Il 28 gennaio 1820 dalle tavole degli sloop "Vostok" e "Mirny" le persone videro per la prima volta la costa antartica
Dopo la circumnavigazione del mondo da parte del famoso esploratore inglese James Cook, la questione dell'esistenza del "continente meridionale sconosciuto" - Terra Australia incognita - è stata considerata non solo chiusa, ma indecente. Cook, che iniziò il suo viaggio come ardente sostenitore dell'esistenza del continente a sud del 50° parallelo, ne tornò come un ardente oppositore di questa idea. E sulla base delle sue ricerche e conclusioni, sia gli scienziati britannici che quelli francesi hanno deciso che non ci sono continenti nell'area del Polo Sud e non possono esserlo.
Tuttavia, molti fenomeni erano abbastanza chiari al contrario. Inoltre, non importa quanto fosse alta l'autorità di Cook, ma all'inizio del XIX secolo era già oggetto di serie critiche. E non c'è nulla di sorprendente nel fatto che i marinai russi, per i quali questo periodo è stato il momento di entrare nella vastità dell'Oceano Mondiale, abbiano anche deciso di esplorare i mari polari meridionali. Le risorse della flotta russa includevano già la prima spedizione della sua storia intorno al mondo di Ivan Kruzenshtern e Yuri Lisyansky, intrapresa nel 1803-1806, e il viaggio intorno al mondo di Vasily Golovnin sullo sloop "Diana" nel 1807- 1809, e il viaggio intorno al mondo di Otto Kotzebue sul brigantino "Rurik", dal 1815 al 1818. E tutti i risultati di questi viaggi hanno suggerito che il continente polare meridionale dovrebbe esistere.
Per dimostrare questa ipotesi, era necessaria una spedizione separata, il cui compito sarebbe estremamente ristretto e si ridurrebbe alla ricerca del continente meridionale. Proprio così formulò la sua idea il comandante della prima spedizione russa intorno al mondo, Ivan Kruzenshtern, che il 31 marzo 1819 inviò una lettera al marchese Ivan de Traversa, ministro della marina russa, sulla necessità di studiare le acque polari. Kruzenshtern propose di organizzare due spedizioni contemporaneamente - al Polo Nord e al Polo Sud, e di includere due navi in ciascuna. Di conseguenza, queste coppie sono state chiamate "Divisione Sud" e "Divisione Nord". Su suggerimento di Krusenstern, il comandante della divisione meridionale era il capitano di secondo grado Thaddeus Bellingshausen, che la mente della spedizione conosceva bene come subordinato nel suo primo viaggio intorno al mondo. Sotto il comando diretto di Bellingshausen, lo sloop di fabbricazione britannica Vostok fu trasferito e il comandante della seconda nave, lo sloop Mirny, costruito secondo il progetto degli ingegneri russi Kolodkin e Kurepanov, fu il tenente Mikhail Lazarev. È interessante notare che anche suo fratello minore Alexei Lazarev iniziò presto una campagna polare: come tenente sullo sloop Blagonamerenny nella divisione settentrionale.
Gli sloop della "Divisione Sud", i cui equipaggi erano al completo con volontari - e va notato che non mancavano i volenterosi, anzi il contrario! - partirono per il loro viaggio storico da Kronstadt il 16 luglio 1819. Nei documenti della spedizione, il suo obiettivo era formulato brevemente e piuttosto vagamente: scoperte "nella possibile vicinanza del Polo Antartico". Questa vaghezza aveva un suo significato: non un solo scienziato di quel tempo si sarebbe impegnato a prevedere i risultati della ricerca, e sotto la "possibile vicinanza" tutte le acque meridionali sia del Pacifico che dell'Atlantico e dell'Oceano Indiano - acque che interessavano il La flotta russa come area di possibile espansione - era nascosta.
La prima tappa del lungo viaggio della "Southern Division" fu l'inglese Portsmouth, dove le navi furono trattenute per un mese, acquistando le attrezzature e i rifornimenti necessari. Dalla costa della Gran Bretagna, "Vostok" e "Mirny" si spostarono verso il Brasile, facendo una breve sosta sull'isola di Tenerife, per poi raggiungere Rio de Janeiro. Questo percorso era già familiare ai marinai russi dai loro precedenti viaggi intorno al mondo. Ma dopo il Brasile, mentre gli sloop scendevano sempre più a sud, iniziarono aree completamente nuove.
Il 27 gennaio (nuovo stile), 1820, gli sloop russi attraversarono per la prima volta il circolo polare artico meridionale nella storia della flotta russa. E il giorno dopo "Vostok" e "Mirny" si avvicinarono alla barriera di ghiaccio del continente antartico. Nel suo diario di spedizione, il comandante della "Divisione Sud" descrisse questo evento come segue: "Continuando il nostro cammino verso sud, a mezzogiorno a latitudine 9°21'28" e longitudine 2°14'50" incontrammo il ghiaccio che ci apparve attraverso la neve che cade sotto forma di nuvole bianche”. E il comandante dello sloop Mirny, il tenente Mikhail Lazarev, in seguito in una lettera al suo amico e compagno di classe nel Corpo dei Marines Alexei Shestakov, ha trovato parole più emozionanti: “Il 16 gennaio abbiamo raggiunto la latitudine 69 ° 23 'S, dove ci siamo incontrati duramente ghiaccio di estrema altezza, e in una bella serata guardando la salinga, si estendeva a perdita d'occhio… Da qui continuavamo la nostra strada verso est, tentando in ogni occasione verso sud, ma incontravamo sempre il ghiaccio continente, non raggiungendo i 70°… Infine, quella madre del sud aprì la terra che da tanto tempo cercavano e la cui esistenza i filosofi seduti nei loro uffici ritenevano necessaria per l'equilibrio del globo."
Ma i marinai russi non si sono limitati a una prima conoscenza della nuova terraferma. Continuando a spostarsi a est e non abbandonando i tentativi di spostarsi più e più volte più a sud, si imbatterono ogni volta nel "ghiaccio duro", assicurandosi di avere a che fare con la costa continentale e non con le isole. Alla fine, all'inizio di febbraio, le navi virarono verso nord e presto arrivarono a Sydney, in Australia. Dopo aver rifornito i rifornimenti e aver corretto le pennoni e il sartiame, gli sloop a maggio sono usciti nelle acque tropicali dell'Oceano Pacifico per tre mesi, quindi, dopo essere tornati brevemente a Sydney, il 31 ottobre si sono nuovamente spostati verso la terra appena scoperta. Senza abbandonare i loro tentativi di avanzare il più a sud possibile, "Vostok" e "Mirny" alla fine hanno aggirato l'Antartide, dimostrando finalmente non solo l'esistenza di un nuovo continente, ma anche che, contrariamente alle idee di alcuni geografi, non in alcun modo connettersi con il Sud America. Durante la seconda fase del viaggio antartico, furono scoperte l'isola di Pietro I (22 gennaio 1821) e la terra di Alessandro I (29 gennaio 1821), la più grande isola antartica.
Gli scopritori dell'Antartide tornarono a casa nel Baltico il 5 agosto 1821. Quel giorno gli sloop Vostok e Mirny entrarono nella rada di Kronstadt e ben presto si ancorarono negli stessi luoghi da cui pesavano 751 giorni fa. A poppa avevano 49.720 miglia nautiche - due e un quarto dell'equatore, o quasi 100.000 chilometri! Oltre all'Antartide, durante la spedizione della Divisione Meridionale, sono state scoperte 29 isole e una barriera corallina, molte delle quali prendono il nome da marinai russi, partecipanti al viaggio unico. Tuttavia, nella storia sia della flotta russa che della scienza mondiale, tutti coloro che erano a bordo degli sloop Vostok e Mirny rimarranno per sempre come le persone che hanno fatto la più grande scoperta geografica dopo l'inizio del XIX secolo: la scoperta del sesto continente, la “terra meridionale sconosciuta”, La scoperta dell'Antartide.
