisti" esercitarono pressione sul nemico dal fronte con il supporto aereo delle unità aeree monarchiche e dei mercenari americani. Ma le cose lentamente sono andate storte. Di conseguenza, nell'autunno del 1969, tutte queste formazioni partigiane combattevano come fanteria leggera, il supporto aereo era fornito dall'aviazione americana e su una scala completamente senza precedenti, con l'uso massiccio di bombardieri strategici sul campo di battaglia.
Uno dei risultati di una tale strategia della CIA in Laos è stato l'esaurimento delle forze che si opponevano ai vietnamiti: hanno semplicemente esaurito le riserve di manodopera più rapidamente. Laddove i vietnamiti potevano mettere sotto le armi 15-16mila nuovi combattenti entro un anno, i loro avversari non potevano sopraffare nemmeno un terzo di quel numero. Un po 'più tardi, questo avrebbe portato a un disastro, ma finora ha reso impossibile combattere senza un ampio supporto aereo.
Tuttavia, anche prima dell'attacco di Kou Kiet, la CIA aveva testato alcune cose nella pratica. Uno dei distaccamenti che, durante la vittoriosa offensiva di Wang Pao, operò nel nord della Valle di Kuvshinov, vale a dire la 2a unità speciale di guerriglia, 2a unità speciale di guerriglia (2a SGU), fu utilizzata dagli americani per il suo scopo immediato.
Dopo aver ricevuto tutta la formazione necessaria, il distaccamento è stato utilizzato dalla CIA durante un raid su una sezione del "sentiero" che passava per la Cambogia, e faceva parte di ciò che gli americani hanno assegnato a una comunicazione vietcong separata - il "sentiero di Sihanouk", chiamato dopo il principe socialista che regnò in Cambogia. Il secondo compito dello squadrone era quello di perlustrare gli obiettivi per una più ampia operazione della CIA contro le comunicazioni vietnamite, che la CIA stava solo tramando in quel momento.
L'operazione in Cambogia è stata nominata
Il 21 giugno 1969, il 2° PDF si concentrò vicino alla città di Pakse, nel sud del Laos, vicino a punti in cui gli elicotteri potevano raccoglierlo. Lo stesso giorno, l'intero personale è stato imbarcato sugli elicotteri del 21° Squadrone Operazioni Speciali dell'Aeronautica Militare degli Stati Uniti, nonché sugli elicotteri della Air America e, sotto la copertura degli aerei d'attacco a pistoni Skyrader del 21° Squadrone, è stato atterrato sul territorio della Cambogia, sui camion e sui facchini vietnamiti.
Il distaccamento effettuò con successo l'estrazione di strade e sentieri, scoprì tempestivamente una roccaforte vietnamita occupata da circa 180 soldati VNA e vi portò aerei d'attacco. A quel punto, erano rimaste diverse ore prima del momento in cui avrebbero incontrato i rinforzi vietnamiti. Ciò, tuttavia, non è accaduto: il distaccamento, che sarebbe stato ovviamente sconfitto, è stato evacuato per via aerea e presto ha già combattuto nell'offensiva di Wang Pao nella Valle delle Brocche - l'operazione stessa "Kou Kiet". La carriera guerrigliera si concluse con la squadra che divenne una povera fanteria leggera. La CIA, però, progettò di sviluppare queste tattiche in qualcosa di più, e subito dopo la vittoria di Wang Pao e dei suoi uomini nella Valle delle Brocche, iniziarono a preparare una nuova operazione, questa volta in un'altra parte del Laos - sul Altopiano boloveno, nella parte meridionale del paese.
Questo, di nuovo, sembrava strano: dopotutto, a nord, nella valle di Kuvshinov, si stava preparando un grosso problema per gli alleati degli Stati Uniti e gli stessi americani. Le truppe erano necessarie in un luogo completamente diverso. Ma alla fine non c'erano.
Contrattacco VNA
La perdita della Valle di Kuvshinov non poteva che provocare una reazione vietnamita. In primo luogo, perché era il primo passo verso la perdita del Laos nel suo insieme, e in secondo luogo, perché il nemico aveva ora l'opportunità di bloccare la parte settentrionale del "sentiero" semplicemente spostando le truppe a sud. E tappati velocemente. La densità delle comunicazioni nel "collo di bottiglia" del Laos a sud della Valle non avrebbe permesso ai vietnamiti di trasferirvi grandi forze abbastanza rapidamente. Dovremmo infatti riconquistare quasi tutto il paese, attaccando dalle vicinanze della Nam Bak Valley, a nord della Jug Valley. Tenendo conto della guerra in corso nello stesso Vietnam e degli imminenti problemi politici nella vicina Cambogia, attraverso la quale passavano anche importanti comunicazioni vietnamite, non valeva la pena di rimandare.
A quel punto, il generale Vo Nguyen Giap, il comandante vietnamita più esperto e competente, riuscì a ripristinare la sua posizione politica, che era stata scossa quando si oppose all'offensiva del Tet nel 1968. Giap fu poi sottoposto a qualche moderato ostacolo, ma alla fine tutto si trasformò in una sconfitta della VNA e dei Viet Cong, come aveva avvertito. Ora la sua autorità era di nuovo in cima, ed era lui che era responsabile della preparazione del contrattacco nella valle di Kuvshinov.
Giap scelse il generale Wu Lap come comandante dell'operazione e la VNA iniziò i preparativi per il contrattacco, che passò alla storia come "Campagna 139".
I vietnamiti decisero di "alzare la posta" nelle battaglie per il Laos centrale. Wu Lap ricevette sotto il suo comando forze che non erano mai state impegnate in battaglia in Laos una volta. In termini di dimensioni di un battaglione di fanteria standard, ne aveva circa 26, con una forza totale di 16.000. Per supportare la fanteria, Wu Lap ricevette 60 carri armati PT-76. Il raggruppamento vietnamita consisteva nei battaglioni Dak Kong - le forze speciali dell'esercito vietnamita, come al solito, equipaggiate con varie armi, che il nemico non era pronto per l'uso. Allo stesso tempo, dieci battaglioni Pathet Lao vennero sotto il comando di Wu Lap. È vero, in primo luogo, erano solo battaglioni a parole: nessuno di loro ha nemmeno raggiunto il numero di 170 persone.
Di per sé, il Lao Pathet Lao non era visto da Wu Lapom come una forza seria. Tuttavia, la loro presenza significava che le forze VNA non sarebbero state distratte da almeno compiti minori. Il nucleo del raggruppamento in avanzamento erano le unità della 312a divisione d'élite, l'ancor più elite 316a divisione e l'866 ° reggimento separato, che avrebbero dovuto avanzare da est a ovest lungo la rotta 7, passando attraverso l'intera valle di Kuvshinov, e più avanti lungo tutta la viabilità della Valle. Successivamente, si presumeva che le unità vietnamite sarebbero state in grado di espandere il fronte dell'offensiva e liberare l'intero Laos centrale dagli avversari del Pathet Lao.
Il 13 settembre 1969 Zipa diede a Wu Lap l'ordine di iniziare l'operazione. Lo stesso giorno, i soldati del 141° reggimento della 312a divisione sono comparsi nel villaggio di Nong Khet al confine con il Vietnam (patria di Wang Pao, tra l'altro), occupando rapidamente un'area che sarebbe presto diventata la loro area di partenza per l'offensiva. La CIA non ha potuto fare a meno di notarlo.
Wang Pao si è trovato in una situazione non proprio buona. L'euforia per la cattura della Valle delle Brocche svanì, ora si rese conto che avrebbe dovuto affrontare un nemico molto più forte che mai. Contro circa 16.000 vietnamiti e circa 1.500 lao del Pathet Lao, Wang Pao non aveva più di 6.000 combattenti, ed era ovvio che la VNA avrebbe usato armi pesanti in gran numero per il Laos. Lo stesso Wang Pao non ne aveva molto. Il 6 novembre 1969, Wang Pao sollevò la questione di ulteriori azioni in un incontro strategico con gli americani. Nonostante tutta la sua fiducia nella sua capacità di comando e conoscenza delle realtà locali, Wang Pao si è rivolto alla CIA per chiedere aiuto: semplicemente non sapeva cosa fare ora.
Tuttavia, le raccomandazioni che i consiglieri americani gli hanno dato lo hanno completamente deluso.
Gli americani gli hanno offerto la seguente opzione. Poiché le unità VNA superavano in numero le forze dei realisti sotto il comando di Wang Pao, era necessario occupare le alture dominanti sul terreno, scavare su di esse adeguatamente e creare da una catena di tali posizioni difensive a contatto di fuoco l'una con l'altra, una linea di difesa affidabile, sulla quale sarebbe crollata l'offensiva vietnamita. Si presumeva che quando i "comunisti" avessero lanciato un assalto su queste posizioni, aerei americani e monarchici sarebbero caduti su di loro dall'alto e i loro attacchi sarebbero stati soffocati più e più volte.
Sembrava un esempio di modello da un libro di testo per uno studente universitario militare, ma Wang Pao ha trascorso la maggior parte della sua vita in guerra, e sapeva cosa era cosa.
In primo luogo, nessuna catena di roccaforti potrebbe contenere i VNA: i vietnamiti li avrebbero semplicemente aggirati, nascondendosi tra la vegetazione e nelle pieghe del terreno, sfruttando la notte, la pioggia o la nebbia. Lo facevano sempre e non c'era motivo di credere che questa volta sarebbe stato diverso. Il piano dell'advisor conteneva quindi subito un fallimento.
Oltre a questo, c'erano altre considerazioni. Wang Pao ha ricordato come gli americani hanno improvvisamente rimosso parte dell'aviazione dai compiti per supportare le sue azioni e li hanno inviati da qualche parte in Vietnam, ha anche capito perfettamente che il tempo poteva semplicemente rendere impossibili le azioni dell'aviazione e per un periodo di tempo imprevedibile. Pertanto, le sue forze di difesa potrebbero essere lasciate senza supporto aereo in un momento critico della battaglia.
Sapeva che non importa quanto fossero stati sconfitti i vietnamiti durante Kou Kiet, la sua riserva di mobilitazione era a zero, e se non fosse stato per la massiccia infusione di unità Hmong etnicamente aliene nelle sue truppe, nessun aereo lo avrebbe aiutato a prendere la Valle. Allo stesso tempo, ricordava perfettamente quanto in basso tutte queste truppe monarchiche si distinguessero nella difesa contro le unità del personale della VNA e non si illudesse su quanto avrebbero resistito nelle loro trincee, anche contro la fanteria vietnamita, anche contro le unità di Dak Kong che terrorizzavano tutti coloro a cui arrivavano.
Di conseguenza, lo stesso Wang Pao dovette elaborare un piano di difesa che desse almeno qualche possibilità ai realisti.
Il piano si riduceva a quanto segue.
I realisti manterranno solo alcuni punti critici. L'aeroporto di Phonsavan, dove semmai gli americani possono trasferire rinforzi, rifornimenti, o da dove sarà possibile evacuare via aerea i difensori. Un campo di atterraggio vicino a Phonsavan. In questo luogo, chiamato "Lima 22" dalla CIA, era necessario dotare di artiglieria un caposaldo, che sarebbe stato tenuto il più a lungo possibile. Un aeroporto a Muang Sui, con una pista di atterraggio dalla quale gli aerei da attacco dell'Aeronautica Militare possono decollare se necessario. La roccaforte di Long Tieng è un importante centro logistico e militare, la capitale de facto degli Hmong e un'importante base della CIA. Incrocio vicino a Phonsavan, aggirando il quale le unità VNA non saranno in grado di spostare armi pesanti.
E questo è tutto. Se uno di questi oggetti viene perso, le unità esistenti dei realisti dovranno passare ai contrattacchi con il supporto dell'aviazione e mettere fuori combattimento i vietnamiti, restituendo la posizione persa. Il Kou Kiet ha mostrato che i realisti possono, in linea di principio, attaccare con il supporto aereo, specialmente se ai vietnamiti non viene data l'opportunità di scavare e raccogliere riserve lungo le scarse comunicazioni locali. E non possono difendersi dalla VNA. Ciò significa che dobbiamo lavorare sui contrattacchi.
Il piano di Wang Pao prevedeva che, meno le roccaforti designate, il ritiro sarebbe stato consentito dal resto delle posizioni. Mantenere il numero massimo di truppe era più importante che resistere in qualche caposaldo per un paio d'ore in più. Si presumeva che i realisti avrebbero reagito in modo flessibile agli attacchi vietnamiti, ritirandosi e ritirandosi dai colpi, per poi contrattaccare.
VNA non potrà avanzare per sempre. Hanno anche altre aree dove servono truppe, avranno problemi con la consegna di munizioni e cibo lungo l'unica strada dal Vietnam, subiranno perdite di persone e attrezzature, e prima o poi si fermeranno, almeno per riorganizzarsi. Occorreva, ritirandosi e contrattaccando, impedire il crollo della difesa monarchica fino a quel momento.
Wang Pao ha anche chiesto agli americani un massimo di armi, sia armi di piccolo calibro - fucili M-16, sia artiglieria - obici di calibro 105 e 155 mm. Tutto ciò di cui hai bisogno è stato prontamente consegnato nel giro di pochi giorni. Battaglioni non Hmong provenienti da altre parti del Laos, comprese unità con veicoli corazzati vietnamiti catturati, furono nuovamente trasferiti a disposizione di Wang Pao.
Al di fuori delle richieste di Wang Pao, la CIA sapeva che si stava avvicinando un altro battaglione di mercenari thailandesi, la cui formazione sarebbe stata presto completata, e anche questo battaglione si stava preparando per entrare in battaglia.
C'era anche qualcos'altro. Spaventato dall'inevitabile rappresaglia degli Hmong per i loro anni di relazioni alleate con francesi e americani, Wang Pao progettò che, contemporaneamente alle battaglie difensive contro la VNA, avrebbe avviato negoziati segreti con Pathet Lao su come condurre fuori il suo popolo della guerra, rendendo più facile " Pathet Lao "e l'ulteriore conquista vietnamita del Laos. Wang Pao era contento delle idee su questo argomento e le avrebbe "vendute" al suo nemico in cambio di garanzie per gli Hmong. Naturalmente, gli americani non ne sapevano nulla.
Bisogna ammettere che i piani di Wang Pao erano molto più realistici dei consigli degli americani. A quel tempo, i vietnamiti avevano già attaccato i realisti sia lungo la rotta 7 che a nord, dove tenevano il monte Phou Nok. Entro il 6 novembre, avevano già esercitato una pressione piuttosto forte sui realisti in difesa lungo l'intero fronte dell'offensiva, ma non avevano ancora sfondato le loro difese da nessuna parte.
Ma il 9 novembre, la VNA ha fatto un netto passo avanti: con un attacco decisivo, ha catturato l'aeroporto di Pkhonsavan. Questo era già un importante passo avanti e ha creato un ampio divario nella difesa dei realisti.
Divenne finalmente chiaro che questa lotta per la Valle sarebbe stata lunga, dura e sanguinosa.
Il tempo di pianificazione è finito. È iniziata una battaglia su una scala che il Laos non aveva mai visto prima.
