Innanzitutto, accendi la bomba nel mortaio, quindi accendila dietro.
Dal decreto di Pietro I ai cannonieri russi
Armi dai musei. Continuiamo la storia dei pezzi di artiglieria del Nord e del Sud che presero parte alla guerra interna del 1861-1865. Oggi la nostra storia sarà dedicata ai mortai da 330 mm.
Nella seconda metà del 1861, il comandante della flotta settentrionale, David D. Porter, propose al comando un'idea originale: utilizzare mortai da 330 mm installati sulle navi per bombardare i forti meridionali. In realtà, non ha offerto nulla di particolarmente rivoluzionario. I cosiddetti bombardieri kechi erano conosciuti molto prima della Guerra Civile ed erano elencati in quasi tutte le flotte. Differivano dalle normali navi da guerra in quanto avevano l'equipaggiamento dei brigantini, cioè non avevano un albero di trinchetto, invece del quale uno o due mortai si trovavano in una speciale depressione del ponte. Il fatto è che i cannoni navali a canna lunga non sparavano granate esplosive in quel momento. Lancia solo palle di cannone e pallettoni. Ma una bomba ben mirata che ha perforato il ponte di una nave è stata spesso sufficiente per provocare un incendio o persino l'esplosione di una camera di crociera.
Ma in questo caso è stato proposto qualcosa di veramente fuori dal comune. In primo luogo, questi mortai erano molto grandi. In secondo luogo, è stato proposto di metterli non su grandi velieri o piroscafi, ma su navi a basso pescaggio in grado di attraversare acque poco profonde di fronte ai forti. Di conseguenza, furono acquistate una ventina di golette, equipaggiate con un mortaio da tredici pollici e due o quattro cannoni leggeri. La preparazione di queste navi per l'uso di un'arma così potente ha richiesto grande cura. Ho dovuto riempire l'intero spazio dal ponte stesso al fondo con una capanna di tronchi, in modo che il ponte potesse resistere al rinculo del suo tronco molto pesante. Il fatto è che i creatori di quest'arma sono semplicemente stanchi di contare se resisterà a questa o quella carica, e hanno posto in essa un margine di sicurezza semplicemente mostruoso. Basti pensare che con un calibro di 330 mm, la canna aveva un diametro di circa quattro piedi, la sua lunghezza era di cinque piedi, e questo "cilindro" pesava diciottomila libbre; più un carro di ferro del peso di circa diecimila libbre a questo peso; e un tavolo di supporto - settemila sterline. Cioè, tutto questo, in generale, una pistola molto corta pesava fino a sedici o diciassette tonnellate. Lo spostamento delle navi sotto questi mortai variava da centosessanta a duecentocinquanta tonnellate. L'equipaggio di ogni goletta era composto da una quarantina di persone.
Una delle navi per un tale mortaio era "Dan Smith" - una goletta costruita per trasportare frutta e molto veloce - in effetti, la migliore nave a vela della flotta. Il mortaio sul suo ponte sembrava un enorme pezzo di ferro montato su una piattaforma girevole che ruotava su rulli, e inutile dire che non ebbe il tempo di lasciare New York, come il suo comandante e i marinai notarono il suo rollio nel vento. Inoltre, un ordine speciale ha osservato che era impossibile gettare un mortaio in mare, qualunque cosa fosse successa: in questo caso, la nave si sarebbe capovolta. Cioè, era necessario provare a portarla su una chiglia uniforme, che era un compito piuttosto difficile per una nave a vela.
In mare aperto, il comandante della "Dan Smith" decise di testare la sua arma. Una carica di venti libbre di polvere da sparo (8 kg di polvere da sparo!) è stata posta nel mortaio, la miccia è stata tagliata con l'aspettativa di far esplodere una bomba a una distanza di quattromila metri e, prendendo una buona mira, ha sparato. L'equipaggio, secondo il manuale, è stato segnalato per "stare dietro la pistola in punta di piedi, tenendo la bocca e le orecchie aperte". Si è schiantato in modo del tutto mostruoso. Il mortaio rimbalzò sul suo affusto e la nave si inclinò di circa dieci gradi. L'urto ha strappato quasi ogni porta dai cardini, ha fatto crollare una cassa con cariche, in una parola, era qualcosa che nessuno si aspettava!
"L'azione del mortaio va oltre ogni descrizione", scrisse Ferdinand H. Gerdes nel suo Survey of the United States Coast of 13-Inch Mortar Damage a Fort Jackson nel Mississippi inferiore nell'aprile 1862.
“La terra del forte è stata fatta saltare in aria dalle conchiglie come se fosse stata scavata da migliaia di enormi maiali antidiluviani. I crateri di esplosione sono profondi da 3 a 8 piedi e sono molto vicini tra loro, a volte entro pochi piedi. Tutto ciò che era in legno nel forte fu completamente consumato dal fuoco; la muratura è frantumata, gli strumenti sono caduti in rovina, in una parola, il suo interno è una terribile scena di distruzione.
Il cannone da 13 pollici pesava 17.250 libbre e poggiava su un affusto da 4500 libbre. Con una carica di polvere da sparo di 20 libbre e un angolo di elevazione di 41 gradi, poteva scagliare il suo proiettile da 204 libbre, caricato con 7 libbre di polvere da sparo, per oltre 2 miglia e mezzo. Ha volato questa distanza in 30 secondi. Modificando la carica di polvere da sparo o modificando l'angolo di inclinazione, era possibile regolare la gittata. Il tubo di accensione può essere tagliato o forato con un punteruolo speciale nel foro desiderato. Fu così che fu regolato il tempo della sua combustione e, di conseguenza, la detonazione della bomba sganciata.
Ma il 24 agosto 1861, il maggiore generale dell'esercito dell'Unione John C. Fremont suggerì di mettere questi mortai sulle zattere in generale. Ma non semplici gommoni, ma appositamente progettati e costruiti. Furono costruite in totale trentotto di queste zattere, destinate a distruggere le batterie fluviali della Confederazione. Designate con numeri piuttosto che con nomi, queste "navi" esagonali di 60 x 25 piedi avevano i lati bassi e gli scafi tagliati, che le facevano sembrare barche per bambini scolpite nella corteccia. Al centro del ponte c'era una casamatta con pareti inclinate, sigillata a due piedi sopra il ponte per impedire all'acqua di penetrare all'interno a causa del forte rinculo! Le mura, tra l'altro, erano anche blindate per proteggerle dal fuoco nemico. Venivano trainati da piroscafi a ruote e si rivelarono ingombranti e insufficientemente manovrabili.
L'equipaggio della "zattera" era composto da 13 persone, inclusi il primo e il secondo capitano: il primo comandava il mortaio e il secondo la nave. Il mortaio era su una piattaforma girevole, il che rendeva abbastanza facile mirare al bersaglio. Dopo aver preparato il mortaio per un colpo, l'equipaggio si ritirò e salì sul ponte di poppa attraverso le porte laterali di ferro. Il primo capitano tirò una lunga corda attaccata a una miccia a frizione inserita nel foro di accensione del mortaio.
La maggior parte dei proiettili sparati da mortai da 13 pollici durante gli anni di guerra del Nord e del Sud erano bombe. Cioè, proiettili con una carica di polvere all'interno. Il calibro standard di una tale bomba era di 12,67 pollici. Il suo spessore della parete variava da 2,25 a 1,95 pollici. Il foro del fusibile aveva un diametro di 1,8-1,485 pollici. Il guscio della bomba pesava 197,3 libbre. Poteva contenere fino a 11 libbre di polvere da sparo all'interno, anche se ci volevano solo 6 libbre per far esplodere il guscio (per frantumare lo scafo in pezzi).
Per posare un proiettile così pesante nella canna, c'erano due "orecchie" sul suo corpo, in cui erano inseriti ganci, attaccati a un bilanciere di legno. Secondo le linee guida del 1862, due uomini dovevano trasportare una bomba dalla scatola di carica alla canna del mortaio. Nel 1884, l'esercito era diventato meno esigente e ora a quattro uomini era permesso portarlo.
Nei mortai più vecchi nella culatta c'era una camera di calibro più piccolo della canna. Ma nei "nuovi" mortai del modello del 1861, non esisteva una camera di questo calibro e l'equipaggio mise i sacchi di polvere da sparo direttamente nella canna. Venti libbre di polvere da sparo erano sufficienti per far volare la bomba alla giusta distanza.
La miccia aveva la forma di un tubo lungo 10,8 pollici con linee graduate, che consentivano di "tagliare" un pezzo della miccia della lunghezza appropriata, corrispondente ai secondi di combustione della sua composizione. Ovviamente, micce più lunghe hanno permesso di aumentare il tempo di combustione e, quindi, il tempo di volo prima dello scoppio della bomba.
L'accenditore doveva essere maneggiato con cura per non provocarne l'accensione prematura. Inoltre, la miccia della bomba caricata nella canna doveva essere sempre diretta verso la volata. Altrimenti, i gas incandescenti formati durante lo sparo potrebbero bruciare il "riempimento" della miccia in anticipo, il che porterebbe a un'esplosione prematura.
Le istruzioni consentivano l'uso di fiammiferi e polvere da sparo, come ai bei vecchi tempi, quindi c'era anche un piccolo bordo attorno al foro di accensione sulla canna. Era possibile dare fuoco alla polvere da sparo versata lì con un vecchio pallet e persino un fumo ardente da un fuoco, ma in questo caso tale accensione notturna potrebbe aprire la posizione del mortaio al nemico.
È anche successo che il fascio di gas dalla canna non ha avuto il tempo di accendere la carica della miccia. Gli artiglieri esperti hanno quindi fatto questo: hanno lasciato un segno bagnato sulla superficie della bomba, portando alla miccia dal bordo della canna, e l'hanno cosparsa di polvere da sparo. La pista di polvere si è accesa fino alla miccia, il che ha reso la sua accensione più affidabile.
Come già notato qui, la miccia è bruciata per circa trenta secondi durante il volo del proiettile alla portata massima. In questo caso, la carica è stata fatta esplodere a diverse centinaia di piedi da terra e i suoi frammenti sono volati verso il basso e lateralmente alla massima velocità. È vero, non tutti, perché alcuni di loro sono semplicemente volati in cielo. È successo che il guscio è scoppiato all'impatto sul terreno, annegato nel fango o nell'acqua, che ha mitigato le conseguenze della sua esplosione. Ma anche questo bastò a impedire che la guarnigione del forte attaccato uscisse dal nascondiglio, ei servi non poterono servire i suoi cannoni, che erano aperti.
Sono stati utilizzati anche gusci di illuminazione, che avevano una forma sferica, ma in sostanza erano … una borsa di tela rivestita di resina e farcita con una composizione incendiaria. Il "riempimento" è stato innescato da una miccia standard in aria, dove una "palla di fuoco" che ha lampeggiato per qualche tempo sulla posizione del nemico ha fornito la loro illuminazione.
Erano mortai da 330 mm a supportare il movimento del comandante dello squadrone della West Bay, l'ammiraglio David G. Farragut, sul Mississippi. Golette da loro armate parteciparono al bombardamento di Fort Jackson, e poi, trainate da piroscafi, seguirono le navi da guerra oceaniche di Farragut lungo il fiume e bombardarono Vicksburg dal 26 giugno al 22 luglio 1862.
Nonostante una vivida descrizione del danno arrecato a Fort Jackson, i mortai da 13 pollici sulle navi generalmente non erano all'altezza. Così, 7 cannoniere e 10 zattere da mortaio furono assegnate per bombardare le posizioni dei meridionali sull'isola n. 10. In effetti, bombe di mortaio che hanno sparato alla massima distanza sono state in grado di colpire le batterie sull'isola, la batteria galleggiante dei Confederati e cinque batterie sulla costa del Tennessee. Ma a causa del fatto che hanno sparato attraverso Cape Phillips e non potevano vedere i loro obiettivi, non hanno ottenuto molto successo, sebbene siano stati sparati circa 300 proiettili.
Ogni mortaio sparava circa un colpo ogni dieci minuti. Di notte, per dare un po' di riposo ai calcoli, si sparava alla velocità di un proiettile ogni mezz'ora. Per sei giorni e sei notti i mortai spararono sulle postazioni dei meridionali, consumando un totale di 16.800 proiettili, quasi tutti esplosi nel forte e senza risultati apprezzabili. Il problema sembrava essere che esplodessero in aria o si seppellissero in un terreno soffice, quindi la loro esplosione ebbe scarso effetto.
I Confederati decisero di dare fuoco alle navi della batteria di mortai e di notte lanciarono navi di fuoco lungo il fiume. Ma le cannoniere dell'Unione furono in grado di intercettarli e rimorchiarli senza danneggiare le navi batteria. E sebbene a causa del bombardamento, alcuni dei cannoni a Fort Jackson abbiano effettivamente sofferto, i difensori del forte hanno continuato a mantenere coraggiosamente le loro posizioni e i cannoni danneggiati sono stati in grado di ripararli. A sua volta, la goletta di mortaio Maria J. Carlton fu affondata dal fuoco di risposta dei meridionali il 19 aprile. David Porter, tuttavia, non ammise mai che la sua idea fosse fallita e sostenne che il colpo di mortaio del primo giorno del bombardamento "fu il più efficace di tutti, e se la flotta fosse pronta a muoversi immediatamente, lo sfondamento poteva essere fatto senza grave difficoltà". E alla fine, l'ammiraglio Farragut ordinò al suo squadrone di risalire il Mississippi oltre i forti, cosa che avvenne il 24 aprile.
Notiamo che mentre i mortai da 13 pollici posizionati su navi e zattere non riuscirono a ottenere risultati decisivi nella guerra civile americana, non c'è dubbio che la vista e il suono dei loro proiettili che esplodevano alti nel cielo scuro da soli, erano semplicemente incredibili e ebbe un forte impatto psicologico sulle truppe confederate. Dopotutto, sopravvivere al bombardamento di 16.800 proiettili è una cosa seria!
