Forse l'argomento dell'articolo causerà sconcerto tra alcuni lettori: stiamo parlando dell'Impero Romano, il che significa, come molti potrebbero pensare, la questione della capitale è risolta inequivocabilmente: Roma. Tuttavia, anche il termine "Impero Romano" è ambiguo e la questione delle sue capitali è molto più complicata di quanto possa sembrare a prima vista.
Il sistema tetrarchico di governo dell'Impero Romano, introdotto dall'imperatore Diocleziano, richiedeva la definizione di nuovi centri politici. Quelle nel 286 divennero Nicomedia (oggi Izmit), che lo stesso Diocleziano scelse come sua residenza (il primo agosto), e Mediolanus (oggi Milano), che divenne residenza di Massimiano Erculio (il secondo agosto). Nel 293 furono determinate le capitali per i loro co-reggenti, i Cesari: Sirmio (ora Sremska Mitrovica) per Galerio (co-reggente di Diocleziano) e Augusto Treverskaya (ora Treviri) per Costanzo Cloro (co-reggente di Massimiano Erculio).
Nel 305, alla fine dei loro 20 anni di regno, Diocleziano e Massimiano Erculio, come previsto, si dimisero dai loro poteri e iniziarono a condurre una vita privata: Diocleziano si ritirò nel suo palazzo vicino alla moderna città di Spalato (Croazia), e Maximian Herculius - alla sua villa nell'Italia meridionale (in seguito quest'ultimo tentò di tornare al potere, ma questo si concluse con il suo suicidio nel 310). Galerio a Nicomedia e Costanzo Cloro a Mediolanum divennero Augusto, e i loro Cesari, rispettivamente, furono Massimino Daza, nipote di Galerio, a Sirmio, e Flavio Severo, protetto di Galerio, ad Augusta di Trever.
Ma già nel 306, Costanzo Cloro morì e Mediolano divenne la residenza di Flavio Severo, e Augusto di Treverskaya divenne la residenza di Costantino, figlio di Costanzo Cloro. Costantino e altri contendenti per il potere nella tetrarchia iniziarono a sfidare il potere di Flavio Severo, e non riuscì a sopravvivere al 307, presumibilmente venendo ucciso per ordine di Massenzio, figlio di Massimiano Ercole.
Nel 308, la situazione con i contendenti al potere divenne così difficile che c'erano già quattro contendenti per il titolo di agosto. I tentativi di concordare la divisione del potere non portarono a nulla e scoppiò una guerra civile. Uno degli episodi più importanti di questa guerra fu la vittoria di Costantino nel 312 su Massenzio al ponte Mulvio, che si trova vicino a Roma. In ricordo di questa vittoria, grazie al crisma che Costantino vide in un segno prima della battaglia, dai legionari di Costantino sui loro scudi, emanò nel 313 l'Editto Mediolan sulla Tolleranza Religiosa, proclamando il cristianesimo come religione a tutti gli effetti del Impero romano.
E nel 313, Licinio, un altro protetto di Galerio, sconfisse Massimino Daza, che, dopo la sconfitta, si suicidò. Così, nel 313, nell'Impero Romano rimasero solo due centri politici: Mediolan, residenza di Costantino, e Nicomedia, residenza di Licinio.
Nel 314, Costantino inflisse il primo, e nel 324 - la sconfitta finale di Licinio e prese la sua capitale Nicomedia. Possiamo dire che Costantino tornò nella città della sua giovinezza: qui trascorse molto tempo durante l'Augusto d'Oriente - Diocleziano e Galeria. Qui, nel 337, morì Costantino il Grande.
Dopo la vittoria su Licinio, e forse anche prima, Costantino decise di costruire una nuova capitale unita dell'impero. Tale nel 330 era la città della Nuova Roma, costruita sul sito dell'antica colonia greca di Bisanzio. Il nome Nuova Roma non prese piede e la città passò alla storia come Costantinopoli. In tutta onestà, va detto che il nome dato alla città da Costantino stesso è stato conservato nel titolo del Patriarca di Costantinopoli:
In realtà Roma per tutto questo tempo non è rimasta solo uno dei centri culturali e religiosi, anche cristiani (residenza dei papi), dell'impero. Nel 306-312. La Città Eterna fu sede dell'autoproclamato imperatore Massenzio, con il quale, contemporaneamente, nel 307-308. agito da suo padre Maximian Herculius. Insieme riuscirono a resistere prima contro Flavio Severo, e quando fu eliminato da loro, contro Galerio. È interessante notare che dopo la vittoria su Massenzio nel 312, Costantino non rimase a Roma, ma andò a Mediolano.
Sirmio nel 375 fu scelto come sua residenza dall'imperatore Valentiniano, morto lo stesso anno. Nel 379 Teodosio fu proclamato imperatore qui.
Nel 395, dopo la morte dell'imperatore Teodosio il Grande, l'Impero Romano si disintegrò definitivamente in due parti, Occidentale e Orientale, e rimase in questo stato fino alla caduta dell'Impero Romano d'Occidente nel 476. Mediolanus divenne nuovamente la capitale d'Occidente, che fu tale fino al 402. quando l'imperatore Onorio, temendo i Visigoti, trasferì la sua residenza sotto la protezione delle poderose fortificazioni di Ravenna. Qui, a Ravenna, nel 476, fu deposto l'ultimo imperatore romano d'Occidente, Romolo Augustolo. È interessante notare che questo stesso evento, e non la presa di Roma nel 410 da parte dei Visigoti o nel 455 dai Vandali, è considerata la data della caduta dell'Impero Romano d'Occidente.
Ravenna nel 493-540 fu la capitale del regno ostrogoto. Nel 540 la città fu catturata dalle truppe dell'Oriente romano (bizantino) e dal 581 fu centro della provincia bizantina dell'Esarcato di Ravenna, fino a quando nel 751 fu definitivamente conquistata dai Longobardi.
Costantinopoli prima della sua caduta definitiva come capitale dell'impero bizantino nel 1453, sotto i colpi dei turchi ottomani, riuscì a visitare la capitale dell'impero latino (1204-1261). Ufficialmente il suo nome attuale, Istanbul (che è una parola distorta "Costantinopoli"), la città ha ricevuto solo nel 1930.
