Il programma fu lanciato nel 1962. Prevedeva la creazione di un complesso per condurre ricognizioni nelle retrovie del nemico. L'UAV doveva trasportare una telecamera ad alta risoluzione.
All'inizio degli anni '60 iniziò lo sviluppo di un promettente aereo da ricognizione. Il lavoro sulla creazione del velivolo è stato poi ripreso dalla filiale top-secret della compagnia Lockheed, conosciuta come la Skunk Works. Per creare un incarico tecnico, sono stati condotti studi, il cui scopo era valutare l'influenza di vari parametri dell'aeromobile sulla probabilità di colpire un aereo della difesa aerea nemico. Possiamo dire che questo è stato il primo incidente in cui gli sviluppatori hanno misurato l'RCS di un aereo.
L'aereo da ricognizione d'alta quota A-12 sviluppato nell'ambito di questo programma aveva caratteristiche uniche per l'epoca. Lo scafo era in titanio per l'85%, dovuto alle alte velocità di volo alle quali la pelle dell'aereo veniva riscaldata dall'attrito contro l'aria. La pelle potrebbe resistere a un riscaldamento prolungato a 210 gradi Celsius.
Il velivolo aveva una velocità massima di 3.300 km/h e un soffitto di quasi 30.000 metri. Divenne il prototipo dell'aereo da ricognizione SR-71.
Nel 1962, la CIA, insieme alla US Air Force, ordinò lo sviluppo di un UAV ad alta velocità ad alta quota. Il compito è stato affidato a Skunk Works. È stato deciso di utilizzare l'aereo A-12 come vettore UAV. L'UAV ha ricevuto il codice Q-12. Ha utilizzato tutte le tecnologie chiave dell'A-12, come la forma dell'ala e il corpo in titanio.
L'UAV aveva un motore ramjet. Il motore è stato originariamente sviluppato per il programma CIM-10 Bomarc, che stava sviluppando un missile terra-aria a lungo raggio. Il motore è stato aggiornato per funzionare con un carburante (JP-7) simile a quello dell'aereo da trasporto.
La versione di prova era pronta nel dicembre 1962. I test hanno dimostrato che l'UAV ha un ESR estremamente basso. I test nel tubo aerodinamico hanno dimostrato che i calcoli degli sviluppatori sono corretti. L'esercito si interessò immediatamente a questo dispositivo e l'esercito era interessato all'uso degli UAV sia come ricognizione che come missile da crociera. Nel maggio 1963, i lavori di Skunk ricevettero il via libera per creare un modello a tutti gli effetti e per condurre test. L'aereo A-12 è stato ridisegnato, è stato reso biposto e la parte posteriore è stata leggermente modificata per il fissaggio dell'UAV. Sono stati creati 2 di questi velivoli.
Il primo test di successo ha avuto luogo nel 1966. Nello stesso anno, sono stati effettuati lanci di successo a una velocità di 3,3 M e un'altitudine di 27.000 M. Nello stesso anno si è verificata una catastrofe a una velocità di 3 M, l'UAV ha catturato l'aereo da trasporto, dopo di che entrambi sono crollati. Entrambi i piloti si sono espulsi e si sono schiantati, ma solo uno è sopravvissuto allo schianto, il secondo è soffocato a causa della depressurizzazione della tuta.
Video: Lockheed D-21 / M-21
