Alla fine degli anni '60, gli Stati Uniti iniziarono a progettare un intercettore a lungo raggio basato su portaerei per sostituire l'F-4 Phantom-2.
I progetti di McDonnell Douglas e Grumman erano in finale del concorso. La ditta McDonnell-Douglas aveva un design di aeroplani ad ala fissa e l'ala di Grumman cambiò.
Dopo le battaglie aeree sul territorio del Vietnam, i militari volevano che gli sviluppatori aggiungessero caratteristiche di manovrabilità verticale e orizzontale all'aereo in fase di creazione, non peggiori di quelle del MiG-21, che era allora il principale rivale aereo dell'aeronautica statunitense aerei da combattimento.
In teoria, la geometria variabile dell'ala avrebbe dovuto fornire caratteristiche accettabili di decollo e atterraggio con una grande massa, nonché una buona manovrabilità nel combattimento ravvicinato, un'elevata velocità supersonica massima durante l'intercettazione e un lungo tempo di pattuglia.
Pertanto, era del tutto naturale che il 3 febbraio 1969 fosse firmato un contratto per la creazione del caccia F-14F con la compagnia Grumman.
Al velivolo è stato dato il proprio nome "Tomcat", riflettendo la tradizione Grumman di dare ai suoi combattenti navali i nomi di diversi gatti, e questa volta è stato accidentalmente collegato al Vice Ammiraglio Tom Connolly - Vice Capo del Comando dell'Aviazione Navale, che era un grande appassionato di il progetto. In una fase iniziale, l'F-14 era chiamato "il gatto di Tom" - "il gatto di Tom", e nel tempo fu trasformato in "Tomcat".
L'aspetto del nuovo velivolo fu finalmente formato nel marzo 1969. I progettisti hanno rimosso una coda e due pinne ventrali pieghevoli, sostituendole con una coda a due pinne. Questo avrebbe dovuto dare una migliore stabilità in caso di guasto di uno dei motori. Inoltre, l'aereo ha mostrato la grande influenza del rivoluzionario MiG-25 sovietico.
Il ritmo di sviluppo del velivolo ha superato il promettente motore progettato per esso. Pertanto, temporaneamente sul primo "Tomkats" sperimentale metti il Pratt-Whitney TRDDF TF30-P-412A. Al centro di questi motori c'erano i motori turbofan TF-30-P installati sugli aerei d'attacco F-111 e A-7. Ma anche la spinta aumentata a 9070 kgf non era sufficiente per un combattente pesante. Un altro problema era la scarsa stabilità e la risposta dell'acceleratore del motore TF-30 durante le manovre vigorose ad alti angoli di attacco.
I Tomkat hanno sempre avuto problemi con le unità di potenza. Circa il 28% di tutti gli F-14 schiantati è andato perso proprio per questo motivo. Secondo i piloti americani, l'F-14 affronta i compiti assegnati, ma richiede un pilotaggio attento, in alcuni casi, i voli a bassa velocità ad alta quota possono essere rischiosi.
Per un decennio e mezzo si cercarono motori più adatti per l'F-14, ma il problema fu risolto solo alla fine degli anni '80, dopo l'installazione del motore General Electric F110-GE-400, che era dotato di i caccia F-15 e F-16. Il processo di refitting con nuovi motori è avvenuto negli anni 1988-90. E nel 1990-93, hanno lanciato la produzione di un'altra versione del "Tomcat" con un motore turbogetto F110 e un'avionica migliorata -F-14D.
L'apertura alare minima dell'aereo era di 11,65 metri e la massima era di 19,54 metri. Lunghezza - 19,1 metri, altezza - 4,88 metri, superficie alare -52,49 m2. Il peso a vuoto dell'aereo era di 18100 kg. Velocità di crociera 740 - 1000 km/h. Gamma pratica - 2965 - 3200 km.
Era armato con un cannone M61A-1 da 20 mm incorporato per 675 colpi, situato nel muso della fusoliera. Il carico di combattimento era di 6500 kg su otto punti di appoggio.
Sotto la fusoliera era possibile posizionare 4 AIM-7 Sparrow - lanciamissili a medio raggio in posizione semi-incasso, o 4 AIM-54 Phoenix - lanciamissili a lungo raggio su piattaforme speciali. È stato anche possibile sospendere 2-4 AIM-9 "Sidewinder" o AIM-120 AMRAAM - lanciamissili a corto raggio.
Il potenziale di combattimento del veicolo è stato determinato dal sistema di controllo delle armi Hughes AWG-9.
Il sistema missilistico aria-aria a più lungo raggio "Phoenix", abbinato a un sistema di controllo unico, ha reso l'aereo non di grande successo uno dei migliori caccia-intercettori di quel tempo.
Al momento della sua creazione, il missile guidato a lungo raggio AIM-54 "Phoenix" era unico, non aveva analoghi. La caratteristica principale è un sistema di guida combinato, che combinava un pilota automatico nella fase iniziale e una guida radar semiattiva nella sezione centrale con una guida attiva nella sezione finale: circa 16-20 km. C'era anche una modalità di guida passiva su qualsiasi fonte di radiazione elettromagnetica, ad esempio un missile antinave o un radar aereo.
Il razzo Phoenix aveva un raggio di lancio massimo di 160 km; ad alta quota, il razzo ha raggiunto una velocità di M = 5. La testata del nucleo aveva un raggio di distruzione di circa otto metri, fornendo minando con infrarossi, contatto o fusibili radar.
Nel processo di sviluppo e messa a punto dell'MSA e del razzo, sono sorte grandi difficoltà, quindi il razzo Phoenix non è diventato immediatamente l'arma principale dell'aereo. In parte a causa dell'alto costo di un razzo - circa $ 500.000 negli anni '70.
Alla fine, la Marina sentiva di aver bisogno di un intercettore "a braccia lunghe", quindi la Fenice non aveva alternative.
Un altro fattore a favore del Phoenix è che altri missili aria-aria non potrebbero intercettare il MiG-25 ad alta quota.
Il contratto per la creazione del primo lotto di 26 velivoli fu firmato nell'ottobre 1970. 12 velivoli sono stati inclusi nel programma di test di volo. Ci sono state anche perdite. Il 30 dicembre 1970, il primo aereo di questo tipo si schiantò, ma i piloti furono espulsi.
Il risultato delle prove di volo del velivolo è stato riassunto da un gruppo di piloti navali, costituito dallo squadrone di prova VF-124. Secondo il loro comandante Frank Schlanz, l'aereo ha dimostrato buone caratteristiche di volo e potrebbe essere potenzialmente utilizzato per ottenere la superiorità aerea e la difesa aerea delle formazioni navali.
Si noti che altri due aerei si sono schiantati durante i voli di prova. Il 30 giugno 1972, il pilota Bill Miller si schiantò mentre pilotava il decimo prototipo durante un volo dimostrativo sul Patuxent River AFB. La causa del disastro non è stata ancora chiarita. Solo un paio di settimane prima della sua morte, Miller è decollato in una top-ten dalla portaerei Forrestal. Il 28 giugno è stato il primo a salire a bordo di una portaerei.
Il 20 giugno 1973 fu perso un altro aereo, il numero cinque, che lanciò il lanciamissili Sparrow. Il razzo ha lasciato le sue rotaie orizzontalmente, colpendo il serbatoio del carburante situato al centro della fusoliera. Di conseguenza, c'è stata un'esplosione e un incendio. Ma poiché non c'era una testata nel razzo, il pilota e l'operatore sono riusciti a espellere con successo.
Nell'aprile 1972 iniziarono i test del complesso di caccia F-14 / UR Phoenix, nell'ambito del quale furono lanciati modelli di missili di massa e dimensioni sospesi su Tomkets. E nel luglio 1972 accadde un evento epocale: durante i test del sistema, l'aereo / razzo Phoenix colpì con successo il bersaglio AQM-37A Stiletto, che imitava il MiG-25. Al momento del lancio, l'intercettore si trovava a un'altitudine di 14.300 metri ad una velocità di M = 1, 2 a una distanza di 65 km dal bersaglio.
Un altro evento significativo sono i lanci simultanei di missili guidati contro più bersagli. A metà dicembre 1972, per la prima volta, due missili Phoenix furono lanciati contemporaneamente su due bersagli che imitavano i missili antinave Kh-22 sovietici.
In futuro, sono stati lanciati missili su obiettivi che creano interferenze radio e simulano un'altra minaccia dall'URSS Tu-22M: un bombardiere, famoso in Occidente, come il MiG-25. Nell'aprile 1973, l'equipaggio Tomcat riuscì a localizzare un bersaglio BMQ-34, che simulava un ritorno di fiamma a una distanza di 245 chilometri, e poi lo distrusse a una distanza di 134 chilometri dal punto di lancio dei missili Phoenix. E nel novembre 1973, il pilota John Wilson e l'operatore di armi Jack Hover riuscirono a intercettare sei bersagli contemporaneamente. Nella stampa americana, questo episodio è stato chiamato "record". In circa quaranta secondi, Tomcat ha lanciato sei missili guidati su sei diversi bersagli, che si trovavano a una distanza da 80 a 115 chilometri. Quattro missili hanno colpito con successo i loro obiettivi, uno ha fallito con l'equipaggiamento e un lancio è stato dichiarato fallito a causa di un bersaglio malfunzionante.
Tuttavia, il nuovo sistema d'arma presentava anche notevoli inconvenienti. Prima di tutto, il sistema è difficile da padroneggiare e far funzionare. In secondo luogo, l'alto costo di un razzo. Fino al 1975, solo gli equipaggi più esperti lanciavano razzi. E il test della capacità dei normali piloti combattenti di essere il più vicino possibile alle condizioni di combattimento è stato effettuato in un'esercitazione di tre giorni, a cui ha preso parte il 1 ° Deck Wing della portaerei "John F. Kennedy". L'equipaggio dell'F-14A, composto dal tenente Kraay e dal pilota, il tenente Andrews, è riuscito ad abbattere un bersaglio CQM-10B Bomark, che imitava il MiG-25. È vero, questo era solo un test teorico della possibilità di utilizzare missili guidati da parte di equipaggi di base. Solo un numero molto limitato di piloti e operatori combattenti è stato in grado di lanciare il missile guidato AIM-54. La Fenice era troppo costosa da usare durante l'addestramento al combattimento.
Tuttavia, mentre l'F-14 andava bene con il "braccio lungo", la condotta del combattimento aereo manovrabile non era così agevole. Per condurre una battaglia aerea offensiva, un combattente deve avere un discreto rapporto spinta-peso, che mancava all'F-14A. Secondo un certo numero di esperti e piloti, Tomcat aveva bisogno di un aumento del 30% della spinta del motore. Anche la manovrabilità orizzontale lasciava molto a desiderare, diversi velivoli sono caduti a causa di una rotazione piatta durante le manovre di addestramento. Come si è scoperto, quando si raggiungono alti angoli di attacco, l'aereo inizia a rotolare e imbardare.
Se il timone e lo stabilizzatore deviato differenziale incorporato nel sistema di controllo vengono utilizzati contemporaneamente a tali velocità, si verificano velocità angolari molto elevate, che contribuiscono a una rotazione.
A questo proposito, è sorta la domanda sulla fattibilità di estendere la vita utile dell'aereo multiuso F-4 e sulla necessità di iniziare a sviluppare una versione di coperta della macchina F-15.
Di conseguenza, gli ammiragli decisero di creare una flotta mista di caccia piccoli, semplici ed economici, nonché combattenti pesanti, complessi e costosi, seguendo l'esempio dell'Air Force. Queste conversazioni hanno stimolato lo sviluppo del caccia multiruolo F-18 Hornet.
I primi due squadroni di combattimento furono assegnati alla portaerei a propulsione nucleare Eisenhower. La nave partì per il suo viaggio inaugurale con i Tomkat il 17 settembre 1974. Durante la crociera, i piloti hanno volato 2.900 ore sull'F-14, effettuando un totale di 1.600 atterraggi e decolli sul ponte. 460 sono stati spesi di notte. Durante questa operazione, si è verificato il primo incidente: il 2 gennaio uno dei "Tomkat" ha preso fuoco, ma l'equipaggio è riuscito a espellersi. L'aereo prese parte anche alla guerra del Vietnam, coprendo l'uscita americana da Saigon.
I compiti tipici degli F-14 di coperta sono l'intercettazione e il pattugliamento. Tipicamente, una coppia di aerei ha pattugliato per una cinquantina di minuti a una distanza di 550 chilometri dalla portaerei. Il carico utile del Tomcat includeva quattro missili guidati Phoenix, due Sparrow, due Sidewinder e due PTB con una capacità di 1060 litri. Se un combattente decollava per intercettare, un carico simile era sulle sospensioni esterne. A una velocità di volo di M = 1,5, il raggio di combattimento ha raggiunto i 247 chilometri.
La seconda portaerei a ricevere i Tomcat è la John F. Kenedy. Nel 1976, due squadroni di Tomkats presero servizio di combattimento sulla portaerei America. Il picco dell'introduzione degli aerei arrivò nel 1977, quando apparvero sulle portaerei Kitty Hawk, Constellation e Nimitz.
In totale, 22 squadroni di coperta erano armati con Tomkat, oltre a due squadroni di addestramento e quattro di riserva. Furono prodotti 557 F-14F, di cui 79 per l'aeronautica iraniana e 12 esperti, oltre a 38 F-14B e 37 F-14D.
Dopo essere entrati nelle divisioni con i "Tomkats" iniziarono a verificarsi incidenti di volo. Ad esempio, i voli di questo tipo di aeromobili dovevano essere interrotti due volte dopo due incidenti con un intervallo di due giorni il 21 e il 23 giugno 1976. Dopo un'indagine approfondita e un'ispezione di tutti gli aerei, la situazione non è cambiata. Il 14 settembre, uno degli aerei si schiantò in acqua durante il decollo, affondò in acque poco profonde, vicino alle navi della Marina sovietica. Non si sa quale reazione abbia avuto l'esercito sovietico nei confronti dell'aereo, ma gli americani hanno lanciato un'attività frenetica per impedire al probabile nemico di sollevare l'aereo. Una nave di soccorso e due rimorchiatori sono partiti per l'area del disastro. L'aereo è stato sollevato e portato per l'ispezione nel territorio della base inglese Rosyth. I missili sono stati rimossi dal velivolo nella parte inferiore, utilizzando il sottomarino di ricerca NR-1 della US Navy. Entro la metà del 1984, incidenti e disastri avvennero su altri 70 combattenti. Lo stallo e l'incendio dei motori sono apparsi come i motivi principali.
Insieme a questo, è stata notata la bassa affidabilità del supporto materiale del nuovo velivolo, i motori erano inaffidabili. A bordo della portaerei c'erano almeno otto motori turbogetto TF-30, che avrebbero dovuto sostituire quelli guasti. La normale prontezza al combattimento è di 8 Tomkat su 12.
Gli F-14 entrarono in un vero combattimento alla fine dell'estate del 1981. Le portaerei americane Forrestal e Nimitz sono state sorvolate dai Su e MiG libici. Durante uno di questi, due Tomkat dello squadrone VF-41 hanno abbattuto due Su-22.
Ci sono state anche perdite in combattimento. Nell'inverno del 1982, i sistemi di difesa aerea siriani distrussero tre Tomkat, che erano accompagnati da aerei d'attacco A-6 per colpire vari obiettivi in territorio libanese. Sei portaerei sono state schierate nell'operazione Desert Storm. Quattro di loro trasportavano aerei F-14. "Tomkats" ha accompagnato gli aerei d'attacco, ha effettuato missioni di ricognizione. I Tomkat sono riusciti ad abbattere un elicottero iracheno. La difesa aerea irachena, a sua volta, ha abbattuto un Tomcat.
A giudicare dall'esperienza dell'uso in combattimento di "Tomkats", possiamo concludere che l'aereo non è riuscito a risolvere i compiti ad esso assegnati, soprattutto se analizzato secondo il criterio "economicità". Le vittorie più famose dell'F-14 avvennero sul Golfo di Sidra durante le battaglie con i libici. Le condizioni erano praticamente gamma, non c'erano battaglie manovrabili.
Molti esperti hanno dubitato della realtà delle specifiche tecniche dichiarate dagli americani.
A giudicare dal rapporto preparato per il Congresso americano, è impossibile prevedere con precisione la probabilità di un missile AIM-54 colpito a causa della mancanza di statistiche di lancio in condizioni reali. Gli americani hanno investito molti soldi nello sviluppo della variante AIM-54C, che potrebbe intercettare bersagli a bassa quota con un RCS di circa 0,5 m2. Tuttavia, anche lei ha intercettato a malapena un missile da crociera a bassa quota, la cui velocità era superiore a M = 3.
Dopo la fine della Guerra Fredda e il degrado finale dell'aviazione navale russa nei primi anni 2000, iniziò il graduale ritiro dei Tomkat dalla Marina degli Stati Uniti. Sono stati sostituiti dal tuttofare "Superhornet".
Alla fine della loro carriera di combattimento, l'F-14 è entrato in combattimento durante l'operazione "antiterrorismo" in Afghanistan. Non ci sono stati incontri con l'aviazione talebana, gli intercettori basati su portaerei operavano con bombe guidate da una grande altezza.
Nel 2006, la US Navy ha detto ufficialmente addio a questi velivoli. Questo è stato un evento fondamentale per gli Stati Uniti; durante la Guerra Fredda, questo aereo era considerato il principale intercettore di velivoli da portaerei, che è molto apprezzato dai professionisti. Nel 1986 esce il film cult Top Gun, con Tom Cruise.
Immagine satellitare di Google Efrth: aereo imbarcato su portaerei F-18, E-2C, F-14 al campo di addestramento della US Navy Lakehurst
Diversi velivoli Tomcat sono attualmente mantenuti in condizioni di volo presso i centri di addestramento e test americani.
L'unico paese che continua a utilizzare i Tomkat è l'Iran. È vero, anche lì verranno presto cancellati per mancanza di pezzi di ricambio.
Immagine satellitare di Google Efrth: aereo F-14 alla base di stoccaggio Davis-Montan
Il governo degli Stati Uniti ha limitato la vendita di aeromobili dismessi a privati, a differenza di altri tipi di aeromobili. Pertanto, il governo degli Stati Uniti vuole isolarsi dall'acquisto di pezzi di ricambio dall'Iran.
