L'8 febbraio 1807, l'esercito russo nella battaglia di Preussisch-Eylau disperse per sempre il mondo sull'onnipotenza della Grande Armata di Napoleone
"La battaglia di Preussisch-Eylau è quasi imbiancata dalla memoria dei contemporanei dalla tempesta della battaglia di Borodino … Il soggetto della disputa delle armi a Borodino era più sublime, più maestoso, più avvincente al cuore russo rispetto al disputa sulle armi a Eylau, a Borodino si trattava se la Russia dovesse essere o meno… le armi sotto Eylau erano presentate da un punto di vista diverso. È vero che fu la sanguinosa prefazione dell'invasione napoleonica della Russia, ma poi chi l'ha vista?" - è così che il leggendario Denis Davydov inizia i suoi ricordi di una delle battaglie più sanguinose della guerra russo-francese del 1806-07. E ha ragione in molti modi.
Gli eventi della guerra patriottica del 1812 hanno davvero messo in ombra molte delle imprese dei soldati russi compiute sei anni prima. Ma fu la battaglia di Preussisch-Eylau, secondo molti contemporanei, a divenire la prima battaglia in cui fu sfatato il mito dell'invincibilità della Grande Armata napoleonica. E anche se nessuna delle due parti ha vinto formalmente e il bilancio delle vittime ha superato tutti i limiti immaginabili, in senso strategico, i russi hanno avuto il sopravvento. “Che coraggio! Che coraggio! - così nel bel mezzo della battaglia, secondo le memorie, esclamò l'imperatore di Francia, osservando l'attacco dei granatieri russi. Ma queste parole sono applicabili anche all'intera battaglia di Preussisch-Eylau: il giorno dell'8 febbraio (secondo il nuovo stile) del 1807 è passato per sempre alla storia come il giorno del trionfo dello spirito russo e delle armi russe.
Il prologo della battaglia furono le azioni innocenti, in generale, dei francesi. Il maresciallo di Francia Michel Ney, comandante del 6° Corpo d'armata della Grande Armata, era insoddisfatto dei quartieri invernali assegnati alle sue truppe vicino a Neudenburg prussiano. Per migliorare le cose, trasferì parte delle sue forze a est, sperando di renderle più comode. Ma nel quartier generale del generale di cavalleria Leonty Bennigsen - il comandante in capo dell'esercito russo di stanza in Prussia - queste azioni furono prese come l'inizio di un'offensiva su Königsberg. I russi spostarono le loro truppe verso, costringendo i francesi a ritirarsi, ma non li inseguirono: non c'era un ordine diretto dalla capitale. Napoleone approfittò di questo ritardo. Frustrato dall'ipocrisia di Ney, vide improvvisamente nelle manovre inaspettate delle truppe la possibilità di ripetere il suo successo di Jena: circondare e sconfiggere le forze russe avversarie in una battaglia.
C'era una sola condizione per raggiungere questo obiettivo: l'osservanza del segreto assoluto. Ma non è stato possibile realizzarlo: la pratica delle pattuglie cosacche a lunga distanza, indispensabile per l'esercito russo, ha interferito. Uno di loro intercettò un corriere, che portava con sé l'ordine segreto di Napoleone sul movimento delle truppe e sui preparativi per uno sciopero generale. Ricevuta questa informazione, il generale Bennigsen prese immediatamente le misure necessarie per ritirare l'esercito russo dalla minaccia.
Per quasi una settimana, la retroguardia dell'esercito russo, comandata dal principe Bagration e dal generale Barclay de Tolly, respinse gli attacchi dei francesi, dando alle forze principali l'opportunità di prendere la posizione di maggior successo. La battaglia più brutale è stata quella del 7 febbraio (26 gennaio) vicino a Ziegelhof, un luogo a due chilometri da Preussisch-Eylau, di fatto un sobborgo della città. Più volte è passato di mano in mano, e nessuna delle due parti è stata in grado di affermare con assoluta certezza di aver prevalso.
L'esito della battaglia del 7 febbraio divenne una sorta di prefazione alla battaglia principale, che finì altrettanto inefficace. Ma per l'esercito francese, l'impossibilità di vincere una vittoria sul russo si è rivelata simile alla sconfitta: finora nessuna battaglia del genere ha portato a un tale risultato! Per l'esercito russo, la battaglia dell'8 febbraio a nord di Preussisch-Eylau, dove le forze principali presero posizione mentre la retroguardia che le copriva fu uccisa in battaglia con l'avanguardia francese, fu una vittoria, anche se informale.
"Napoleone alla battaglia di Eylau il 9 febbraio 1807", Antoine-Jean Gros
Prima dell'inizio della battaglia, le parti avevano forze approssimativamente uguali: circa 70 mila persone con quattrocento cannoni. Purtroppo, i dati esatti variano a seconda della fonte e delle sue implicazioni politiche, poiché entrambe le parti hanno cercato di dimostrare di aver combattuto con forze nemiche superiori. Ma anche a parità di forze, il vantaggio era dalla parte della Grande Armata: sebbene fosse stata formalmente creata nel 1805, era costituita da truppe che hanno continuamente migliorato le proprie capacità di combattimento nell'ultimo decennio. Di conseguenza, la battaglia si trasformò in una delle prime battaglie, in cui si manifestava pienamente una tecnica tattica come la difesa attiva.
L'offensiva è stata lanciata dai francesi e all'inizio ha portato successo: le truppe russe non hanno potuto resistere al colpo e sono tornate indietro. Ma l'esercito francese non poté sfruttare il successo: le unità che si erano mosse in aiuto delle unità che avanzavano in una bufera di neve si smarrirono e uscirono direttamente sotto i cannoni russi, che aprirono su di loro un uragano di fuoco. Vedendo confusione nei ranghi degli attaccanti, Bennigsen lanciò cavalleria e granatieri in un contrattacco, che quasi raggiunse il quartier generale di Napoleone nel cimitero di Preussisch-Eylau. Solo i cavalieri di Murat, che si lanciarono in un attacco suicida, salvarono l'imperatore dalla probabile prigionia dell'imperatore.
A causa del fatto che nessuna delle due parti era in grado di creare le condizioni per un attacco strategico, le truppe persero presto la loro capacità di manovra e la battaglia si trasformò in un colossale combattimento corpo a corpo. "Più di ventimila persone da entrambe le parti si sono lanciate l'una contro l'altra a tre punte: così Denis Davydov descrive l'incubo del massacro. - La folla stava diminuendo. Io fui un evidente testimone di questa carneficina omerica e dirò veramente che durante le sedici campagne del mio servizio, durante tutta l'epoca delle guerre napoleoniche, giustamente nominata epopea del nostro secolo, non ho mai visto una simile carneficina! Per circa mezz'ora non si udirono né colpi di cannone né fucili, né in mezzo né intorno si udì solo qualche inesprimibile rombo di migliaia di coraggiosi che si mischiarono e si tagliarono senza pietà. Mucchi di cadaveri si sgretolavano in nuovi cumuli, le persone cadevano l'una sull'altra a centinaia, così che tutta questa parte del campo di battaglia divenne presto come un alto parapetto di una fortificazione eretta all'improvviso ".
L'incapacità di condurre una normale battaglia di manovra e le perdite in rapida crescita costrinsero sia l'esercito russo che quello francese a cessare le operazioni attive entro la sera. Il danno fu così grave che quando il generale Leonty Bennigsen iniziò a ritirarsi da Preussisch-Eylau verso il tramonto, Napoleone non trovò né la forza né la capacità di inseguirlo. "L'esercito francese, come una nave da guerra abbattuta, con alberi spezzati e vele strappate, ondeggiava ancora in modo formidabile, ma non era in grado di fare un passo avanti né per la battaglia né per l'inseguimento", lo descrisse in senso figurato Denis Davydov.
A questo punto, le perdite della Grande Armata furono, secondo varie stime, da 18 a 30 mila persone uccise. I russi non hanno perso di meno. “Il nostro danno in questa battaglia si è esteso a quasi la metà del numero di coloro che hanno combattuto, cioè fino a 37mila persone uccise e ferite…” scrive Denis Davydov. “Non c'è stato alcun esempio di tale danno nelle cronache di guerra dall'invenzione della polvere da sparo. Lascio al lettore il giudizio sulla perdita dell'esercito francese, che aveva meno artiglieria contro il nostro e che fu respinto da due assalti roventi al centro e sul fianco sinistro del nostro esercito.
Il risultato della battaglia di Preussisch-Eylau, o meglio, la sua assenza, fu interpretato da ciascuna parte a proprio favore. "Mio amico! Ieri ho combattuto una grande battaglia. Io sono il vincitore, ma ho perdite pesanti. Penso che le perdite del nemico siano ancora più difficili. Sto scrivendo queste due righe di mia mano, nonostante sia stanco. Tutto il tuo Napoleone. 3 del mattino del 9 febbraio "- così scrisse l'imperatore di Francia a sua moglie Giuseppina dopo la sanguinosa battaglia. E in Russia il 31 agosto 1807 - cioè sei mesi dopo la battaglia - fu istituita una croce speciale per premiare gli ufficiali che si distinsero in battaglia e ricevettero ordini, ma non li ricevettero. Sul dritto di questa croce in bronzo dorato è stata coniata la frase "Per lavoro e coraggio", dall'altra - "Vittoria a Preish-Eylau. 27 gene. (cioè gennaio. - RP) 1807 ". Questo premio è stato ricevuto da 900 ufficiali che lo hanno indossato all'occhiello del nastro di San Giorgio. Inoltre, dopo la battaglia, 18 ufficiali tra i suoi partecipanti sono stati insigniti dell'Ordine di San Giorgio, 3 ° grado, 33 ufficiali - l'Ordine di San Giorgio, 4 ° grado e molti altri - l'Ordine di San Vladimir. Il più alto riconoscimento è stato assegnato al comandante dell'esercito russo, il generale di cavalleria Leonty Bennigsen: 12 giorni dopo la battaglia è stato insignito dell'Ordine di Sant'Andrea il Primo Chiamato. Ironia della sorte, in Russia, vivendo secondo il calendario giuliano, era il giorno dell'8 febbraio 1807…
