Una serie di lanci spaziali di successo da parte di società commerciali è stata interrotta da due disastri alla fine di ottobre. Abbiamo cercato di capire cosa sia oggi l'astronautica privata e quali siano le sue prospettive
Il 29 ottobre, pochi secondi dopo il lancio dallo spazioporto di Wallace Island, il veicolo di lancio Antares è esploso, lanciando in orbita il camion Cygnus che trasportava merci per la Stazione Spaziale Internazionale. Sia il razzo che il camion sono stati sviluppati dalla società privata americana Orbital Sciences Corporation.
Il 31 ottobre si è verificato un altro disastro, gettando un'ombra molto oscura sulle compagnie private specializzate nell'esplorazione dello spazio. Durante un volo di prova sul deserto del Mojave, nel sud della California, un'astronave suborbitale SpaceShipTwo con due piloti a bordo si è schiantata. Uno è stato gravemente ferito, è riuscito a espellersi, e il secondo, il 39enne Michael Olsbury, è morto ed è diventato la prima vittima dell'esplorazione spaziale commerciale.
Questa leggendaria nave è stata inventata dall'eccentrico miliardario Richard Branson, fondatore della megacorporazione Virgin e della sua divisione Virgin Galactic, creata per trasportare i turisti nello spazio. SpaceShipTwo, progettato per voli suborbitali ad un'altitudine di circa 100 km, nell'area del confine condizionale dello spazio esterno, è stato testato già da cinque anni. Sono stati venduti centinaia di biglietti per questo e il primo volo con i turisti sarebbe stato effettuato nel 2015. Celebrità come Stephen Hawking, Angelina Jolie e Lady Gaga sono tra i detentori di biglietti di confine da $ 250.000.
Decine di clienti hanno chiesto indietro i soldi - la loro paura è comprensibile. Branson ha restituito i soldi, ha promesso di diventare il primo passeggero della nave, ma il sedimento è rimasto. Gli scettici si sono rianimati, credendo che i voli spaziali siano una questione di stato, agli uomini d'affari non può essere affidato un compito così complesso e su larga scala. Il telegiornale russo ha persino mostrato un paio di storie con una sfumatura di gongolare nascosto, dicono, vola con i nostri buoni vecchi razzi progettati dai sovietici, e tutta questa iniziativa privata nello spazio è gli intrighi di un male, come il gas di scisto. Una certa tendenza qui è abbastanza comprensibile, i principali successi dell'industria spaziale russa sono associati alla fornitura di servizi per il lancio di veicoli spaziali in orbita, in questo segmento ora occupiamo oltre il 50% del mercato mondiale. Ma questo è oggi, e cosa accadrà dopo, chi diventerà il leader nell'esplorazione dello spazio: macchine statali potenti ma goffe o imprenditori coraggiosi?
I primi passi dell'astronautica privata
Il fatto che i programmi spaziali privati stiano prendendo l'iniziativa da quelli statali è stato seriamente discusso l'anno scorso, quando SpaceX ha lanciato per la prima volta in orbita un satellite spaziale.
SpaceX è il frutto di forse il più famoso modernista moderno Elon Musk, il creatore dell'auto elettrica Tesla, che copre gli Stati Uniti con pannelli solari e stazioni di ricarica per auto elettriche. Musk, che ama dire che vuole porre fine alla sua vita su Marte, ha iniziato a realizzare il suo sogno, dopo aver fatto fortuna con la creazione del sistema di pagamento PayPal.
Nel 2002 ha annunciato il lancio del suo programma di voli spaziali commerciali. Musk ha investito centinaia di milioni nell'azienda, ma nel 2008 si è trovato sull'orlo della bancarotta: il suo veicolo di lancio Falcon ha fallito tre lanci di fila. La prima ondata di scetticismo sull'inutilità dei lanci spaziali privati è avvenuta proprio allora. Il quarto lancio, in caso di fallimento, doveva essere l'ultimo. Ma il razzo è decollato, gli scettici si sono vergognati e Musk ha ricevuto finanziamenti dalla NASA e ha firmato un contratto per 12 voli cargo verso la ISS.
Il contratto è stato implementato con successo; ad oggi, i camion Dragon hanno visitato la ISS tre volte. E i Falcons stanno lanciando con successo satelliti in orbita: SpaceX ha ordini per 50 lanci di satelliti oggi, perché gli ingegneri dell'azienda sono già riusciti a ridurre significativamente il costo del lancio di un razzo.
Nel frattempo, Musk è impegnato nella fase successiva del programma spaziale, che, in caso di successo, ridurrà il costo dei voli spaziali di un ordine di grandezza. Sta sviluppando un veicolo di lancio riutilizzabile in grado di atterrare sulla coda di una fiamma. Oggi, il suo Grasshopper ("Grasshopper") sa già come atterrare su questa stessa coda da un'altezza di un chilometro. Se tali veicoli di lancio riutilizzabili voleranno nello spazio, il lancio di un piccolo satellite diventerà un problema per quasi tutti coloro che lo desiderano.
Corsa allo spazio
È necessario chiarire cosa intendiamo per astronautica privata. La produzione di razzi e veicoli spaziali era precedentemente dominata da società commerciali, negli Stati Uniti, i maggiori appaltatori della NASA erano Lokheed Martin e Boeing, in Europa - Thales Alenia ed EADS. Ad esempio, Lockheed Martin ha appena completato l'assemblaggio della navicella spaziale riutilizzabile Orion; Questo dispositivo, progettato per i voli spaziali con equipaggio, sostituirà le navette e le Soyuz russe, che non sono state utilizzate dal 2011.
Il razzo è un costrutto complesso che molti produttori sono coinvolti nella creazione. Ad esempio, l'"Antares" schiantato è stato equipaggiato con motori Samara NK-33 modificati e il sistema di alimentazione del carburante è stato prodotto a Dnepropetrovsk Yuzhmash sotto il controllo dell'ufficio di progettazione Yuzhnoye. È solo che le prime società di assemblaggio private hanno consegnato il prodotto finito agli stati-clienti e avevano già messo in orbita veicoli spaziali. E a partire dal primo lancio commerciale di SpaceX, gli stessi trader privati hanno iniziato a vendere servizi ed effettuare voli spaziali.
I concorrenti stanno col fiato sulla schiena di SpaceX e l'esempio di successo è contagioso. Orbital Sciences Corporation, la cui nave da trasporto si è schiantata il 27 ottobre, è improbabile che venga colpita duramente da questo: la società ha stipulato un contratto con la NASA per il lancio di otto veicoli cargo Cygnus in tre anni per un costo totale di $ 1,9 miliardi.
Per effettuare i propri lanci, le aziende hanno bisogno di spazioporti privati. SpaceX sta attualmente utilizzando la piattaforma di lancio dell'aeronautica statunitense in Florida per il lancio di razzi. Ma Musk non ha intenzione di affittare questo spazioporto a tempo indeterminato: uno dei punti prioritari del suo piano di esplorazione spaziale è la costruzione di un proprio spazioporto, che intende dichiarare disponibile solo per i lanci commerciali. È già in costruzione in Texas, vicino alla città di Brownsville. E Richard Branson lancia navi dal suo spazioporto "America". L'Orbital Sciences Corporation ha anche il suo spazioporto, vicino allo spazioporto della NASA sull'isola di Wallace.
Gli imprenditori si impegnano a esplorare non solo lo spazio orbitale. Planetary Resources, i cui investitori includono il fondatore di Google Larry Page e il regista James Cameron, sta sviluppando navi che estrarranno minerali dagli asteroidi. Società
Inspiration Mars invierà un veicolo spaziale con equipaggio su Marte nel 2018 e il progetto Mars One mira a colonizzare Marte nel prossimo decennio. Quest'anno hanno raccolto 200.000 domande di volontari di tutto il mondo che vogliono trasferirsi su Marte. Come sappiamo, Elon Musk ha anche un obiettivo a lungo termine: la colonizzazione di Marte. Sta già sviluppando il trasporto per i primi coloni, il Mars Colony Transporter. I lavori sulla nave, che può ospitare fino a un centinaio di persone, dovrebbero essere completati negli anni 2020. I suoi passeggeri acquisteranno un biglietto di sola andata: la nave resterà su Marte per sempre e diventerà la base di un insediamento che crescerà per ospitare fino a 80mila persone in futuro.
Nuova speranza
Gli analisti affermano che la commercializzazione è stata una delle principali tendenze nell'esplorazione dello spazio negli ultimi anni. Questo non è solo redditizio, ma anche alla moda, anche un magnate come Robert Bigelow, che ha fatto fortuna negli hotel e nei casinò di Las Vegas, sta ora progettando di costruire un hotel in un'orbita terrestre bassa.
Anche l'aviazione all'inizio fu principalmente gestita dallo Stato, ma gradualmente passò naturalmente in mano ai privati. Sembra che la stessa storia stia accadendo con lo spazio, e le catastrofi non influenzeranno in alcun modo il flusso di capitale privato verso dove sono possibili profitti spaziali.
I programmi di volo spaziale del governo sono troppo burocratici. La Soyuz si è rivelata dieci volte più economica delle navette, ma le soluzioni tecnologiche utilizzate nella loro progettazione esistono da decenni. Durante questo periodo, altre industrie hanno fatto grandi passi avanti. Certo, gli americani volano ancora sui nostri razzi economici, ma in futuro il passaggio a veicoli di lancio riutilizzabili sembra essere inevitabile.
Ora c'è la speranza che, grazie all'afflusso di capitali privati, l'era delle grandi scoperte cosmiche sia già molto vicina.
