I primi caccia tattici F-15 sono entrati in servizio oltre 45 anni fa. Gli ultimi velivoli, costruiti nella fabbrica aeronautica di St. Louis, hanno poco in comune con quei primi velivoli. Boeing si impegna a mantenere al massimo le capacità di combattimento della venerabile Eagle.
Dal 1972, la Boeing Aircraft Factory (ex McDonnell Douglas) ha costruito più di 1.600 caccia F-15 Eagle. La produzione di questo aereo dura più a lungo della produzione di qualsiasi altro caccia nella storia dell'aviazione.
Negli ultimi 45 anni, l'F-15 è stato la spina dorsale delle capacità di combattimento dell'aeronautica americana e ha servito e continua a servire nelle forze aeree di Israele, Giappone, Arabia Saudita, Singapore e Corea del Sud. Tuttavia, Boeing è fortemente in disaccordo sul fatto che il tempo di Eagle sia passato e che debba lasciare il posto a concorrenti di quinta generazione più giovani e ambiziosi, e sta quindi promuovendo attivamente il suo nuovo concetto Advanced Eagle sul mercato.
Steve Parker, responsabile del programma di caccia F-15 di Boeing, ha affermato che "L'Advanced Eagle che abbiamo sviluppato e forniamo oggi non è l'Aquila degli anni '70. Vogliamo rompere questa nozione e mostrare a tutti che l'F-15 è assolutamente aggiornato. A prima vista, la nuova versione non è praticamente diversa, ma è una macchina completamente diversa".
Durante un'intervista presso l'officina di assemblaggio dei caccia F-15 presso lo stabilimento aeronautico di St. Louis, Parker ha notato che i primi caccia F-15 differiscono da quelli offerti oggi, allo stesso modo in cui le auto familiari differiscono dalle auto da corsa. “Avremmo dovuto dare un nuovo nome a questo aereo molto tempo fa; questo è infatti ciò che Boeing sta attivamente promuovendo. Il "problema" è che l'Eagle ha una reputazione molto solida, anche se l'auto che spediamo oggi ha solo le linee esterne uguali, e tutto il resto è cambiato radicalmente".
"Quando parliamo con potenziali clienti, si scopre che in 9 casi su 10, alcune delle ipotesi che fanno sulle capacità dell'Eagle non sono del tutto corrette", ha continuato Parker. - Pensano all'ultimo piano e dal punto di vista della promozione del marchio, la ridenominazione è qualcosa su cui varrebbe sicuramente la pena pensare. Nessun caccia da superiorità aerea prodotto in serie può essere paragonato all'F-15 oggi: niente vola così velocemente, niente vola in alto, niente porta così tanto ".
Secondo Jane's World Air Forces, l'attuale flotta Eagle è distribuita come segue: 458 caccia F-15C/D/E dell'US Air Force; 59 F-15C/D/I al largo di Israele; 201 F-15J / DJ dal Giappone; 165 F-15C/S/SA dall'Arabia Saudita (continuano le consegne dell'ultimo modello SA); 40 F-15SG al largo di Singapore; e 60 F-15KS dalla Corea del Sud. Recentemente è stato inoltre firmato un contratto per la fornitura di 36 caccia F-15QA al Qatar.
Aggiornamenti domestici
Essendo il più grande operatore di velivoli Eagle, l'aeronautica statunitense ha tre varianti di questo caccia: il caccia da superiorità aerea F-15C con una cellula rinforzata, l'addestratore da combattimento a due posti F-15D e l'F-15E Strike Eagle a due combattente di sciopero dei posti.
Boeing sta attualmente aggiornando i velivoli F-15C e F-15E della United States Air Force e della National Guard Air Force. La necessità e la voglia di potenziare l'Eagle è tale che l'aeronautica statunitense ha finora investito oltre 12 miliardi di dollari (il più grande mai stanziato per un velivolo di questo tipo) per prolungarne la vita oltre il 2040.
I piani dell'Aeronautica prevedono il finanziamento della modernizzazione fino al 2025. Ad oggi, sono già stati apportati numerosi miglioramenti su alcuni velivoli, dopodiché sono stati trasferiti alle unità da combattimento. Ad esempio, i piloti hanno già ricevuto i sistemi di puntamento montati sul casco JHMCS (Joint Helmet Mounted Cueing System), che, se collegati all'ultimo missile aria-aria AIM-9X Sidewinder, consentono di guidare e inseguire il missile con movimenti della testa da soli. Oltre alla versione monoposto dell'F-15C, i sistemi JHMCS sono integrati anche nell'abitacolo anteriore e posteriore dell'F-15E a due posti.
L'ultima fase (nel tempo) della modernizzazione si basa sul nuovo computer avanzato di controllo del volo. Il caccia F-15C e il caccia d'attacco F-15E Eagle saranno dotati di un nuovo set di hardware e software Suite 9, progettato per migliorare le capacità di combattimento di questi velivoli. A questo proposito, Parker ha affermato che “Suite 9 è il primo software a migliorare significativamente le capacità del nuovo computer Advanced Display Core Processor II. È il computer di controllo di volo più veloce al mondo. È in grado di elaborare fino a 87 miliardi di istruzioni al secondo. Questo è molto importante, perché con esso è possibile utilizzare a pieno regime il sistema di guerra elettronica fornito al momento”.
Questo è l'ultimo sistema di guerra elettronica EPAWSS (Eagle Passive / Active Warning and Survivability System - un sistema di avviso e stabilità di combattimento passivo / attivo per la piattaforma Eagle). Il complesso EPAWSS è progettato per analizzare lo spettro delle radiofrequenze, identificare le minacce, determinare le priorità e creare interferenze in radiofrequenza. Il complesso andrà a sostituire la Tactical Electronic Warfare Suite (TEWS), creata negli anni '80, di cui sono equipaggiati i velivoli Eagle dell'US Air Force.
Nel febbraio 2017, Boeing ha completato un'analisi critica del sistema, che ha seguito un'analisi simile del complesso di guerra elettronica condotta da BAE Systems alla fine del 2016. "Questo sarà il sistema di guerra elettronica più avanzato che implementerà alcune delle tecnologie collaudate già integrate nei velivoli di quinta generazione", ha affermato Parker. “Questo programma è un esempio esemplare del processo di approvvigionamento di armi del Ministero della Difesa, eravamo due mesi prima di ogni checkpoint. Boeing ha iniziato a modificare alcuni dei suoi aerei alla fine del 2017 e i test di volo sono iniziati quest'anno. Inizieremo una più ampia modernizzazione dell'intera flotta nei primi anni 2020. " I media hanno riferito a marzo che l'aggiornamento EPAWSS per l'aereo F-15C è stato respinto dall'aeronautica americana, sebbene un avviso di avvio della produzione per l'F-15C e l'F-15E, emesso nello stesso periodo, indicasse che l'installazione del complesso era in pieno svolgimento.
Oltre al computer Suite 9 / Advanced Display Core Processor (ADCP) II e al complesso di guerra elettronica EPAWSS, un altro elemento del piano di aggiornamento dell'aeromobile Eagle è la sostituzione del radar a scansione meccanica (M-Scan) con un nuovo radar con AFAR (array di antenne a fase attiva). L'US Air Force sta installando questi radar sull'F-15C (Raytheon AN / APG-63 [V] 3 per il funzionamento aria-aria) e sull'F-15E (Raytheon AN / APG-82 [V] 1 per l'aria- funzionamento a terra. "). "AFAR migliora qualitativamente le capacità del velivolo in termini di portata e protezione contro missili da crociera e simili", ha affermato Parker.
Il lavoro svolto nell'ambito del programma RMP (Radar Modernization Program) include il perfezionamento dei radar M-Scan aggiungendo moduli ricetrasmettitori dai radar AFAR AN / APG-79, che sono già installati sull'F / A-18E / F Super Hornet cacciabombardieri su portaerei… Al momento, più di 125 caccia F-15C sono stati modernizzati con nuovi AFAR, mentre continua anche la modernizzazione dell'F-15E e durerà fino ai primi anni 2020.
Affinché la piattaforma Eagle non si perda tra i moderni sistemi di combattimento di quinta generazione. Phantom Works, un braccio di ricerca di Boeing, ha sviluppato Talon HATE, un nuovo sistema di comunicazione "gateway". Questo sistema di tipo container consente ai caccia di quarta generazione come l'Eagle di comunicare con i caccia di quinta generazione come il Lockheed Martin F-22 Raptor e l'F-35 Lightning II su Link 16, Common Data Link (CDL) e canali satellitari a banda larga.
I test di volo avanzati del sistema Talon HATE sono stati completati all'inizio del 2017. Il sistema è stato utilizzato durante l'esercitazione Northern Eagle in Alaska, dove le recensioni sono state positive. Boeing e la US Air Force, tuttavia, non hanno rivelato informazioni su Talon HATE. "Procedendo dalla segretezza di questo programma, non c'è altro da aggiungere a ciò che è stato detto", ha detto Parker mentre scattava.
Il container aereo centrale con il sistema Talon HATE è inoltre dotato di un sistema di ricerca e tracciamento a infrarossi (IRST). Questo sistema IRST, tuttavia, è solo una soluzione provvisoria prima dell'implementazione di un sistema integrato. Boeing ha selezionato il Legion Pod di Lockheed Martin per soddisfare questo requisito e dovrebbe rilasciare un contratto di rilavorazione e produzione entro la fine del 2018. “Nel gennaio di quest'anno, l'appaltatore principale Boeing e il partner Lockheed Martin hanno lavorato con l'Air Force presso la base aeronautica di Eglin, dove sono stati condotti 11 voli di prova per convalidare il nuovo sistema. Il Legion Pod offre all'F-15 la capacità di cercare e tracciare bersagli in un ambiente inceppato."
Il Legion Pod pod ospita il sensore a infrarossi a onde lunghe IRST21 (denominazione ufficiale AN / ASG-34), che è già installato sui Super Hornets della US Navy come parte di una combinazione di serbatoio di carburante dropable temporaneo / sensore IRST. Secondo Jane's C4ISR & Mission Systems: Air, il Legion Pod è dotato di tecnologie avanzate di rete e di elaborazione dei dati ed è compatibile con il più recente sistema di elaborazione adattabile multidominio. Secondo l'azienda, il Legion Pod è in grado di ricevere sensori aggiuntivi e funge quindi da stazione di sensori multifunzionale, eliminando così la necessità di costose modifiche all'aeromobile.
La capacità dell'IRST di rilevare e tracciare gli aerei in base alle loro firme termiche ha generato molte voci e speculazioni su di esso come il killer della tecnologia delle stele. Un aereo con basse caratteristiche di smascheramento è in grado di evitare il rilevamento radio grazie a una combinazione di design della cellula e rivestimenti speciali della cellula, ma allo stesso tempo non può nascondere le sue firme termiche. La natura dei rivestimenti e delle superfici speciali utilizzati negli aerei stealth è tale da aumentare effettivamente la loro firma termica (a differenza degli aerei delle generazioni precedenti), rendendo più facile per i sistemi IRST rilevare tali sistemi.
Oltre ad aggiornare i sistemi di caccia F-15, l'aeronautica americana intende aumentare le sue capacità installando ulteriori serbatoi di carburante conformi (CFT) sugli aerei della Guardia Nazionale, che svolgono la maggior parte dei compiti di protezione dello spazio aereo degli Stati Uniti. Questo lavoro viene svolto in collaborazione con la Supply and Procurement Authority della NATO, piuttosto che con i tradizionali appaltatori statunitensi, poiché questo è il modo più rapido per il cliente di acquisire nuove opportunità. Gli stessi serbatoi CFT sono prodotti dal subappaltatore di Boeing Israel Aerospace Industries (IAI). Il primo aereo (F-15C del 159th Aircraft Wing della Louisiana National Guard) equipaggiato con questi carri armati ha effettuato il suo primo volo nel febbraio di quest'anno. Attualmente, i voli di valutazione continuano.
Tuttavia, tutti questi miglioramenti possono essere implementati solo su una cellula funzionale, la cui durata di servizio era originariamente fissata a 9000 ore di volo per l'F-15C e 8000 ore di volo per l'F-15E. Questi numeri sono stati successivamente aumentati a 15.000 ore di volo per entrambe le opzioni e Boeing ritiene possibile aumentare ulteriormente questi numeri, se necessario, a 30.000 ore di volo. “Possiamo farlo perché disponiamo di velivoli per prove di fatica F-15C e F-15E in scala reale presso lo stabilimento di St. Louis. Entrambi i velivoli hanno già superato le 30.000 ore di volo molto tempo fa, quindi sappiamo come si manifesta il degrado della fatica sugli aerei e come risolvere questi problemi , ha affermato Parker.
Nei suoi piani attuali, l'aeronautica americana estenderà la durata di servizio della variante F-15E fino al 2045 circa. Per la variante F-15C il futuro è meno chiaro e si parla di una data di disattivazione anticipata a causa di problemi di finanziamento a metà degli anni 2020. Tuttavia, Parker ha osservato che sarebbe relativamente facile estendere l'operazione dell'aereo F-I5C fino alla metà degli anni 2030, almeno per una modesta somma di denaro.
“Per prolungare la vita dell'F-15C oltre il 2040, l'aeronautica statunitense ha stanziato 30-40 milioni di dollari per aereo. Questi soldi dovrebbero andare alla costruzione di una nuova fusoliera, ali e carrello di atterraggio, dove Boeing potrebbe semplicemente integrare i sistemi funzionali esistenti e lasciarlo volare per altri 40 anni.
“Crediamo che questo sia lo scenario più costoso e non ce n'è bisogno in particolare. In effetti, non pensiamo nemmeno che l'Air Force conti su questo sviluppo, perché per solo un milione per aereo, Boeing può prolungare la vita della maggior parte dei suoi 230 aerei fino alla metà degli anni 2030, ha spiegato Parker, aggiungendo, perché cancellare gli alianti F. -15C, quando possono ancora servire, non ha senso. Riteniamo che l'estensione della durata di servizio darà all'aeronautica statunitense il tempo di decidere cosa vuole fare con il suo concetto di controsoffitto penetrante lungimirante.”
Aquila avanzata
La US Air Force ha fornito la maggior parte dei finanziamenti che hanno mantenuto in vita il caccia Eagle oggi, ma il suo futuro sarà senza dubbio sostenuto da ulteriori vendite all'estero. A tal fine, Boeing ha preso l'F-15E come base per una variante multitasking per il mercato delle esportazioni soprannominata Advanced Eagle. Il precedente progetto della variante stealth F-15SE Silent Eagle non interessava i clienti stranieri ed è stato chiuso in fase di concept, sebbene molte delle sue tecnologie siano state utilizzate nel progetto Advanced Eagle.
“Advanced Eagle si basa su ciò che l'aviazione americana ha fatto negli ultimi 10-15 anni. Facciamo lo stesso per i clienti esteri. Si tratta di upgrade di routine e upgrade che i clienti stessi vogliono, prima di tutto si tratta di sistemi radar e sistemi di guerra elettronica'', ha spiegato Parker. "Abbiamo leggermente perfezionato il design della cellula e integrato alcune nuove tecnologie nella fusoliera e nelle ali".
“Dal punto di vista delle prospettive di cooperazione con altri paesi, va tenuto presente che operano una combinazione di velivoli F-15C monoposto e F-15E biposto. Boeing ha introdotto attivamente nuove tecnologie negli ultimi 10 anni, quindi l'opzione Advanced Eagle è adatta alle esigenze moderne. I velivoli F-15 esistenti hanno una durata dell'aliante di circa 9000 ore, mentre gli Advanced Eagles potranno vantare oltre 20.000 ore di volo.
Per i clienti esteri vengono offerti i seguenti sistemi e apparati: radar con AFAR: motore GE F-110-129 come motore base (già installato sui velivoli forniti); sistemi JHMCS digitali nell'abitacolo anteriore e posteriore; il complesso di guerra elettronica digitale Digital EW System (DEWS), che Boeing ha preso come base durante lo sviluppo del complesso EPAWSS al fine di ridurre costi e rischi; contenitore per la designazione e la guida del bersaglio Lockheed Martin AN / AAQ-33 Sniper; IRST; sistema di avviso di attacco missilistico; sistema di videoregistrazione e mappatura VRAMS; sistema di volo strumentale digitale; un aumento del numero di nodi di sospensione esterni a 11; moderne postazioni di lavoro dell'equipaggio con display LAD di grande formato; computer ADCP II; visualizzazione delle informazioni sul parabrezza; e il complesso EPAWSS.
Un'opzione chiave nella variante Advanced Eagle sono i display LAD separati per l'abitacolo anteriore e posteriore. LAD, sviluppato da Elbit Systems con la denominazione CockpitNG (Next Generation), si basa sulla tecnologia touchscreen multifunzionale. Il display touchscreen a colori occupa la maggior parte dell'area di visualizzazione nella cabina di pilotaggio e fornisce al pilota le informazioni di volo di base e i dati del sensore. Utilizzando la tecnologia sviluppata per gli smartphone di ultima generazione, il display touchscreen consente al pilota di trascinare e rilasciare le informazioni visualizzate in base alle proprie preferenze. È interessante notare che l'Aeronautica saudita non ha scelto di installare LAD sui suoi nuovi caccia F-15SA (Saudi Advanced), optando invece per mantenere la cabina di pilotaggio tradizionale. Il Qatar sarà il primo cliente di questa opzione quando riceverà il suo aereo F-15QA (Qatar Advanced).
Un altro nuovo elemento della variante Advanced Eagle è il sistema porta armi AMBER (Advanced Missile Bomb Ejector Rack), sviluppato da Boeing su propria iniziativa. Secondo Parker, i test di volo sono iniziati alla fine del 2017 e sono attualmente in corso trattative con un potenziale cliente. Dopo l'integrazione nel caccia Advanced Eagle, il sistema AMBER consente di aumentare il suo armamento da 16 a 22 missili.
"Il complesso di armi per Advanced Eagle è progettato non solo per combattere le minacce moderne, ma anche quelle promettenti. Quando eseguo una missione di scorta, posso portare a bordo del caccia Advanced Eagle 16 missili aria-aria AIM-120 Advanced Medium-Range Air-Air Missile [AMRAAM]; quattro missili a corto raggio ATM-9X Sidewinder; e due missili antiradiazioni ad alta velocità [HARM]. Per colpi di precisione, posso prendere 16 bombe di piccolo diametro [SDB]; quattro AMRAAM; una munizione di attacco diretto congiunto da 2000 libbre [JDAM]; due DANNO; e due serbatoi di carburante usa e getta. Per le missioni antinave, posso prendere due missili Harpoon; quattro obiettivi esca Esca in miniatura lanciata in aria [MALD]; due missili Sidewinder; e due missili HARM."
A causa dell'ordine dall'Arabia Saudita, Boeing ha assicurato la produzione di aerei fino alla fine del 2019 e, se teniamo conto dell'ordine dal Qatar, la produzione può andare fino alla fine del 2022. Un altro ordine da un cliente anonimo manterrà la linea di produzione in funzione fino alla fine degli anni 2020, un solido portafoglio a lungo termine che fornisce posti di lavoro. Attualmente, il tasso di produzione di aeromobili è di 1,25 velivoli al mese, ma Boeing può aumentare la produzione e prevede di farlo in caso di ricezione di un altro contratto.
Negli ultimi 10 anni, insieme a partner stranieri, Boeing ha investito più di 5 miliardi di dollari nella piattaforma Eagle. Tuttavia, il mal di testa per Boeing e i suoi piani a lungo termine per la piattaforma Advanced Eagle è l'ultimo caccia F-35.
Sembra che l'F-35, dichiarato come l'unico aereo da combattimento di quinta generazione in servizio (a parte l'inaccessibile F-22 Raptor), possa competere con successo per i mercati esteri. Tuttavia, aerei come l'Eagle sono ancora richiesti, principalmente in Medio Oriente, dove il caccia F-35 non può ancora essere venduto a causa delle obiezioni israeliane. Questa situazione non può durare per sempre e non appena l'F-35 sarà approvato per l'esportazione nella regione, sarà senza dubbio venduto lì.
Tuttavia, Boeing è ottimista sulle prospettive dell'Advanced Eagle, sulla concorrenza in generale e sulla concorrenza dell'F-35 in particolare. Parker ha osservato a questo proposito che "il caccia F-35 potrebbe costare ben 80 milioni entro il 2020. Oggi vale oltre 100 milioni e punta ai 94 milioni. Certo, in futuro, con la produzione di massa, il prezzo scenderà a 80 milioni, ma sono fiducioso che i nostri prezzi per i nostri aerei ci garantiranno un futuro dignitoso".
Il caccia F-15 ha alcune caratteristiche stealth, ma è un aereo stealth difettoso. Parker ritiene che questo non sia un ostacolo, poiché questo aereo può completare le piattaforme stealth. "Non abbiamo bisogno di entrare in una concorrenza agguerrita e irrompere in porte chiuse, ma se i concorrenti aprono quelle porte prima di noi, allora possiamo offrire la nostra Eagle con il tipo di potenza di fuoco che desideri immediatamente avere".
“Il caccia F-15 ha una lunga gittata, può svolgere una missione per lungo tempo in una determinata area, portando a bordo un ottimo set di armi. Inoltre, è dotato di moderni sistemi di guerra elettronica, un moderno sistema di ricerca e tracciamento, dal quale gli aerei con tecnologia stealth non possono nascondersi e, infine, un sistema per lo scambio di informazioni con aerei di quinta generazione. Riteniamo che valga la pena considerare l'acquisto di questa macchina collaudata a un prezzo ragionevole.”
