Quando, all'inizio degli anni '40, Ed Heineman, Robert Donovan e Ted Smith di Douglas progettarono il loro aereo da attacco A-26 Invader, difficilmente immaginavano cosa fosse in serbo per loro la vita. Ciò è stato tanto più sorprendente perché durante la seconda guerra mondiale, per la partecipazione a cui era destinato questo aereo, all'inizio l'aereo si è mostrato male e sono state necessarie modifiche significative al design.
Ma poi, in Europa, gli aerei si sono già mostrati, anzi, bene. Dopo la guerra, queste macchine, riqualificate come bombardieri con il nuovo nome B-26 e come aerei da ricognizione RB-26, rimasero in servizio e nel 1950 si affermarono con successo in Corea su larga scala. La guerra di Corea terminò per gli Stati Uniti nel 1953 e, come sembrava a molti nell'aeronautica militare, l'era dei bombardieri a pistoni poteva essere chiusa. In effetti, gli "invasori" hanno preso il loro posto in ogni sorta di unità secondarie e ausiliarie, le Guardie nazionali di diversi stati, o semplicemente sono finite nei depositi. Sono stati venduti o trasferiti in gran numero agli alleati degli Stati Uniti. Sembrava che nell'era dei razzi atomici, una macchina che non solo era stata progettata all'inizio degli anni Quaranta, ma tutte le cui copie esistenti erano anche significativamente usurate, non avesse futuro.
Naturalmente, vari alleati americani hanno continuato a combattere in massa su questi aerei - dal regime di Batista ai francesi in Indocina, ma l'aviazione americana, che aveva tracciato una rotta per la tecnologia high-tech, sembrava dire addio alle rarità per sempre.
Tuttavia, alla fine, le cose sono andate diversamente.
Nel 1950, la CIA formò squadre di piloti mercenari per supportare le forze anticomuniste nel sud-est asiatico. Questi gruppi esistevano sotto la copertura di una compagnia aerea fittizia "Air America" e sono stati attivamente utilizzati dagli americani in operazioni segrete. All'inizio, il punto principale degli sforzi degli Stati Uniti era il Laos, ma il Vietnam dopo il 1954, quando al suo posto sorsero due stati legittimi (la legittimità del Vietnam del Sud era discutibile, ma quando questo fermò gli Stati Uniti?), causò anche preoccupazione tra i americani. Nel 1961, quando il successo dei ribelli comunisti non poteva più essere negato, gli Stati Uniti decisero di scioperare. Mentre segreto.
Il 13 marzo 1961, il presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy approvò il piano del JFK di usare segretamente aerei da combattimento contro gli insorti in Laos. È così che è iniziata l'operazione Millpond (tradotta come Watermill Pond). Nei successivi quaranta giorni, una piccola forza aerea fu schierata in Thailandia, alla base di Tahli. I piloti sono stati reclutati in tutti i tipi delle forze armate statunitensi, nonché tra i piloti mercenari della CIA. Il gruppo era composto da 16 bombardieri Invader, 14 elicotteri Sikorsky H-34, tre elicotteri da trasporto C-47 e un quadrimotore DC-4.
Era previsto che mentre l'esercito thailandese, usando l'artiglieria e i consiglieri, avrebbe aiutato i realisti del Laos a terra, i mercenari sugli aerei avrebbero colpito i ribelli socialisti, oltre a fornire ricognizione e trasporto aereo.
L'operazione, tuttavia, non ebbe luogo - e gli aerei ei piloti erano urgentemente necessari alla CIA dall'altra parte del pianeta - a Cuba, che gli Stati Uniti avevano pianificato di invadere da parte di mercenari a quel tempo. E a differenza del Laos, il "ventiseiesimo" doveva combattere lì, e c'erano gli stessi aerei dalla parte cubana.
La scelta del B-26 come arma delle operazioni segrete era dovuta a molte ragioni. In primo luogo, questi velivoli erano disponibili in grandi quantità. In secondo luogo, non costavano molti soldi. In terzo luogo, non c'erano problemi a trovare o addestrare piloti per loro e fornire servizi aeroportuali. E in quarto luogo, in assenza di difesa aerea e aerei da combattimento contro il nemico, gli Inweaders erano uno strumento piuttosto formidabile in grado di abbattere diverse tonnellate di carri armati al napalm, bombe, razzi non guidati o migliaia di proiettili di calibro 12,7 mm - nella versione d'assalto nel muso dell'aereo erano installate fino a otto di queste mitragliatrici e, oltre a queste, era possibile una sospensione sotto le ali. Dall'esperienza della seconda guerra mondiale, si sapeva che tali batterie di mitragliatrici volanti avevano un potere schiacciante.
E, cosa molto importante, l'aereo permetteva ai piloti di rilevare piccoli bersagli in volo. Fu in quegli anni che l'aeronautica americana iniziò i preparativi per una guerra nucleare, nella creazione di aerei da attacco supersonici ad alta velocità in grado di trasportare armi nucleari tattiche. Tali macchine erano l'esatto opposto di ciò che era necessario quando si colpiva un nemico disperso nella giungla, mentre un percussore a pistone con un'ala dritta era molto più adatto per risolvere tali compiti.
La guerra del Vietnam si rivelò il più grande fallimento dell'aeronautica americana in termini di politica tecnica - a differenza della Marina, immediatamente, dall'inizio della guerra, che aveva un aereo da attacco leggero A-4 "Skyhawk" e in seguito ricevette di grande successo A-6 "Intruder" e A-7 "Corsair-2", l'Air Force non è riuscita a creare un potente aereo d'attacco applicabile in Vietnam per svolgere compiti di supporto diretto delle truppe. Pertanto, l'uso di vecchi velivoli a pistoni per l'Aeronautica militare fino a un certo punto si è rivelato incontrastato.
Un altro fattore è stato il divieto internazionale sulla fornitura di aerei a reazione al Vietnam in vigore dal 1954. I pistoni non rientravano in questo divieto.
Infine, l'uso del B-26 ha permesso di sperare nella segretezza delle operazioni: c'erano molti di questi aerei nel mondo, gli Stati Uniti li hanno venduti a vari paesi e il loro uso ha sempre permesso di assolversi di responsabilità per le conseguenze degli attentati.
Sebbene l'operazione Millpond non abbia avuto luogo di fatto, gli invasori sarebbero presto arrivati nel sud-est asiatico. Questa volta - in Vietnam.
Quasi subito dopo l'inizio dell'operazione Millpond, e quindi anche prima del suo completamento, Kennedy firmò il cosiddetto National Security Action Memorandum (NSAM) numero 2, che richiedeva la creazione di forze in grado di resistere al Vietnam ai ribelli Viet Cong. Come parte di questo incarico, il generale dell'aeronautica statunitense Curtis Le May, l'icona del bombardamento strategico statunitense della seconda guerra mondiale, che nel frattempo aveva assunto la carica di vice capo di stato maggiore dell'aeronautica, ordinò al comando tattico dell'aeronautica di creare un'élite unità in grado di fornire assistenza aeronautica al Vietnam del Sud.
È così che è iniziata l'operazione Farm Gate (tradotta come "Farm Gate" o "Ingresso alla fattoria").
Il 14 aprile 1961, il Tactical Command creò una nuova unità, il 4400th Combat Crew Training Squadron (CCTS). Consisteva di 352 persone, di cui 124 ufficiali. Il comandante era il colonnello Benjamin King, scelto personalmente da Le May, un veterano della seconda guerra mondiale con una vasta esperienza di combattimento. L'intero personale era composto da volontari. Allo stesso tempo, sebbene formalmente i compiti includessero l'addestramento dei piloti sudvietnamiti, a King fu ordinato direttamente di prepararsi per le operazioni militari. Nei documenti americani richiesti per prendere lo squadrone per la fornitura, ha ricevuto il nome in codice "Jim dalla giungla" - "Jungle Jim". Poco dopo, divenne il soprannome dello squadrone.
Lo squadrone ha ricevuto 16 aerei da trasporto C-47 nella versione di ricerca e salvataggio SC-47; addestramento a pistoni e aerei da combattimento T-28, per un importo di 8 unità, e anche otto bombardieri B-26. Tutti gli aerei avrebbero dovuto volare con le insegne dell'aeronautica sudvietnamita. I militari dello squadrone hanno volato in missioni in uniforme senza insegne, emblemi e senza documenti. Questa segretezza era dovuta alla riluttanza degli americani a dimostrare la loro partecipazione diretta alla guerra del Vietnam.
A tutti coloro che sono stati ammessi allo squadrone è stato chiesto se il nuovo arrivato fosse d'accordo sul fatto che non sarebbe stato in grado di agire per conto degli Stati Uniti, indossare un'uniforme americana e che il governo degli Stati Uniti avrebbe avuto il diritto di rifiutarlo se catturato, con tutte le conseguenti conseguenze? Per entrare nei ranghi della nuova unità, era necessario concordarlo in anticipo.
Al personale è stato detto che il loro squadrone sarebbe stato schierato come parte delle forze per le operazioni speciali e che sarebbe stato classificato come "commando aereo". Questa è stata seguita da una serie di esercitazioni sull'esecuzione di missioni d'urto, anche notturne, nonché missioni per il trasferimento e il supporto di fuoco delle forze speciali dell'esercito.
Per quanto riguarda il luogo in cui era previsto di combattere, è stata osservata la massima segretezza: tutto il personale era sicuro che si trattasse di un'invasione di Cuba.
L'11 ottobre 1961, al NSAM 104, Kennedy ordinò l'invio di uno squadrone in Vietnam. La guerra del commando aereo è iniziata.
Dovevano arrivare alla base aerea di Bien Hoa, 32 chilometri a nord di Saigon. Era un ex aeroporto francese, che era in rovina. Il primo squadrone di commando aerei è arrivato a Bien Hoa a novembre con velivoli SC-47 e T-28. Il secondo gruppo di bombardieri B-26 arrivò nel dicembre 1961. Tutti gli aerei erano contrassegnati con i segni di identificazione dell'aeronautica sudvietnamita.
Il personale e i piloti iniziarono presto a indossare cappelli panama non regolamentati, simili a quelli australiani, come uniformi. Anche il colonnello King lo indossava.
Il 26 dicembre, il segretario alla Difesa americano Robert McNamara, noto per il suo ruolo estremamente sinistro nello scatenare e condurre questa guerra, ha emesso un ordine che un cadetto sudvietnamita deve essere a bordo di tutti gli aerei americani. Questo è stato fatto all'inizio, ma nessuno ha insegnato niente ai vietnamiti. Tuttavia, furono presi al riparo, poiché lo squadrone era formalmente uno squadrone di addestramento. Poco dopo, anche gli americani hanno iniziato davvero il processo di addestramento, ma inizialmente i compiti effettivi erano completamente diversi e i vietnamiti a bordo non erano altro che una copertura. Uno dei comandanti dell'SC-47, il capitano Bill Brown, dichiarò direttamente in conversazioni private dopo il ritorno dal Vietnam che ai suoi "passeggeri" vietnamiti era espressamente vietato toccare i comandi dell'aereo.
I voli di "addestramento" dei "commando aerei" iniziarono alla fine del 1961. Il B-26 e il T-28 hanno svolto missioni di ricognizione, pattugliamento aereo e osservazione e supporto diretto delle forze di terra. L'SC-47 iniziò a condurre operazioni psicologiche: lancio di volantini, trasmissione di propaganda utilizzando gli altoparlanti a bordo. Svolsero anche i compiti di trasporto delle forze speciali americane, impegnate nella preparazione di formazioni paramilitari irregolari anti-Viet Cong, il cui numero era in rapida crescita in questo momento.
All'inizio del 1962, a King fu ordinato di passare alle operazioni notturne per mantenere la segretezza. Da un lato, gli aerei esistenti non sono stati adattati per questo, per niente. D'altra parte, King aveva una vasta esperienza in tali operazioni e sapeva come eseguirle. Ben presto, tutti gli equipaggi iniziarono a ricevere uno speciale addestramento notturno. Presto iniziarono le missioni di combattimento notturno.
La tattica standard per gli attacchi notturni per "commando aereo" era il rilascio di razzi dagli hardpoint o dalle porte dell'SC-47 e il successivo attacco di bersagli rilevati dalla luce dei missili - di solito combattenti Viet Cong. Tuttavia, secondo gli americani, questi ultimi spesso fuggivano non appena gli americani "accesero la luce" - di norma, i guerriglieri armati leggermente non potevano opporsi all'aereo e il volo era l'unica decisione sensata.
C'erano molte eccezioni, tuttavia. I vietnamiti spesso rispondevano al fuoco e le missioni di combattimento dello "squadrone di addestramento" non potevano essere chiamate leggere.
Nel tempo, invece dei razzi, iniziò ad essere usato il napalm. Tuttavia, come notato dai ricercatori americani, tali tattiche primitive hanno reso possibili attacchi esclusivamente a causa dell'altissimo addestramento degli equipaggi.
Dall'inizio del 1962, il Jungle Jim Group è stato subordinato al comando della 2a divisione dell'aeronautica americana, in cui era l'unica unità di combattimento - l'America ufficialmente non ha partecipato alla guerra. Il comandante della divisione, il generale di brigata Rollin Antsis, vide che le truppe di terra del Vietnam del Sud non potevano far fronte ai Viet Cong senza supporto aereo, e la stessa aeronautica del Vietnam del Sud non poteva far fronte a questo compito a causa delle basse qualifiche dei piloti e il piccolo numero. Il lavoro degli "air commandos" divenne sempre più intenso, gli aeroporti di prua furono attrezzati per loro più vicini alla linea del fronte, ma le forze non erano sufficienti.
Enzis ha chiesto rinforzi per i "commando aerei" e la possibilità di un loro uso più diffuso nelle ostilità. Nella seconda metà del 1962 chiese altri 10 B-26, 5 T-28 e 2 SC-47. La richiesta è stata presa in considerazione personalmente da McNamara, che ha reagito con molta freddezza, poiché non voleva categoricamente espandere la presenza militare americana in Vietnam, aspettandosi che fosse possibile preparare forze locali in grado di combattere, ma alla fine, il permesso fu dato, e gli "air commandos" ricevettero anche questi velivoli e un altro paio di U-10 leggeri per le comunicazioni e la sorveglianza.
L'inizio del 1963 ha visto diverse importanti sconfitte militari subite dalle forze del Vietnam del Sud dai Viet Cong. Divenne chiaro ai leader militari e politici americani che gli stessi vietnamiti non avrebbero combattuto per il regime di Saigon. Era necessario un rinforzo.
A quel tempo, il numero totale del personale dell'aeronautica statunitense in Vietnam aveva superato i 5.000, di cui i commando aerei stavano ancora combattendo. In queste condizioni, l'aeronautica americana smise di nascondersi così tanto e formò una nuova unità - 1st Air Commando Squadron - 1st Air Commando Squadron. Tutto il personale di volo e tecnico, gli aerei e l'equipaggiamento militare per la nuova unità sono stati presi dallo squadrone n. 4400, per il quale, in effetti, nulla è cambiato, tranne che per la scala delle missioni di combattimento. Lo stesso Squadron 4400 continuò ad esistere come unità di addestramento negli Stati Uniti.
A quel punto, l'intensità della lotta si era seriamente aggravata. I vietnamiti non avevano più paura degli aerei, avevano mitragliatrici pesanti DShK, sia sovietiche che cinesi, e le usavano con successo. I commando subirono la loro prima perdita nel febbraio 1962: un SC-47 fu abbattuto da terra mentre stava lanciando un carico con il paracadute. Sei piloti americani, due soldati e un soldato sudvietnamita sono stati uccisi.
Con l'aumento della portata delle ostilità, aumentarono anche le perdite. Nel luglio 1963 furono persi 4 B-26, 4 T-28, 1 SC-47 e 1 U-10. Le vittime furono 16 persone.
La tecnica su cui hanno dovuto combattere gli americani merita una descrizione a parte. Tutti i velivoli appartenevano costruttivamente ai tipi utilizzati durante la seconda guerra mondiale. Inoltre, il B-26 ha preso parte direttamente a questa guerra e poi ha combattuto in Corea e in altri luoghi. Successivamente, sono stati conservati per lungo tempo presso la base di stoccaggio dell'aeronautica militare Davis-Montana. Nonostante il fatto che prima di entrare nello squadrone, l'aereo fosse in riparazione, le loro condizioni erano terribili.
Ecco come lo descrisse un pilota, Roy Dalton, che allora era un capitano dell'aeronautica e pilotava un B-26:
“Tieni presente che tutti questi aerei sono stati apparentemente utilizzati nella seconda guerra mondiale e in Corea. Gli Iniders avevano tra 1.800 e 4.000 ore di volo e furono ridisegnati molte volte. Non c'era un solo aereo tecnicamente identico. Ogni riparazione che questi velivoli hanno visto nella vita ha comportato vari cambiamenti nel cablaggio, nelle apparecchiature di comunicazione, nei controlli e negli strumenti. Come una delle conseguenze, non c'era uno schema elettrico corretto per nessuno degli aerei.
L'attrezzatura era primitiva, la comunicazione nelle cabine di pilotaggio a volte non funzionava e i navigatori avevano una serie elaborata di segnali sotto forma di pacche sulle spalle dei piloti.
Una volta, i B-26 furono consegnati allo squadrone come rinforzi, che la CIA aveva precedentemente utilizzato nelle sue operazioni segrete in Indonesia. Questi aerei erano in condizioni ancora peggiori e non erano mai stati riparati dal 1957.
Di conseguenza, il rapporto di prontezza al combattimento del B-26 non ha mai superato il 54,5% e questo è stato considerato un buon indicatore. Anche all'inizio dell'operazione, l'Air Force ha naturalmente spazzato via tutti i magazzini con pezzi di ricambio per il B-26, inviandone un'enorme scorta in Vietnam. Solo per questo gli aerei potevano volare.
Dalton fornisce un elenco dei malfunzionamenti del suo aereo per uno dei periodi di partecipazione alle ostilità nel 1962:
16 agosto - Le bombe nel vano bombe non si staccano.
20 agosto - Le bombe nel vano bombe non si staccano.
22 agosto - perdita di pressione del carburante nel tubo di pressione di uno dei motori.
22 agosto - Un altro motore fa un salto nell'aspirazione durante il funzionamento a gas brusco.
22 agosto - mordi per muovere il volante quando ti muovi "verso te stesso".
2 settembre - I missili non sono stati lanciati.
5 settembre - il guasto della stazione radio per la comunicazione con la "terra".
20 settembre - lancio spontaneo di bombe all'apertura del vano bombe.
26 settembre - rottura delle linee dei freni durante l'atterraggio.
28 settembre - Guasto al motore all'uscita dall'attacco.
30 settembre - guasto ai freni durante l'atterraggio.
2 ottobre - Avaria del magnete del motore sinistro durante il rullaggio.
7 ottobre - una perdita dal meccanismo del freno di una delle ruote durante la corsa di decollo.
7 ottobre - Guasto del generatore del motore destro.
7 ottobre - due mitragliatrici falliscono.
7 ottobre - Guasto al motore all'uscita dall'attacco.
È difficile da immaginare, ma volano così da anni.
Tuttavia, alcuni degli aerei prima di essere consegnati in Vietnam hanno ricevuto una riparazione a tutti gli effetti e non hanno causato tali problemi agli equipaggi. È anche interessante che uno degli esploratori RВ-26 abbia ricevuto un cosiddetto sistema di mappatura a infrarossi. Sembrava piuttosto esotico su un aereo, il cui primo prototipo è decollato nel 1942, e non ha funzionato molto bene, tuttavia, è stato utilizzato nelle operazioni notturne per osservare il terreno e rilevare le barche Viet Cong. L'aereo ha ricevuto l'indice RB-26L.
Tuttavia, l'età ha avuto il suo pedaggio. Nel 1962, i sensori di sovraccarico furono installati su tutti i B-26 in modo che i piloti potessero monitorare i carichi sulla fusoliera. Il 16 agosto 1963, un'ala di uno degli aerei iniziò a crollare durante una missione di combattimento. I piloti sono riusciti a fuggire, ma l'aereo è andato perduto.
E l'11 febbraio 1964, negli Stati Uniti alla base dell'aeronautica di Eglin, durante la dimostrazione delle capacità "antiguerriglia" del velivolo B-26, l'ala sinistra cadde in volo. Il motivo era l'impatto del rinculo dovuto allo sparo di mitragliatrici montate sulle ali. I piloti sono stati uccisi. In quel momento in Vietnam, uno dei "commando aerei" B-26 era in volo. Ai piloti è stato ordinato di tornare immediatamente. I voli B-26 si sono fermati dopo.
Dopo aver controllato l'aereo in servizio, l'Air Force ha deciso di rimuovere contemporaneamente dal servizio tutti i B-26 non modernizzati. Le uniche eccezioni erano B-26K.
Questa modifica, eseguita da On Mark Engineering, ha trasformato il vecchio B-26 in una macchina completamente nuova. L'elenco delle modifiche apportate al suo design è davvero impressionante., e bisogna ammettere che l'efficacia in combattimento del velivolo è cresciuta in proporzione agli investimenti nel suo ammodernamento, nonché all'affidabilità. Ma non c'erano aerei del genere in Vietnam all'inizio del 1964, e quando il 1st Commando Air Squadron mise in attesa i suoi B-26, il suo lavoro si fermò per un po'. I B-26K sono apparsi in questa guerra più tardi e hanno dovuto volare dalla Thailandia, colpendo i camion sul sentiero di Ho Chi Minh. Ma sarà più tardi con altre parti dell'Air Force.
Insieme al B-26, il 1 ° squadrone ha dovuto smettere di usare parte del T-28, per le stesse ragioni: la distruzione degli elementi alari. In effetti, ora il lavoro dello squadrone era limitato ai voli di trasporto e salvataggio degli SC-47. Devo dire che a volte hanno ottenuto risultati eccezionali, trovando siti di atterraggio direttamente sotto il fuoco Viet Cong, in caso di maltempo, di notte, e tirando fuori dal fuoco i caccia americani e sudvietnamiti - e questo con un equipaggiamento primitivo che non è cambiato dal Seconda guerra mondiale!
Tuttavia, verso la fine del 1964, anche i loro voli furono interrotti e a dicembre gli "air commandos" ricevettero un'arma con la quale avrebbero attraversato l'intera guerra del Vietnam: un aereo da attacco a pistone monomotore A-1 Skyraider. Inoltre, è stato il 1 ° Commando Air Squadron che ha istituito i primi esperimenti americani con una nuova classe di aerei: il Gunship, un aereo da trasporto con armi leggere e armamento di cannoni montati a bordo. Le loro prime "cannoniere" furono gli AC-47 Spooky, e riuscirono anche a pilotare l'AC-130 Spectre verso la fine della guerra.
Tuttavia, la maggior parte dei "commando aerei" ha combattuto su "Skyraders". I loro soliti compiti sono stati successivamente aggiunti per scortare gli elicotteri di soccorso e proteggere i piloti abbattuti fino all'arrivo dei soccorritori. Il 20 settembre, lo squadrone fu trasferito in Thailandia, alla base aerea di Nakhon Phanom. Da lì, lo squadrone ha operato lungo il sentiero di Ho Chi Minh, nel tentativo di tagliare i rifornimenti ai Viet Cong dal Vietnam del Nord. Il 1 agosto 1968, lo squadrone ricevette il suo nome moderno - 1st Special Operations Squadron, sotto il quale esiste ancora.
Ma quella era già una storia completamente diversa: dopo l'incidente di Tonkin, gli Stati Uniti entrarono apertamente in guerra e le attività dei "commando aerei" divennero solo uno dei fattori di questa guerra. Non il più importante. Inoltre, è finalmente diventato possibile per loro non nascondersi e mettere le insegne dell'aeronautica americana sui loro aerei. Tuttavia, anche dopo, i loro "Skyraders" hanno volato per molto tempo senza alcun segno di identificazione.
La storia del 1° Squadriglia è il punto di partenza da cui le moderne unità speciali dell'Aeronautica Militare impiegate nelle operazioni speciali conducono il loro "pedigree". E l'operazione Farm Gate per gli americani è il primo passo nell'abisso dei dieci anni di guerra del Vietnam. Ed è tanto più sorprendente quale ruolo abbiano avuto i vecchi bombardieri in tutti questi eventi.
