"Ammiraglio Graf Spee" a Montevideo. Ultimo parcheggio
La sera del 17 dicembre 1939, una folla di migliaia di spettatori dalle rive della baia di La Plata assistette allo spettacolo spettacolare. La guerra, che già infuriava con forza in Europa, raggiunse finalmente il spensierato Sudamerica e non più come riportano i giornali. Angolare, con forme taglienti e tagliate, come un cavaliere teutonico medievale, il predone tedesco "Admiral Graf Spee" si muoveva lungo il fairway. Coloro che erano esperti di storia navale scossero la testa pensierosamente: le circostanze ricordavano troppo gli eventi di 120 anni fa, quando gli abitanti di Cherbourg scortarono l'incrociatore confederato Alabama per combattere il Kearsarge. La folla assetata di battaglia e inevitabile spargimento di sangue: tutti sapevano che uno squadrone inglese stava a guardia della Spee all'ingresso del Golfo. La "nave da battaglia tascabile" (un termine inglese, i tedeschi chiamavano tali navi "corazzate tagliate") lentamente salpò fuori dalle acque territoriali, le ancore che venivano tuonate rimbombarono nelle haws. E poi tuonarono le esplosioni: una nuvola di fumo e fiamme si alzò sopra la nave. La folla sospirò, affascinata e delusa. La battaglia prevista non ebbe luogo. Scommesse e accordi sono crollati, i giornalisti sono rimasti senza compenso e i medici a Montevideo sono rimasti senza lavoro. La carriera della "corazzata tascabile" tedesca "Admiral Graf Spee" era finita.
Pugnale affilato in una guaina stretta
Nel tentativo di umiliare e calpestare la Germania nel fango dopo la prima guerra mondiale, gli Alleati nell'Intesa hanno invischiato il paese sconfitto con molte restrizioni, principalmente in termini militari. È stato abbastanza difficile determinare in un lungo elenco con aggiunte, chiarimenti e spiegazioni non meno impressionanti: cosa possono avere in servizio gli sconfitti e come dovrebbe apparire? Con la distruzione del nucleo più efficiente della flotta d'alto mare per inondazione a Scapa Flow, i signori britannici finalmente respirarono più facilmente e la nebbia su Londra divenne meno cupa. Come parte di un piccolo "club per anziani", che difficilmente può essere definito una flotta, la Repubblica di Weimar poteva avere solo 6 navi di linea, senza contare il numero limitato di navi di altre classi, che erano in realtà corazzate di l'era pre-dreadnought. Il pragmatismo dei politici occidentali era evidente: queste forze erano abbastanza per affrontare la marina russa sovietica, il cui stato all'inizio degli anni '20 era ancora più cupo e allo stesso tempo del tutto insufficiente per qualsiasi tentativo di risolvere i rapporti con i vincitori. Ma quanto più voluminoso è il testo del trattato, quanto più clausole contiene, tanto più facile è trovarvi opportuni scappatoie e margini di manovra. In base al Trattato di pace di Versailles, la Germania aveva il diritto di costruire nuove corazzate con un limite di tonnellaggio di 10mila tonnellate invece di quelle vecchie dopo 20 anni di servizio. È successo che il tempo trascorso nei ranghi delle corazzate del tipo "Braunschweig" e "Deutschland", che entrarono in servizio nel 1902-1906, si avvicinò al caro traguardo dei vent'anni a metà degli anni '20. E già pochi anni dopo la fine della prima guerra mondiale, i tedeschi iniziarono a progettare le navi della loro nuova flotta. Il destino nella persona degli americani ha presentato ai vinti un regalo inaspettato ma piacevole: nel 1922 è stato firmato l'accordo navale di Washington, che impone restrizioni alle caratteristiche quantitative e qualitative delle navi delle principali classi. La Germania ha avuto la possibilità di creare una nuova nave da zero, essendo nell'ambito di accordi meno rigorosi rispetto ai paesi dell'Intesa che l'hanno vinta.
All'inizio, i requisiti per le nuove navi erano piuttosto moderati. Questo è un confronto nel Baltico o con le flotte dei paesi scandinavi, che a loro volta avevano un sacco di spazzatura, o un riflesso della spedizione "punitiva" della flotta francese, dove i tedeschi consideravano corazzate di classe intermedia del "Danton" classe per essere i loro principali avversari - è improbabile che i francesi avrebbero inviato le loro corazzate profondamente radicate. La futura corazzata tedesca all'inizio assomigliava con sicurezza a una tipica nave da difesa costiera con una potente artiglieria e un lato basso. Un altro gruppo di specialisti ha sostenuto la creazione di un potente incrociatore da 10.000 tonnellate, in grado di combattere qualsiasi "Washingtoniano", cioè con incrociatori costruiti tenendo conto delle restrizioni imposte dall'accordo navale di Washington. Ma ancora una volta, l'incrociatore era di scarsa utilità nel Baltico, inoltre, gli ammiragli si grattavano la testa, lamentandosi della prenotazione insufficiente. Si è formato un vicolo cieco progettuale: era necessaria una nave ben armata, protetta e allo stesso tempo veloce. La svolta avvenne quando la flotta fu guidata dall'ammiraglio Zenker, l'ex comandante dell'incrociatore da battaglia Von der Tann. Fu sotto la sua guida che i designer tedeschi riuscirono ad attraversare un "riccio con un serpente", che portò al progetto I / M 26. La facilità di controllo del fuoco e il risparmio di spazio hanno portato al calibro principale ottimale di 280 mm. Nel 1926, i francesi, stanchi della vittoria, lasciarono la Renania smilitarizzata e occupata e l'azienda Krupp poteva garantire la produzione tempestiva di nuovi barili. Inizialmente, era previsto di dotare la nave di cannoni di calibro intermedio - universali da 127 mm, che rappresentava una soluzione innovativa e progressiva per quegli anni. Tuttavia, tutto ciò che sembra fantastico sulla carta non è sempre incarnato nel metallo (a volte, per fortuna), o non è affatto realizzato. Gli ammiragli conservatori, che si preparano sempre alle battaglie navali della guerra passata, chiedevano un ritorno al calibro medio da 150 mm, che sarebbe stato integrato da cannoni antiaerei da 88 mm. L'ulteriore servizio delle "corazzate tascabili" ha mostrato l'errore di questa idea. Il centro della corazzata si rivelò sovraccarico di armi, protetto, inoltre, per motivi di economia, solo da scudi a schegge. Ma questo non era abbastanza per gli ammiragli, e hanno spinto attraverso l'installazione di tubi lanciasiluri, che dovevano essere posizionati sul ponte superiore dietro la torre principale. Abbiamo dovuto pagare per questo con la protezione: la cintura dell'armatura principale "ha perso peso" da 100 a 80 mm. Il dislocamento salì a 13mila tonnellate.
La prima nave della serie, numero di serie 219, fu impostata a Kiel presso il cantiere navale Deutsche Veerke il 9 febbraio 1929. La costruzione della prima corazzata (tanto per non mettere in imbarazzo i "marinai illuminati" e i loro amici, le nuove navi furono classificate) non andò molto rapidamente, e sotto il nome pretenzioso "Deutschland" fu consegnata alla Marina il 1 aprile 1933. Il 25 giugno 1931, la seconda unità, l'Admiral Scheer, fu impostata nel cantiere navale statale di Wilhelmshaven. La sua costruzione stava già procedendo a un ritmo abbastanza veloce. Nel frattempo, la comparsa di alcune "corazzate" sospette in Germania, aventi dimensioni contrattuali sulla carta, ma in realtà dall'aspetto molto suggestivo, non poteva che infastidire i vicini. Prima di tutto, i francesi, che hanno iniziato frettolosamente a progettare "cacciatori" per i "Deutschlands" tedeschi. Le paure dei francesi erano incarnate nell'acciaio della nave degli incrociatori da battaglia Dunkerque e Strasburgo, che sotto tutti gli aspetti erano superiori ai loro avversari, sebbene fossero molto più costosi. I designer tedeschi avevano bisogno di qualcosa per rispondere alla comparsa dei "dunkers", che ha causato una pausa nella costruzione della serie. Era troppo tardi per apportare modifiche drastiche al progetto, quindi si limitarono a rivedere il sistema di prenotazione della terza nave, portandolo a 100 mm, e invece di cannoni antiaerei da 88 mm, installarono più potenti cannoni da 105 mm.
"Admiral Graf Spee" sta lasciando lo scalo di alaggio
Il 1° settembre 1932, sullo scalo di alaggio liberato dopo il varo della Sheer fu posata la corazzata C con numero di costruzione 124. Il 30 giugno 1934, la figlia dell'ammiraglio tedesco conte Maximilian von Spee, la contessa Hubert, distrusse un tradizionale bottiglia di champagne sulla fiancata di una nave intitolata a suo padre… Il 6 gennaio 1936, "Admiral Graf Spee" si unì alla Kriegsmarine. In memoria dell'ammiraglio morto nel 1914 nei pressi delle Isole Falkland, la nuova corazzata recava sul muso lo stemma della casata von Spee e sulla sovrastruttura a torre fu realizzata l'iscrizione gotica "CORONEL" in onore del vittoria ottenuta dall'ammiraglio sullo squadrone inglese al largo delle coste cilene. Differiva dalle prime due corazzate della serie "Spee" per un'armatura potenziata e una sovrastruttura sviluppata. Vale anche la pena di dire qualche parola sulla centrale elettrica delle navi di classe Deutschland. Naturalmente, queste cosiddette "corazzate" non erano destinate alla protezione delle acque baltiche: il loro compito principale era quello di interrompere le comunicazioni nemiche e combattere la navigazione mercantile. Da qui i maggiori requisiti di autonomia e autonomia di crociera. La principale centrale elettrica doveva essere l'installazione di motori diesel, nella cui produzione la Germania ha mantenuto tradizionalmente la leadership. Nel 1926, la nota azienda MAN iniziò a sviluppare un motore diesel marino leggero. Per l'esperimento, un prodotto simile è stato utilizzato come installazione del corso economico sull'incrociatore leggero "Leipzig". Il nuovo motore si è rivelato capriccioso e spesso ha fallito: poiché il design era leggero, ha creato un aumento delle vibrazioni, che ha portato a guasti. La situazione era così grave che lo Spey iniziò a elaborare opzioni per l'installazione di caldaie a vapore. Ma gli ingegneri MAN hanno promesso di ricordare la loro creazione, inoltre, i requisiti per il progetto non prevedevano una differenza nei tipi di motori installati e la terza nave della serie ha ricevuto 8 motori diesel principali a nove cilindri con un totale la capacità di 56 mila CV prevista per esso. All'inizio della seconda guerra mondiale, i motori di tutte e tre le navi erano stati portati a un alto grado di affidabilità, come dimostrato in pratica dalla prima incursione dell'"Admiral Scheer", che percorse 46 mila miglia in 161 giorni senza gravi guasti.
Servizio prebellico
"Spee" passa attraverso il Canale di Kiel
Dopo vari test e controlli dell'equipaggiamento, la "nave da battaglia tascabile" prese parte alla parata navale del 29 maggio 1936, alla quale parteciparono Hitler e altri alti ufficiali del Reich. La rinascita della flotta tedesca ha affrontato il problema dell'addestramento del personale della nave e già il 6 giugno "Graf Spee", prendendo a bordo i guardiamarina, salpa per l'Atlantico verso l'isola di Santa Cruz. Durante l'escursione di 20 giorni, viene controllato il funzionamento dei meccanismi, principalmente motori diesel. Il loro rumore aumentato è stato notato, specialmente nel corso principale. Al ritorno in Germania - di nuovo esercitazioni, corsi di formazione, viaggi di formazione nel Baltico. Con lo scoppio della guerra civile spagnola, la Germania partecipò attivamente a questi eventi. In qualità di membro del Comitato di non interferenza, la cui funzione era impedire la consegna di rifornimenti militari a entrambe le parti avversarie, i tedeschi inviarono quasi tutte le loro grandi navi nelle acque spagnole. Prima la Deutschland e la Scheer hanno visitato le acque spagnole, poi è stata la volta della Count Spee, che il 2 marzo 1937 è salpata per il Golfo di Biscaglia. La "nave da guerra tascabile" fece la guardia per due mesi, visitando di tanto in tanto i porti spagnoli e incoraggiando i franchisti con la sua presenza. In generale, le attività del "Comitato" nel tempo hanno iniziato a essere sempre più beffarde e unilaterali, trasformandosi in una farsa.
"Pocket Battleship" alla Spithead Maritime Parade
A maggio, la Spee tornò a Kiel, dopo di che fu inviata come la più moderna nave tedesca in quel momento per rappresentare la Germania nella parata navale sulla rada di Spithead, data in onore del re britannico Giorgio VI. Poi ancora un viaggio in Spagna, questa volta breve. La "corazzata tascabile" trascorse il tempo rimanente prima della grande guerra in frequenti esercitazioni e viaggi di addestramento. Il comandante della flotta ha ripetutamente alzato la bandiera su di essa: la Spee aveva una reputazione significativa come nave da parata esemplare. Nel 1939, fu pianificata una grande campagna straniera della flotta tedesca per dimostrare la bandiera e le conquiste tecniche del Terzo Reich, alla quale dovevano prendere parte tutte e tre le "navi da battaglia tascabili", incrociatori leggeri e cacciatorpediniere. Tuttavia, altri eventi hanno avuto luogo in Europa e la Kriegsmarine non era più all'altezza delle campagne dimostrative. Inizia la seconda guerra mondiale.
L'inizio della guerra. La vita quotidiana dei pirati
Il comando tedesco, di fronte a una situazione sempre più deteriorata nell'estate del 1939 e a un inevitabile scontro con la Polonia e i suoi alleati Inghilterra e Francia, progettò di iniziare una tradizionale guerra di predoni. Ma la flotta, i cui ammiragli erano preoccupati per il concetto di caos nelle comunicazioni, non era pronta a crearlo: solo la Deutschland e l'Admiral Graf Spee, che erano costantemente in stretta operatività, erano pronte per un lungo viaggio nell'oceano. Si è anche scoperto che le orde di predoni convertiti da navi commerciali sono solo sulla carta. Per risparmiare tempo, fu deciso di inviare due "navi da guerra tascabili" e rifornire navi nell'Atlantico per fornire loro tutto ciò di cui avevano bisogno. Il 5 agosto 1939, l'Altmark lasciò la Germania per gli Stati Uniti, dove avrebbe dovuto imbarcare gasolio per la Spee. La stessa "corazzata tascabile" lasciò Wilhelmshaven il 21 agosto sotto il comando del capitano Zursee G. Langsdorf. Il 24, la Deutschland seguì la sua nave gemella, lavorando in collaborazione con la petroliera Westerfald. Le aree di responsabilità erano così suddivise: "Deutschland" avrebbe dovuto operare nell'Atlantico settentrionale, nell'area a sud della Groenlandia - "Graf Spee" aveva terreni di caccia nella parte meridionale dell'oceano.
L'Europa viveva ancora una vita pacifica, ma a Langsdorf era già stato ordinato di osservare la massima segretezza del movimento, per non allarmare gli inglesi in anticipo. "Spee" è riuscito a intrufolarsi inosservato, prima sulle coste della Norvegia e poi nell'Atlantico a sud dell'Islanda. Questa rotta, poi attentamente presidiata dalle pattuglie britanniche, non sarà ripetuta da nessun incursore tedesco. Il maltempo ha aiutato la nave tedesca a rimanere inosservata. Il 1 settembre 1939 fu trovata una "nave da battaglia tascabile" a 1.000 miglia a nord delle isole di Capo Verde. C'è stato un appuntamento e si è tenuto un incontro con "Altmark". Langsdorf fu spiacevolmente sorpreso dal fatto che la squadra di rifornimento avesse scoperto e identificato l'incursore tedesco da un'alta sovrastruttura simile a una torre che non aveva analoghi su altre navi. Inoltre, lo stesso Altmark è stato avvistato dallo Spee in seguito. Prendendo carburante e completando la squadra di rifornimento con servi di artiglieria, Langsdorf continuò il suo viaggio verso sud, osservando il completo silenzio radio. "Spee" ha mantenuto la completa segretezza, schivando qualsiasi fumo - Hitler sperava ancora di risolvere il problema con la Polonia nello stile di "Monaco 2.0" e quindi non voleva far arrabbiare gli inglesi in anticipo. Mentre sulla "corazzata tascabile" stavano aspettando istruzioni da Berlino, la sua squadra, tenendo conto dell'opinione dei colleghi dell'"Altmark", iniziò a camuffare la nave. Da compensato e tela, un secondo è stato installato dietro la torretta anteriore del calibro principale, che ha conferito allo Spee una lontana somiglianza con l'incrociatore da battaglia Scharnhorst. Ci si potrebbe aspettare che un simile stratagemma funzioni con i capitani delle navi civili. Infine, il 25 settembre, a Langsdorf è stata data libertà d'azione - un ordine è arrivato dal quartier generale. Il cacciatore ora poteva sparare alla selvaggina e non solo guardarla dai cespugli. Il fornitore è stato rilasciato e il predone ha iniziato a pattugliare la costa nord-orientale del Brasile vicino al porto di Recife. Il 28 settembre, la prima volta è stata fortunata: dopo un breve inseguimento, il 5.000esimo piroscafo britannico Clement, che stava effettuando un viaggio costiero da Pernambuco a Bahia, è stato fermato. Quando hanno cercato di mandare il loro primo bottino sul fondo, i tedeschi hanno dovuto sudare molto: nonostante le cartucce esplosive promesse e le Kingstones aperte, il piroscafo non è affondato. Passarono due siluri sparati contro di essa. Poi lanciarono cannoni da 150 mm e, spendendo proiettili preziosi, l'ostinato inglese fu finalmente mandato a fondo. La guerra era appena iniziata ed entrambe le parti non avevano ancora accumulato una spietata ferocia. Langsdorf contattò la stazione radio costiera e indicò le coordinate delle barche in cui si trovava l'equipaggio del Clement. Tuttavia, questo non solo ha rivelato la posizione del predone, ma ha anche aiutato il nemico a identificarlo. Il fatto che una potente nave da guerra tedesca stesse operando nell'Atlantico, e non un "imbonitore" armato, allarmò il comando britannico, che rispose prontamente alla minaccia. Per cercare e distruggere la "corazzata tascabile" tedesca, furono creati 8 gruppi di battaglia tattici, che includevano 3 incrociatori da battaglia (British Rhinaun e francesi Dunkerque e Strasbourg), 3 portaerei, 9 incrociatori pesanti e 5 leggeri, senza contare le navi coinvolte nella scorta dei convogli atlantici. Tuttavia, nelle acque in cui Langsdorf avrebbe lavorato, cioè nell'Atlantico meridionale, tutti e tre i gruppi si sono opposti a lui. Due di loro non rappresentavano una minaccia eccessiva e consistevano in un totale di 4 incrociatori pesanti. Un incontro con il Gruppo K, che comprendeva la portaerei Ark Royal e l'incrociatore da battaglia Rhinaun, avrebbe potuto essere fatale.
La Spee ha conquistato il suo secondo trofeo, il piroscafo britannico Newton Beach, sulla linea Città del Capo - Freetown il 5 ottobre. Insieme al carico di mais, i tedeschi ottennero una stazione radio navale inglese intatta con la relativa documentazione. Il 7 ottobre, il piroscafo Ashley, che trasportava zucchero greggio, è caduto vittima del predone. Le navi alleate stavano attivamente cercando un ladro che osasse arrampicarsi nell'Atlantico, in questa "vecchia corte inglese". Il 9 ottobre, un aereo della portaerei Ark Royal ha scoperto una grande petroliera alla deriva a ovest delle isole di Capo Verde, che si è identificata come il trasporto americano Delmar. Poiché nessuno stava scortando la portaerei oltre a Rhinaun, l'ammiraglio Wells decise di non condurre una ricerca e di seguire la rotta precedente. Così, il fornitore Altmark è sfuggito al destino di essere distrutto proprio all'inizio del suo viaggio. Fuori pericolo, il trasporto si spostò alle latitudini meridionali. Il 10 ottobre, la "nave da battaglia tascabile" fermò un grande trasporto "Huntsman" che trasportava vari rifornimenti di cibo. Dopo averlo affondato, "Spee" il 14 ottobre incontrò il quasi smascherato "Altmark", a cui trasferì prigionieri e cibo dalle navi britanniche catturate. Dopo aver rifornito le scorte di carburante, Langsdorf ha continuato l'operazione: il 22 ottobre, il raider si è fermato e ha affondato l'8000° portamine, che, tuttavia, è riuscito a fornire un segnale di soccorso, che è stato ricevuto sulla riva. Temendo di essere scoperto, Langsdorf decise di cambiare area di attività e tentare la fortuna nell'Oceano Indiano. Per la prima volta dall'inizio della campagna, dopo aver contattato il quartier generale di Berlino e aver informato di voler proseguire la campagna fino al gennaio 1940, il 4 novembre lo Spee doppia il Capo di Buona Speranza. Si spostò verso il Madagascar, dove si incrociavano le principali rotte marittime. Il 9 novembre, durante l'atterraggio in mare agitato, l'aereo da ricognizione della nave Ar-196 è stato danneggiato, lasciando la "corazzata tascabile" senza occhi per molto tempo. Le speranze di un ricco bottino, su cui i tedeschi avevano contato, non si sono avverate: solo il 14 novembre la piccola motonave "Africa Shell" è stata fermata e allagata.
Il 20 novembre, l'Admiral Graf Spee tornò nell'Atlantico. 28 novembre - un nuovo appuntamento con l'Altmark, piacevole per l'equipaggio stremato dalla campagna infruttuosa, dalla quale presero carburante e rinnovarono il rifornimento di viveri. Langsdorf decise di tornare nelle acque di successo per la sua nave tra Freetown e Rio de Janeiro. La nave rifornita poteva ora continuare a navigare fino alla fine di febbraio 1940. I suoi motori furono ridisegnati e i meccanici dell'aeromobile furono finalmente in grado di riportare in vita l'aereo da ricognizione. Con l'Arado volante le cose sono migliorate: il 2 dicembre è stata affondata la turbonave Doric Star con un carico di lana e carne congelata, e il 3 dicembre l'8.000 Tairoa, che trasportava anche montone nei frigoriferi. Langsdorf decide nuovamente di cambiare zona di navigazione, scegliendo per questo la foce del fiume La Plata. Buenos Aires è uno dei porti più grandi del Sud America e diverse navi britanniche fanno scalo qui quasi ogni giorno. Il 6 dicembre, "Admiral Graf Spee" si incontra per l'ultima volta con il suo rifornitore "Altmark". Cogliendo l'occasione, la "corazzata tascabile" conduce esercitazioni di artiglieria, scegliendo come bersaglio la propria petroliera. Il loro risultato è stato estremamente preoccupato per l'artigliere anziano della nave fregatenkapitan Asher: il personale del sistema di controllo del fuoco per due mesi di inattività ha mostrato un livello di tecnica molto mediocre. Il 7 dicembre, portando via più di 400 prigionieri, Altmark si separò per sempre dal suo reparto. La sera dello stesso 7 dicembre, i tedeschi riuscirono a catturare il loro ultimo trofeo: il piroscafo "Streonshal", carico di grano. I giornali trovati a bordo contenevano una fotografia dell'incrociatore pesante britannico Cumberland in mimetica. Si è deciso di rifarlo. "Spee" è ridipinto e su di esso è montato un finto camino. Langsdorf progettò, calpestando La Plata, di tornare in Germania. Tuttavia, la storia è andata diversamente.
La forza di crociera britannica "G" del commodoro Harewood, come i cani da caccia persistenti che seguono le tracce di un lupo, ha a lungo solcato l'Atlantico meridionale. Oltre all'incrociatore pesante Exeter, il Commodore poteva contare su due incrociatori leggeri: l'Ajax (Nuova Zelanda Navy) e lo stesso tipo Achille. Le condizioni di pattugliamento per il gruppo di Harewood erano probabilmente le più difficili: la base britannica più vicina, Port Stanley, si trovava a più di 1.000 miglia dall'area di operazioni del suo complesso. Dopo aver ricevuto un messaggio sulla morte della "Stella dorica" al largo delle coste dell'Angola, Harewood calcolò logicamente che il predone tedesco si sarebbe precipitato dalla costa dell'Africa al Sud America verso l'area più "granosa" per la preda - alla foce del la Plata. Con i suoi subordinati, ha sviluppato molto tempo fa un piano di battaglia in caso di incontro con una "nave da battaglia tascabile" - avvicinarsi con insistenza per sfruttare al meglio la numerosa artiglieria da 6 pollici degli incrociatori leggeri. La mattina del 12 dicembre, tutti e tre gli incrociatori erano già al largo delle coste dell'Uruguay (la Exeter era stata convocata frettolosamente da Port Stanley, dove era in manutenzione preventiva).
"Spee" si stava spostando più o meno nella stessa area. L'11 dicembre il suo aereo di bordo è stato finalmente disattivato durante l'atterraggio, che, forse, ha svolto un ruolo importante negli eventi accaduti in seguito.
Il lupo e i cani. Battaglia di La Plata
Alle 5.52, gli osservatori dalla torre riferirono di aver visto le cime degli alberi, - Langsdorf diede immediatamente l'ordine di andare a tutta velocità. Lui ei suoi ufficiali pensavano che fosse un "mercante" che si stava affrettando al porto e andarono ad intercettare. Tuttavia, un incrociatore pesante di classe Exeter fu rapidamente identificato nella nave in avvicinamento dallo Spee. Alle 6.16, Exeter disse all'ammiraglia Ajax che l'ignoto sembrava una "nave da battaglia tascabile". Langsdorf decide di combattere. Il carico di munizioni era quasi pieno, e una "lattina di Washington" era una debole minaccia per la "nave da battaglia tascabile". Tuttavia, furono presto scoperte altre due navi nemiche, più piccole. Questi erano gli incrociatori leggeri Aiace e Achille, scambiati dai tedeschi per cacciatorpediniere. La decisione di combattere a Langsdorf fu rafforzata: prese l'incrociatore e i cacciatorpediniere per proteggere il convoglio, che dovrebbe essere nelle vicinanze. La sconfitta del convoglio doveva coronare con successo il viaggio modestamente efficiente della "Spee".
Alle 6.18 un incursore tedesco aprì il fuoco, sparando contro l'Exeter con il suo calibro principale. Alle 6.20 un incrociatore pesante britannico rispose al fuoco. Inizialmente, Langsdorf diede l'ordine di concentrare il fuoco sulla più grande nave inglese, fornendo ai "cacciatorpediniere" l'artiglieria ausiliaria. Va notato che oltre ai dispositivi di controllo del fuoco standard, i tedeschi avevano anche il radar FuMO-22, in grado di operare a una distanza fino a 14 km. Tuttavia, durante la battaglia, i cannonieri della Spee si affidarono maggiormente ai loro eccellenti telemetri. Il rapporto complessivo dell'artiglieria dei calibri principali: sei cannoni da 280 mm e otto da 150 mm sulla "corazzata tascabile" contro sei 203 e sedici 152 mm su tre navi britanniche.
L'Exeter ridusse gradualmente la distanza e colpì lo Spee con la sua quinta salva: un proiettile da 203 mm forò l'installazione di dritta da 105 mm ed esplose all'interno dello scafo del raider. La risposta dei tedeschi fu pesante, l'ottava salva della "corazzata tascabile" distrusse la torre "B" su "Exeter", una raffica di detriti crivellò il ponte, ferendo il capitano del 1 ° grado Bell. Seguirono altri colpi, mettendo fuori gioco lo sterzo e causando ulteriori danni. Sistemato a prua e avvolto dal fumo, il britannico rallenta la cadenza di fuoco. Fino a quel momento, è riuscito a ottenere tre colpi nello "Spee": il più sensibile - nel suo KDP (post di controllo e telemetro). In quel momento, entrambi gli incrociatori leggeri si avvicinarono alla "corazzata tascabile" a 12 mila metri e la loro artiglieria iniziò a danneggiare le sovrastrutture leggermente corazzate del raider. Fu a causa della loro insistenza che alle 6.30 Langsdorf fu costretto a spostare il fuoco di artiglieria di grosso calibro su questi due "uomini impudenti", come dissero poi gli stessi tedeschi. Exeter ha sparato siluri, ma Spee li ha evitati facilmente. Il comandante della nave tedesca ordinò di aumentare la distanza a 15 km, neutralizzando il fuoco già molto fastidioso di Aiace e Achille. Alle 6.38, un altro proiettile tedesco ha abbattuto la torretta A sull'Exeter, e ora sta aumentando la distanza. I suoi compagni si precipitano di nuovo sul raider e l'incrociatore pesante si prende una pausa. È in uno stato deplorevole - anche l'aereo della nave "Ajax", che stava cercando di regolare il fuoco, ha riferito ad Harewood che l'incrociatore stava bruciando e stava affondando. Alle 7.29, Exeter era fuori combattimento.
Ora la battaglia si trasformò in un duello impari tra due incrociatori leggeri e una "corazzata tascabile". Gli inglesi manovravano costantemente, cambiavano rotta, facendo perdere il comando ai cannonieri tedeschi. Sebbene i loro proiettili da 152 mm non potessero affondare la Spee, le loro esplosioni distrussero le sovrastrutture non protette della nave tedesca. Alle 7.17, Langsdorf, che comandava la battaglia da un ponte aperto, fu ferito: fu ferito da una scheggia sulla mano e sulla spalla e così premuto contro il ponte che perse temporaneamente conoscenza. Alle 7:25, entrambe le torrette di poppa dell'Ajax furono messe fuori combattimento da un proiettile da 280 mm ben puntato. Tuttavia, gli incrociatori leggeri non smisero di sparare, ottenendo un totale di 17 colpi sull'Admiral Count Spee. Le perdite nel suo equipaggio furono 39 morti e 56 feriti. Alle 7.34 un nuovo proiettile tedesco fece saltare la cima dell'albero dell'Ajax con tutte le sue antenne. Harwood decise di porre fine alla battaglia in questa fase: tutte le sue navi furono gravemente danneggiate. Indipendentemente dal suo avversario inglese, Langsdorf è giunto alla stessa conclusione: i rapporti dai posti di combattimento erano deludenti, l'acqua è stata osservata entrare nello scafo attraverso i fori sulla linea di galleggiamento. La corsa doveva essere ridotta a 22 nodi. Gli inglesi creano una cortina fumogena e gli avversari si disperdono. Alle 7.46 la battaglia è finita. Gli inglesi hanno sofferto molto di più: solo Exeter ha perso 60 persone uccise. Gli equipaggi degli incrociatori leggeri avevano 11 morti.
Non è una decisione facile
La fine del raider tedesco. Lo Spee viene fatto saltare in aria dall'equipaggio ed è in fiamme
Il comandante tedesco ha affrontato un compito difficile: aspettare la notte e provare a fuggire, avendo alle calcagna almeno due avversari, o andare a riparare in un porto neutrale. Specialista di armamento siluri, Langsdorf teme attacchi di siluri notturni e decide di andare a Montevideo. Nel pomeriggio del 13 dicembre, "Admiral Graf Spee" entra nella rada della capitale dell'Uruguay. Aiace e Achille custodiscono i loro avversari in acque neutrali. L'ispezione della nave dà risultati contrastanti: da un lato, il predone malconcio non ha ricevuto una sola ferita mortale, dall'altro, l'ammontare totale dei danni e delle distruzioni ha sollevato dubbi sulla possibilità di attraversare l'Atlantico. C'erano diverse dozzine di navi britanniche a Montevideo, dal più vicino viene effettuato un monitoraggio continuo delle azioni dei tedeschi. Il consolato britannico sta abilmente diffondendo voci secondo cui è previsto l'arrivo di due grandi navi, che si riferiscono inequivocabilmente all'"Arc Royal" e alla "Rhynown". In effetti, i "marinai illuminati" stavano bluffando. La sera del 14 dicembre, l'incrociatore pesante Cumberland si unì a Harewood invece dell'Exeter, che era partito per le riparazioni. Langsdorf sta conducendo difficili trattative con Berlino sul tema del futuro destino dell'equipaggio e della nave: internare in Argentina, fedele alla Germania, o affondare la nave. Per qualche ragione, non è stata presa in considerazione un'opzione rivoluzionaria, sebbene "Spee" avesse tutte le possibilità per questo. Alla fine, il destino della nave tedesca fu deciso direttamente da Hitler in una difficile conversazione con il Grand'Ammiraglio Raeder. La sera del 16 dicembre, Langsdorf riceve l'ordine di affondare la nave. La mattina del 17 dicembre, i tedeschi iniziano a distruggere tutte le preziose attrezzature sulla "corazzata tascabile". Tutta la documentazione viene masterizzata. La sera, i preparativi per l'autodistruzione furono completati: il grosso dell'equipaggio fu trasferito sulla nave tedesca "Tacoma". Verso le 18 sono state issate le bandiere sugli alberi della "corazzata tascabile", si è allontanato dal molo e ha iniziato a muoversi lentamente lungo il fairway in direzione nord. Questa azione è stata osservata da una folla di almeno 200 mila persone. Dopo essersi allontanato dalla costa per 4 miglia, il raider gettò l'ancora. Verso le 20 tuonarono 6 esplosioni: la nave giaceva sul fondo, su di essa iniziarono gli incendi. Per altri tre giorni si sono sentite esplosioni sulla riva. L'equipaggio, ad eccezione dei feriti, raggiunse senza problemi Buenos Aires. Qui Langsdorf ha tenuto un discorso finale alla squadra, ringraziandoli per il loro servizio. Il 20 dicembre si è sparato in una stanza d'albergo. La campagna "corazzata tascabile" è stata completata.
Lo scheletro della nave
Ironia della sorte, la nave "Admiral Graf Spee", un quarto di secolo dopo, riposava in fondo all'oceano, a sole mille miglia dalla tomba dell'uomo da cui prendeva il nome.
