Nel 2013, il British Army Command ha lanciato il Challenger 2 Life Extension Program (CLEP / LEP). Il loro obiettivo è creare un progetto per la modernizzazione dei principali carri armati "Challenger-2", che migliorerà le loro caratteristiche di base e garantirà l'estensione della durata. Secondo i risultati del programma Challenger 2 LEP, i carri armati dovranno continuare il servizio almeno fino alla metà degli anni Trenta. Allo stesso tempo, dovranno soddisfare i requisiti attuali e futuri.
La filiale britannica di BAE Systems e il settore terrestre dell'azienda tedesca Rheinmetall partecipano al concorso per lo sviluppo di un progetto per l'ammodernamento dei serbatoi. Ormai hanno completato il design e sono già riusciti a presentare serbatoi esperti. Nel prossimo futuro, i militari britannici dovranno testare e confrontare due campioni, dopodiché dovranno fare una scelta e concludere un accordo per l'ammodernamento seriale dei carri armati.
Bae notte nera
Nell'autunno dello scorso anno, BAE Systems ha mostrato per la prima volta un prototipo della sua versione del Challenger 2 aggiornato. Altre organizzazioni sono state coinvolte nel progetto come fornitori di alcuni componenti. Il serbatoio aggiornato è stato chiamato Black Night e il prototipo ha una verniciatura nera abbinata. Ormai, il carro armato esperto è uscito per i test. Ci sono informazioni sulla dimostrazione della macchina ai rappresentanti del dipartimento militare britannico.
Carro armato esperto Black Night. Foto BAE Systems / baesystems.com
Il progetto Black Night prevede una rielaborazione limitata del design originale. Si propone di aumentare le caratteristiche principali solo sostituendo parte dell'attrezzatura, principalmente il sistema di controllo antincendio e le comunicazioni. Lo scafo e la torretta rimangono gli stessi e nemmeno la centrale elettrica è interessata. Il complesso degli armamenti conserva i suoi elementi di base, ma dovrebbe riceverne di nuovi. Questo approccio alla modernizzazione dovrebbe fornire un rapporto costi/benefici ottimale.
Il carro armato aggiornato mantiene la propria protezione, comprese le barriere frontali standard basate sull'armatura combinata Chobham / Dorchester. L'aumento della sopravvivenza è fornito da diversi nuovi sistemi. Si propone di utilizzare un sistema di avviso di irraggiamento laser con dati in uscita all'OMS. Si propone inoltre di utilizzare il complesso di protezione attiva Rafael Trophy con due lanciatori per munizioni protettive. I mezzi standard di installazione di cortine fumogene sono mantenuti.
Gli ingegneri di BAE Systems non propongono di abbandonare le armi esistenti; le qualità di combattimento dovrebbero essere migliorate grazie ai moderni dispositivi dell'OMS. È previsto l'uso di mirini combinati (giorno-notte) del comandante e dell'artigliere. Il comandante è invitato a utilizzare il mirino panoramico Safran Paseo; due dispositivi di Leonardo sono destinati all'artigliere. Sono in fase di sostituzione altri dispositivi di controllo del fuoco, che, si sostiene, dovrebbero aumentare le caratteristiche principali e garantire un funzionamento efficace nella modalità "cacciatore-assassino".
Un veicolo blindato nell'officina di montaggio. Foto Janes.com
Il nuovo OMS riceve gli opportuni controlli. Le console del comandante e dell'artigliere sono proposte per essere costruite sulla base di componenti moderni. Le postazioni dell'equipaggio sono inoltre dotate di strutture di comunicazione con la capacità di ricevere e trasmettere dati sulla situazione sul campo di battaglia. In termini di strumentazione dei luoghi di lavoro dell'equipaggio e di una serie di altri sistemi di bordo, il carro armato Black Night è parzialmente unificato con la promettente famiglia di veicoli corazzati da combattimento Ajax. Si prevede che questa funzione semplificherà la riqualificazione del personale per lavorare su veicoli di classi diverse.
Per qualche ragione, il progetto "Dark Night" non prevede soluzioni standard per il nostro tempo nel campo delle armi ausiliarie. La mitragliatrice sul tetto della torre viene utilizzata con un'installazione aperta e non con una stazione di armi controllata a distanza.
La sostituzione dell'attrezzatura di bordo non dovrebbe avere un effetto significativo sulle dimensioni e sul peso del serbatoio. Inoltre, le caratteristiche di mobilità dovrebbero rimanere allo stesso livello. Pertanto, stiamo parlando di aumentare le prestazioni complessive del carro armato solo aumentando la sicurezza fornita da sistemi aggiuntivi e un migliore controllo delle armi. Secondo BAE Systems, questo approccio fornisce la migliore combinazione di prestazioni e costi.
Vista da un'angolazione diversa. Foto Janes.com
Va ricordato che gli ingegneri di BAE Systems stanno attualmente sviluppando un altro progetto volto a modernizzare i serbatoi Challenger 2. L'obiettivo del progetto HAAIP (Heavy Armor Automotive Improvement Program) è creare un nuovo complesso di armature a cerniera. Per compensare la massa aggiuntiva e mantenere la mobilità, è possibile sviluppare una nuova unità di potenza con maggiore potenza. Tuttavia, i progetti LEP e HAAIP vengono sviluppati separatamente e senza comunicazione diretta tra loro.
Rheinmetall Challenger 2 LEP
Alcune settimane fa, la società tedesca Rheinmetall ha pubblicato per la prima volta i materiali sulla sua versione del programma Challenger 2 Life Extension. A questo punto era già stato costruito un prototipo, che, inoltre, è riuscito a superare parte dei test necessari. Ora il progetto è in fase di messa a punto; il cliente era già in grado di valutare il serbatoio risultante.
Il progetto Challenger 2 LEP di Rheinmetall utilizza gli stessi approcci dello sviluppo concorrente, ma sono implementati in modo diverso e integrati con altre soluzioni. Quindi, si propone di utilizzare una torre completamente nuova con attrezzature moderne. Ospita nuovi dispositivi di controllo del fuoco e altre armi. Il progetto tedesco prevede l'abbandono del cannone rigato standard L30A1 a favore del cannone a canna liscia, più familiare ai carri armati moderni. Nell'ambito di un progetto separato che non ha alcuna relazione diretta con LEP, viene presa in considerazione la questione della sostituzione dell'unità di potenza con una più potente. Nessuna misura è stata ancora adottata per rafforzare la protezione. Non ci sono moduli incernierati aggiuntivi o complessi di protezione attiva.
Primo piano della torre. Foto BAE Systems / baesystems.com
La torretta standard Challenger 2 nel progetto Rheinmetall viene sostituita da una nuova struttura saldata. La cupola è costruita utilizzando gradi moderni di acciaio per armature e altri materiali che migliorano la protezione della proiezione frontale. Le parti anteriore e centrale della torretta sono date sotto la parte abitabile del vano di combattimento, mentre la poppa ospita il porta munizioni. I volumi per le riprese sono realizzati coibentati e dotati di pannelli a sfondamento.
I designer tedeschi propongono di abbandonare il cannone standard di fabbricazione britannica e sostituirlo con un prodotto di Rheinmetall. Prevede l'uso di una pistola ad anima liscia da 120 mm con una lunghezza della canna di 55 calibri. La sostituzione della pistola consente di ottenere un aumento delle caratteristiche di combattimento, oltre a garantire l'unificazione con altri carri armati della NATO, risolvendo il vecchio problema dell'esercito britannico.
Dopo aver ricevuto il nuovo cannone, il Challenger 2 LEP sarà in grado di utilizzare tutti i tipi di proiettili per carri armati standard NATO da 120 mm. Inoltre, sono in fase di sviluppo due nuove munizioni per i carri armati britannici. Questi sono il proiettile piumato perforante DM53 e il proiettile a frammentazione ad alto potenziale esplosivo DM11 con un fusibile programmabile. Questi due prodotti sono già stati testati e stanno mostrando buoni risultati.
Challenger 2 LEP di Rheinmetall. Foto Janes.com
Si presume che durante i test, un prototipo di Rheinmetall abbia sparato a un bersaglio sotto forma di un serbatoio principale obsoleto utilizzando il DM53. Il proiettile sub-calibro ha perforato la parte frontale superiore, è passato attraverso il volume interno del bersaglio ed è volato fuori attraverso il foglio di poppa. Questo mostra l'alto potenziale di un promettente proiettile perforante. Tuttavia, i dettagli più interessanti di tali test non sono stati pubblicati.
Il progetto Rheinmetall propone anche l'utilizzo di un LMS completamente nuovo e di dispositivi moderni dalla sua composizione. Il comandante e l'artigliere si affidano a mirini combinati sull'attuale base di componenti. C'è un computer balistico che tiene conto di tutti i parametri necessari, un inseguimento automatico del bersaglio, ecc. L'OMS è collegato alle strutture di comunicazione che forniscono la trasmissione di dati sulla situazione sul campo di battaglia.
La modernizzazione del serbatoio Challenger 2, offerta dalla società Rheinmetall, prevede un importante aggiornamento del design con l'introduzione di un gran numero di nuovi elementi. Allo stesso tempo, non ha quasi alcun effetto sulle dimensioni e sul peso del veicolo blindato. In futuro, su richiesta del cliente, il carro armato Challenger 2 LEP può ricevere un'armatura maggiore, che ne aumenterà il peso. In questo caso, Rheinmetal sta già creando un promettente propulsore di maggiore potenza. Tuttavia, finora il progetto di ammodernamento prevede l'utilizzo del telaio esistente senza grandi modifiche.
Il serbatoio è in fase di test. Foto AlexT / Flickr.com
La scelta del cliente
Ad oggi, i partecipanti al programma CLEP hanno completato la progettazione e portato i prototipi dei serbatoi aggiornati per i test. Nel prossimo futuro dovrebbero svolgersi test comparativi, durante i quali l'esercito britannico potrà valutare le reali capacità della tecnologia e scegliere un modello di maggior successo. Quale sarà la scelta del comando non è noto. Entrambi i progetti di modernizzazione hanno punti di forza e di debolezza e l'esercito può sceglierne uno.
Un fatto interessante è che di recente il lavoro su Black Night e Challenger 2 LEP è stato svolto sotto il controllo della società Rheinmetall. Alla fine di gennaio è stato annunciato che Rheinmetall e BAE Systems stavano formando una joint venture basata sul braccio tecnologico terrestre di quest'ultima nel Regno Unito. Il 55% della nuova società Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL) è ora di proprietà della società tedesca, il restante 45% - BAE Systems. Pertanto, entrambi i progetti esistenti per la modernizzazione dei carri armati britannici erano a carico degli industriali tedeschi.
Quasi immediatamente è stato annunciato che i cambiamenti strutturali non avrebbero influenzato il corso del programma CLEP. Rheinmetall e RBSL continueranno il lavoro indipendente su due progetti ed entrambi i serbatoi aggiornati saranno presentati al cliente. Indipendentemente dalla scelta dell'esercito, l'ammodernamento delle attrezzature sarà effettuato dalle forze della RBSL. La joint venture sarà in grado di gestire il rinnovo delle attrezzature per uno qualsiasi dei nuovi progetti.
Un carro armato Rheinmetall esperto sta sparando. Foto Reddit.com
Attualmente, il Royal Armored Corps gestisce 227 carri armati Challenger 2. Diverse dozzine di più sono utilizzate come veicoli di addestramento o sono in deposito. Secondo i piani attuali, tutti i veicoli corazzati da combattimento verranno aggiornati nell'ambito del programma CLEP. Non è specificato se altre apparecchiature verranno aggiornate. Apparentemente, l'ammodernamento dei serbatoi dallo stoccaggio non è considerato necessario.
L'esercito dovrebbe scegliere presto il vincitore della competizione. La ristrutturazione in serie delle apparecchiature inizierà poco dopo. Ci vorranno diversi anni per aggiornare tutti i serbatoi necessari e questo processo sarà completato a metà o nella seconda metà del prossimo decennio. La modernizzazione, la riparazione e l'estensione della vita utile consentiranno ai Challengers-2 di funzionare fino al 2035. Allo stesso tempo, si prevede che manterranno caratteristiche di combattimento e operative accettabili.
Così, la Gran Bretagna ha deciso i suoi piani per lo sviluppo di veicoli blindati per il prossimo decennio e mezzo, ma non ha ancora scelto un progetto specifico per l'attuazione pratica. I serbatoi esistenti devono subire un ammodernamento volto a prolungare la vita utile e migliorare le caratteristiche e le qualità di base. Cosa accadrà dopo il 2035 non è ancora del tutto chiaro. Se ci sono piani per questo periodo, il comando non li ha ancora annunciati. Finora, solo una cosa è chiara. Nel prossimo futuro, tutti i carri armati Challenger 2 saranno sottoposti a riparazioni e ammodernamenti, che consentiranno loro di continuare il loro servizio.
