Dopo aver ottenuto un certo successo in Africa orientale, gli italiani decisero di lanciare un'offensiva in Nord Africa, per catturare la base principale della flotta britannica nel Mediterraneo: Alessandria e il Canale di Suez.
La necessità di catturare Suez
L'Italia ha schierato due gruppi tattici in Africa: nel Nord e nel Nord-Est dell'Africa. Nell'Africa nord-orientale si trovava un raggruppamento al comando del viceré dell'Africa orientale, duca d'Aosta (Amadeus di Savoia): 2 divisioni italiane, 29 brigate coloniali separate e 33 battaglioni separati. Un totale di circa 300mila soldati, oltre 800 cannoni, circa 60 carri armati, più di 120 mezzi corazzati e 150 aerei. Le truppe regolari italiane contavano 70-90 mila persone, la loro base erano due divisioni di fanteria: la 40a divisione "Cacciatori africani" e la 65a divisione "Granatieri di Savoia". Il resto delle truppe era costituito da unità indigene locali (coloniali). Erano al comando di ufficiali italiani.
Le truppe italiane stavano prendendo di mira la Somalia britannica, il Sudan, l'Uganda e il Kenya. La posizione strategica dell'esercito italiano in Africa orientale era estremamente vulnerabile. Non c'era una base industriale militare, quindi gli italiani erano completamente dipendenti dalle forniture dall'Italia. La rotta marittima più breve dalla metropoli italiana passava attraverso il Canale di Suez in Egitto, che era controllato dagli inglesi. Gli inglesi controllavano anche la lunga rotta intorno all'Africa: la loro flotta dominava l'Atlantico. Inoltre, gli inglesi erano a Gibilterra, cioè avevano un'uscita dal Mar Mediterraneo. Non appena il 10 giugno 1940 l'Italia si schierò con la Germania, le sue colonie nell'Africa orientale si trovarono in una situazione difficile. Dopo la resa della Francia, gli italiani ottennero l'accesso a Gibuti, importante porto della Somalia francese. Allo stesso tempo, gli inglesi bloccarono Suez per l'Italia. Pertanto, l'invasione dell'Egitto da parte degli italiani era inevitabile, avevano bisogno di ripristinare il percorso verso l'Africa orientale.
Pertanto, la posizione degli italiani nell'Africa orientale era debole, nonostante la superiorità delle forze sugli inglesi. Le comunicazioni erano tese e non protette, la costa era sotto attacco dalla flotta britannica. Le forze indigene (più di due terzi delle forze armate) sono scarsamente addestrate e relativamente male armate. In Etiopia, nonostante il brutale terrore degli invasori e l'assenza di un comando centrale, sorse una nuova ondata di guerriglia. Nella maggior parte delle province etiopi, gli italiani controllavano solo le città e i paesi in cui erano di stanza le loro guarnigioni. Alcuni di essi furono bloccati dai partigiani, le strade furono tagliate e le guarnigioni italiane dovettero essere rifornite per via aerea. Bastava che gli inglesi entrassero in Etiopia, poiché sarebbe iniziata immediatamente una rivolta su larga scala. Tutto ciò limitava le capacità operative dell'esercito italiano.
In Libia c'è stato il secondo raggruppamento operativo-strategico di truppe italiane al comando del maresciallo Rodolfo Graziani (da agosto, prima il comandante era il maresciallo Balbo). Grandi forze regolari erano di stanza in Cirenaica e Tripolitania - due eserciti sul campo. Al confine con l'Egitto, a Tobruk - la 10a armata del generale M. Berti, che aveva 6 divisioni (di cui due coloniali e una camicie nere). Le camicie nere in Italia erano chiamate i distaccamenti armati (milizia) del partito fascista. La 5 Armata del generale I. Gariboldi in Tripolitania era diretta contro la Tunisia francese. Consisteva di 8 divisioni, tra cui due divisioni Blackshirt. Dopo la resa della Francia, parte della 5a armata fu trasferita per unirsi alla 10a. Nel settembre 1940, il decimo esercito italiano comprendeva 10 divisioni, il quinto esercito - 4. Il raggruppamento libico dell'esercito italiano contava oltre 230 mila persone, era armato con oltre 1800 cannoni e più di 300 aerei. La posizione delle truppe italiane in Nord Africa era migliore che in Africa orientale. Gli inglesi tennero sotto attacco le comunicazioni italiane, ma non riuscirono a interromperle completamente.
difesa britannica
Il comando britannico era ben consapevole del desiderio dell'Italia di impadronirsi del Canale di Suez e delle colonie britanniche nell'Africa settentrionale e orientale. Tuttavia, le principali forze dell'esercito britannico erano concentrate in Europa e, dopo la sconfitta del Belgio e della Francia, sulla difesa delle isole britanniche. Di conseguenza, gli inglesi non avevano forze sufficienti per difendere le loro colonie nella regione. Nel giugno 1940 le truppe dell'Impero Britannico si dispersero su un vasto territorio: più di 60mila persone in Egitto (la metà erano egiziani), più di 27mila in Palestina, 9mila in Sudan, 22mila in Kenya, circa 1, 5 mila - in Somalia britannica, 2, 5 mila - ad Aden. Non c'erano carri armati o artiglieria anticarro in Sudan, Kenya e Somalia. In Egitto e Palestina, i britannici disponevano di oltre 160 aerei, ad Aden, in Kenya e in Sudan, più di 80 aerei. Cioè, nell'aviazione, gli inglesi erano significativamente inferiori al nemico. Il vantaggio degli inglesi era la supremazia in mare e la presenza di una rete sviluppata di basi navali e porti.
Gli inglesi hanno cercato di spostare i rinforzi dal Sud Africa, India, Australia e altrove, ma ci è voluto del tempo. Pertanto, il comando britannico ha cercato di individuare il nemico in Africa orientale con l'aiuto dei guerriglieri etiopi. Già nella primavera del 1940 fu sviluppato un "piano per l'insurrezione e la propaganda", che prevedeva l'ampliamento della portata dell'insurrezione in Etiopia. Nel giugno 1940, gli inglesi iniziarono i negoziati con l'imperatore etiope in esilio Haile Selassie. Presto il monarca etiope arrivò in Sudan per guidare la Resistenza. La portata del movimento di guerriglia in Etiopia si è notevolmente ampliata. Allo stesso tempo, gli inglesi non crearono un esercito etiope regolare e accettarono la formazione di tre battaglioni simbolici. Patrioti e disertori etiopi in fuga in Sudan furono trattati come prigionieri di guerra e usati per costruire strade. Dopo la vittoria, Londra progettò di stabilire il suo controllo sull'Etiopia. Pertanto, la Gran Bretagna infiltrò i suoi agenti nei ranghi della Resistenza e cercò di guidare la guerriglia.
Battaglia in Africa orientale
All'inizio di luglio 1940, le forze italiane lanciarono un'offensiva dall'Etiopia nel profondo Sudan e Kenya. Lo scopo dell'invasione era determinato dalla direttiva del capo di stato maggiore italiano, maresciallo Badoglio, datata 9 giugno: occupare i punti importanti di Kassala, Gallabat, Kurmuk nella zona di confine del Sudan, e il territorio del Kenya - Todenyang, Moyale e Mondera. La cattura di queste roccaforti ha aperto la strada all'interno del Sudan e del Kenya.
Nel settore settentrionale della direzione sudanese, due brigate di fanteria e quattro reggimenti di cavalleria delle truppe coloniali italiane (6,5mila soldati), con l'appoggio di carri armati, mezzi corazzati, artiglieria e aviazione, il 4 luglio tentarono di prendere Kassala su lo spostamento, dove si trovava un presidio di 600 persone (fanteria e polizia sudanesi), che era supportato da 6 carri armati. Nonostante la schiacciante superiorità del nemico, i sudanesi hanno opposto una resistenza caparbia. Le truppe italiane presero la città, ma persero 500 persone e 6 carri armati. Le truppe britanniche resistettero ferocemente anche in altre direzioni. Ma le forze erano diseguali. Le truppe sudanesi e keniote non hanno potuto resistere all'assalto delle forze superiori del nemico con un vantaggio tecnico. Le forze britanniche passarono alla tattica di guerriglia.
Inoltre, con l'inizio dell'offensiva dell'esercito italiano alle sue spalle in Etiopia, scoppiò con rinnovato vigore un movimento ribelle. L'intero nord-ovest e il centro del paese erano in rivolta. Di conseguenza, le riserve dell'esercito italiano furono incatenate. Gli italiani non potevano schierare forze aggiuntive per sviluppare un'offensiva in profondità nel Sudan e in Kenya. Il comando italiano decise di passare alla difensiva nelle direzioni sudanese e keniota.
Allo stesso tempo, gli italiani concepirono un'invasione della Somalia britannica. A sud ea ovest della Somalia britannica erano concentrate 35mila persone. il raggruppamento al comando di Guglielmo Nasi, comandante delle forze del Settore Orientale. Un totale di 23 battaglioni, 21 batterie di artiglieria e 57 aerei. Gli italiani avevano carri leggeri L3/35 e carri medi M11/39. Gli inglesi avevano 5 battaglioni coloniali in Somalia (compresi rinforzi da Aden). Un totale di 4-6 mila persone al comando del generale di brigata Arthur Chater. Gli inglesi mancavano di carri armati, veicoli corazzati, artiglieria anticarro e c'era una catastrofica carenza di artiglieria. Gli italiani avevano la supremazia aerea completa.
La notte del 3 agosto 1940, l'esercito italiano attraversò il confine. A causa del terreno roccioso, c'erano solo tre strade per Berbera, la capitale della Somalia britannica e l'unico grande porto. Pertanto, la fanteria italiana, rinforzata con artiglieria e carri armati, avanzò in tre colonne su Hargeisa, Odwaina e Zeila. Il 5-6 agosto gli italiani catturarono Zeila, Hargeis e Odwain. Chater, allarmando il nemico con distaccamenti mobili, ordinò alle forze principali di ritirarsi a Tug-Argan. Il 7 e l'8 agosto arrivarono da Aden due battaglioni in aiuto. Il comando britannico del Medio Oriente al Cairo ordinò il trasferimento in Somalia di ulteriori forze con artiglieria, ma erano in ritardo per la battaglia decisiva. Il nuovo comandante delle forze britanniche in Somalia, il maggiore generale Alfred Godwin-Austin, arrivò l'11 agosto. Il 10 agosto l'esercito italiano raggiunse le posizioni nemiche a Tug-Argan. Gli inglesi avevano una posizione dominante sulla rotta per Berbera. L'11 agosto gli italiani lanciarono un assalto e, nel corso di ostinate battaglie, conquistarono un certo numero di colline. Le unità coloniali africane e indiane degli inglesi combatterono ferocemente. Tuttavia, le forze erano diseguali, gli italiani praticamente circondarono il gruppo britannico, tagliandolo fuori dalla Berbera.
Il 14 agosto, Godwin-Austin informò l'alto comando che un'ulteriore resistenza a Tug-Argan era inutile e, a quanto pare, avrebbe portato alla perdita di tutte le truppe britanniche e la ritirata avrebbe salvato la maggior parte delle forze. Il 15 agosto ricevette dal generale Archibald Wavell il permesso di ritirarsi. Il ritiro è stato coperto da fucilieri scozzesi e africani. La Marina britannica iniziò a evacuare l'amministrazione civile e i servizi posteriori. Il 16 agosto, le truppe iniziarono a evacuare da Berbera attraverso lo stretto verso Aden. La sera del 18 - la mattina del 19 agosto, gli ultimi britannici lasciarono Berbera. In totale, sono state fatte fuori circa 7mila persone. La maggior parte dei soldati somali locali (Somali Camel Cavalry Corps) rimase in patria.
Così gli italiani si impadronirono della Somalia britannica. Questa è stata l'unica grande vittoria dell'Italia in Africa orientale. Entrambe le parti hanno perso 200 uomini in battaglia. Tuttavia, le truppe indigene locali non furono registrate come perdite. Quindi, gli inglesi credevano che le truppe native italiane avessero perso fino a 2 mila persone e i somali, che combattevano dalla parte degli inglesi, circa 1 mila.
Invasione dell'Egitto
Dopo aver ottenuto un certo successo in Africa orientale, gli italiani decisero di lanciare un'offensiva in Nord Africa, per catturare la base principale della flotta britannica nel Mediterraneo - Alessandria e il Canale di Suez, al fine di tagliare le principali comunicazioni dell'Inghilterra che portavano a il Medio Oriente e l'India. Il gruppo italiano in Libia contava oltre 230mila persone. All'operazione egiziana hanno preso parte truppe della 10a armata del generale Bertie. Dei suoi cinque corpi all'inizio dell'invasione, tre avrebbero preso parte: il 21°, 23° e il corpo libico (7 divisioni e il gruppo meccanizzato Maletti). Gli italiani disponevano di 200 carri armati e 300 aerei del 5° Squadrone dell'Aviazione.
Nel giugno 1940, le forze britanniche in direzione della Libia furono unite nell'esercito "Nilo" sotto il comando di Richard O'Connor. Consisteva nella 7a divisione Panzer e nella 4a divisione di fanteria indiana, due brigate separate. L'esercito era composto da 36 mila soldati, 65 carri armati e 48 aerei. Prima dell'inizio delle ostilità attive, al confine si verificavano schermaglie. All'inizio di settembre l'attività dell'aviazione italiana si intensifica, colpendo gli aeroporti nemici. L'aviazione britannica ha risposto con attacchi alle installazioni e alle unità militari nemiche.
Il comando italiano prevedeva di condurre un'offensiva con le forze del 23° corpo d'armata nella fascia costiera, dove passava la strada principale e il corpo libico con un gruppo di Maletti a sud attraverso il deserto. Il 21° corpo era in riserva. Tuttavia, il comandante italiano Graziani non ha ricevuto veicoli per le divisioni libiche. Pertanto, il corpo libico iniziò ad attaccare nel primo scaglione sul fianco costiero. Il gruppo meccanizzato di Maletti, a causa di errori di comando e di intelligence sulla presenza di grandi forze corazzate degli inglesi, cambiò anche la direzione dell'offensiva. La manovra di fianco fu annullata del tutto, i carri armati furono diretti verso il fianco di mare.
Nella notte tra il 12 e il 13 settembre 1940, gli aerei italiani sganciarono un gran numero di bombe speciali sulla strada costiera tra Sidi Barrani e Mersa Matruh. La mattina del 13 settembre, dopo la preparazione dell'artiglieria, la 10 Armata italiana lanciò un'offensiva. Di fronte a forze nemiche molto superiori, le forze britanniche (7° Divisione Corazzata), con poca resistenza, iniziarono a ritirarsi. Gli italiani, avanzando alle spalle del nemico, già il primo giorno dell'operazione conquistarono l'importante punto di Es-Sallum e il 16 raggiunsero Sidi Barrani. Gli inglesi lasciarono la città sotto la minaccia dell'accerchiamento.
Questa fu la fine dell'offensiva dell'esercito italiano. Gli italiani avanzarono di 50-90 km e si stabilirono a Sidi Barrani. La parte anteriore si è stabilizzata. L'interruzione dell'offensiva è stata causata dalla perdita di controllo del gruppo mobile sul fianco meridionale proprio all'inizio dell'operazione, problemi con il rifornimento di truppe e la mancanza di trasporto per la fanteria. La flotta britannica del Mediterraneo iniziò a interrompere le comunicazioni nemiche. Inoltre, la scarsa qualità dell'esercito italiano ha colpito. Gli italiani, senza l'appoggio dei tedeschi, temevano operazioni decisive. Tuttavia, gli inglesi continuarono la loro ritirata e si fermarono solo nella città di Mersey Matruh. Di conseguenza, tra il nemico si formò un territorio "di nessuno" largo 130 km.
Pertanto, l'esercito italiano, avendo un grande vantaggio in termini di manodopera, artiglieria, carri armati e aviazione, non fu in grado di utilizzarlo e sconfiggere gli inglesi in Egitto. Gli inglesi si ripresero rapidamente, costruirono il loro gruppo in Egitto e lanciarono una controffensiva nel dicembre 1940.
