Sul fianco meridionale delle forze sovietiche, che iniziarono l'offensiva generale contro Berlino il 16 aprile 1945, ebbe luogo l'ultima grande battaglia di carri armati, culminata nella rioccupazione di Bautzen da parte delle truppe tedesche.
Dopo che l'alto comando della Wehrmacht ha esaurito le ultime riserve strategiche nelle Ardenne e vicino a Budapest, entro il 45 aprile, non c'erano quasi più forze per difendere la capitale del Reich. Vista l'enorme superiorità delle forze dell'Armata Rossa, nessuno ebbe dubbi alla fine della guerra. Inoltre, la questione era complicata dal fatto che il Centro del gruppo d'armate, sotto il comando del feldmaresciallo Ferdinand Schörner, ricevette l'ordine di difendere il Protettorato di Boemia e Moravia, poiché rimanevano le ultime fabbriche militari significative. Pertanto, l'Army Group Center potrebbe difendere solo in parte Berlino.
Il 16 aprile 1945, il primo fronte bielorusso del maresciallo Zhukov e il primo fronte ucraino del maresciallo Konev iniziarono l'offensiva di Berlino. Le truppe di Zhukov dovevano provenire dal nord e le truppe di Konev dal sud dovevano coprire la capitale imperiale e, dopo aver chiuso l'accerchiamento, procedere all'assalto. Il primo fronte ucraino comprendeva la 3a e la 5a armata della guardia, la 13a e la 52a armata, la 3a e la 4a armata di carri armati della guardia, nonché la 2a armata polacca. Dopo un potente sbarramento di artiglieria, le truppe di Konev riuscirono a sfondare la difesa del centro del gruppo d'armate a nord ea sud di Rothenburg, così come nella striscia di Muskau-Forst. Successivamente, le forze principali del 1 ° ucraino si rivolsero a Berlino e la parte più piccola mirava a Dresda. Questo gruppo aveva il compito, dopo l'occupazione di Dresda, di unirsi agli americani che si trovavano nell'area di Chemnitz.
La 2a armata polacca sotto il comando del generale Karol Swierczewski (noto durante la guerra civile spagnola come "generale Walter") doveva coprire il fianco meridionale del 1o fronte ucraino lungo la linea Dresda-Bautzen-Niski. Questa unità dell'esercito popolare polacco contava circa 90.000 persone, 291 carri armati (principalmente T-34-85) e 135 cannoni semoventi (SU-76, SU-85 e ISU-122). I soldati polacchi erano per lo più reclute inesperte e anche la qualità degli ufficiali lasciava molto a desiderare.
Il 1° Fronte ucraino fu opposto dalla 4a Armata Panzer del Generale delle Forze Panzer Fritz-Hubert Greser e dal fianco sinistro della 17a Armata del Generale di Fanteria Wilhelm Hasse. Queste truppe includevano la 1a divisione di carri armati "Hermann Goering" (di seguito - la 1a p-td "GG"), il 20o carro armato, la divisione motorizzata "Brandenburg", la 17a e la 72a divisione di fanteria e il gruppo di combattimento della 545a divisione popolare Divisione Granatieri. Successivamente avrebbero dovuto essere raggiunti dalla 2a divisione di paracadutisti motorizzati "Hermann Goering" (di seguito: 2nd p-md "GG").
La 4a Armata Panzer aveva circa 50.000 uomini nel settore Bautzen-Oberlausitz, 62 carri armati (2 Tiger, 30 Panthers, 28 Pz IV, 2 Pz III) e 293 cannoni semoventi (123 StuG III e IV, 39 Hetzer", 29 "Nashorn", 39 Jagdpanzer IV, 20 Sturmhaubitze 42 e 43 cannoni anticarro semoventi da 75 mm). L'artiglieria consisteva principalmente di cannoni antiaerei da 88 mm.
Le truppe tedesche non erano nelle migliori condizioni ed erano numericamente inferiori al nemico. Includevano sia veterani esperti che reclute, membri della Gioventù hitleriana e Volkssturm. L'equipaggiamento e le armi erano molto consumati. Hanno anche avuto difficoltà di approvvigionamento, in particolare di carburante.
Il 17 aprile, dopo un potente sbarramento di artiglieria, le truppe della 2a armata polacca sfondarono le difese tedesche sui fiumi White Sheps e Neisse. Nei due giorni successivi, il 1° Panzer Corps polacco e l'8° divisione di fanteria continuarono a premere contro le forze tedesche, mentre la 5a, 7a, 9a e 10a divisione di fanteria avanzarono su Dresda. A nord di Bautzen, i polacchi riuscirono a catturare teste di ponte sulla Sprea e accerchiare parte delle truppe tedesche nell'area di Muskau. Il generale Sverchevsky, in violazione degli ordini di Konev, decise a tutti i costi di impadronirsi di Dresda.
Prima dell'offensiva sovietica, le città di Bautzen e Weissenberg furono dichiarate "fortezze". Dovevano servire come "frangiflutti" dell'offensiva nemica e la base dei futuri contrattacchi. A disposizione del comandante di Bautzen, colonnello Dietrich Höpke, c'erano circa 3.000 persone del Volkssturm, della Gioventù hitleriana, unità di difesa aerea, una compagnia penale, i resti del 1244° reggimento granatieri e circa 200 persone della 10a divisione SS Panzer" Frundsberg".
Dopo lo sfondamento a Rothenburg, la settima guardia. il corpo meccanizzato del tenente generale Korchagin, situato sul fianco meridionale dello sfondamento, diresse parte delle sue forze a Weissenberg. Dopo aver catturato questa città la mattina del 18 aprile, il corpo ha continuato la sua offensiva lungo l'autostrada in direzione di Bautzen. I cosiddetti "cacciacarri", Ju 87 G del 2 ° squadrone di supporto ravvicinato, armati con cannoni da 37 mm, furono in grado di infliggere perdite al corpo dei carri armati, ma non furono in grado di fermare l'offensiva. Durante il 18 aprile, la 24a brigata meccanizzata riuscì a catturare l'aeroporto di Litten a est di Bautzen. Con l'inizio dell'oscurità, i russi cercarono di occupare il sobborgo di Schafberg, difeso da una compagnia di penalità della 4a Armata Panzer, che riuscirono alle 23 in punto.
Il giorno dopo, l'offensiva sovietica continuò. Contemporaneamente all'offensiva frontale contro Bautzen, la 24a brigata delle guardie da est, la 26a brigata delle guardie e la 57a brigata stavano aggirando la città da nord. E dopo lo sfondamento della 3a brigata polacca da nord, seguita da una svolta a sud e dal taglio della strada per Dresda, Bautzen fu circondato. Durante il giorno, i russi riuscirono a irrompere nella città stessa e iniziarono ostinati combattimenti di strada. Ad ovest di Bautzen, uno dei reggimenti di fanteria polacca raggiunse l'autostrada N6 nella zona di Göda e interruppe l'ultimo collegamento con il mondo esterno.
La mattina del 21 aprile, il colonnello Hoepke fu costretto a ritirare la linea di difesa nelle profondità della città. I difensori erano trincerati in un castello su un altopiano roccioso che domina la città vecchia. La situazione era disperata, ma a quel punto la controffensiva tedesca era già in pieno svolgimento.
Dopo lo sfondamento del primo fronte ucraino su Gneiss, il feldmaresciallo Schörner progettò di fermarlo con un colpo sul fianco meridionale e sfondare nella capitale. Per questo concentrò le sue truppe nell'area di Görlitz e Reichenbach.
Il 16, Schörner ha visitato le posizioni della 1a Divisione Panzer Paracadutisti e ha discusso della futura operazione con il suo comandante, il maggiore generale Max Temke. Alle 1300 divisioni Hermann Goering, 20th Panzer, Motorized Brandenburg e 17th Infantry attaccarono il fianco meridionale del nemico.
Il quartier generale del 1 ° Fronte ucraino è stato informato dei preparativi dei tedeschi e ha rafforzato il suo fianco. Sebbene i carri armati tedeschi siano riusciti a mettere fuori combattimento dozzine di quelli sovietici, non sono riusciti a ottenere una svolta decisiva né la notte del 16-17 aprile né quella successiva. E il 18 aprile iniziarono i feroci contrattacchi delle truppe sovietiche, così che tutte le formazioni tedesche che partecipavano allo sciopero dovettero mettersi sulla difensiva.
Il giorno successivo, due chilometri a est di Kodersdorf, ebbe luogo una dura battaglia tra la 1a Divisione Panzer Paracadutisti "GG" e il 1º Corpo d'armata polacco. Le 17 "Pantere" del tenente colonnello Osman fecero camminare i carri armati polacchi, come in una parata, a una distanza di 50 metri e inaspettatamente aprirono il fuoco per loro. Il colpo è stato schiacciante. In venti minuti furono colpiti 43 carri armati polacchi, altri 12 furono catturati (tra cui 4 carri pesanti IS).
Il 21 aprile, tra il gruppo polacco che avanzava su Dresda (8th e 9th under, e 1st k), e le truppe nell'area di Muskau (7th e 10th under), si formò un varco, coperto solo da forze deboli - 5th under e 16° toro. Schörner decise di approfittare della situazione e il 21 aprile iniziò l'ultima offensiva di carri armati della Wehrmacht nello spazio tra i fiumi Sprea e Black Sheps.
Panzer Corps "Grande Germania" (di seguito: TC "VG") sotto il comando del Generale delle Forze Panzer Georg Jauer, egli stesso in semiaccerchiamento, doveva attaccare il nord, e il VLII TC del Generale delle Forze Panzer Friedrich Kirchner - i fianchi meridionali del 2° attacco polacco all'esercito di Dresda.
La 1a p-td "GG" e la 20a td, subordinate al centro commerciale "VG", hanno iniziato la loro offensiva alle 4 del mattino. Allo stesso tempo, la 17a divisione di fanteria colpì Niski e Weissenberg e si diresse verso le unità tedesche circondate nella regione di Muskau.
Le formazioni tedesche irruppero nel divario tra il 2° esercito polacco e il 52° sovietico situato nell'area di Bautzen, respinsero il 48° sk e avanzarono in direzione di Spremberg. All'alba del 22 aprile, le unità avanzate del corpo militare VG e VLII si unirono nell'area di Stockteich vicino a Mück e tagliarono le rotte di rifornimento per le unità della 2a armata polacca, della 7a guardia MK e della divisione fucilieri 254 a Bautzen. La 5a divisione di fanteria polacca fu attaccata dalle retrovie e subì pesanti perdite. Il suo comandante, il generale Alexander Vashkevich, fu catturato. La 16a brigata di carri armati polacca situata a sud di Förstgen perse più di un centinaio di carri armati e fu quasi completamente distrutta.
Il generale Sverchevsky fermò l'offensiva su Dresda e ordinò al 1° corpo militare di tornare indietro e ripristinare la situazione. Lo stesso ordine è stato ricevuto dall'8a divisione di fanteria. La nona divisione del fronte rimase a Dresda.
In considerazione della situazione critica, il maresciallo Konev ha inviato al quartier generale di Sverchevsky il capo di stato maggiore, il generale Ivan Petrov, e il capo della direzione delle operazioni del fronte, il generale Vladimir Kostylev, per chiarire la situazione. Petrov rimosse Sverchevsky dal comando, che fu rilevato da Kostylev. Inoltre, Konev ha inviato rinforzi: la 14a e la 95a divisione del fucile e il 4o corpo militare delle guardie del 1o fronte ucraino. Fu loro ordinato di dirigersi verso l'area di Kamenets, Königsvart e Sdir per trattenere l'avanzata tedesca a nord.
In questo momento, il 1 ° p-td "GG" e il 20 ° td, insieme alla 17a e 72a divisione di fanteria, riuscirono a sfondare le unità tedesche circondate a Bautzen. Il 21, i difensori della città hanno ricevuto un messaggio radio sull'inizio della controffensiva e l'ordine di "tenere duro". La mattina del 22 aprile, il 20 ° TD e la 300 ° brigata d'assalto hanno sfondato le difese anticarro sovietiche al bivio della strada a Weissenberg. L'offensiva si sviluppò con successo. Di conseguenza, il suo esercito polacco fu diviso in due. P-td "GG" attaccò Bautzen da nord-ovest e contemporaneamente da ovest, lungo la Sprea. Il 23 aprile, le avanguardie tedesche raggiunsero Black Sheps a est e gli insediamenti di Loza, Opitz e Großdubrau a ovest.
Al mattino c'è stata una battaglia tra le "Pantere" della divisione "GG" e i carri armati sovietici, a seguito della quale sono stati eliminati diversi T-34-85. Nel pomeriggio, il 1 ° p-td "GG" e il 20 ° TD, con il supporto della 300a e 311a brigata d'assalto, hanno fatto irruzione a Bautzen.
La mattina del 24 aprile, verso le 5:00, il comandante del 20 ° TD, il maggiore generale Herman Oppeln-Bronikovsky, a capo del distaccamento d'assalto, riuscì a sfondare nel castello della città, dove non rimasero più di 400 difensori. Verso mezzogiorno, il 2° comandante militare polacco fece un tentativo di contrattacco a Stibitz, due chilometri a ovest del centro città, che fu respinto dai Granatieri della Divisione Granatieri a costo di pesanti perdite. Alla fine, la 24a brigata di carri armati della guardia sovietica fu costretta a ritirarsi dalla città e nei giorni successivi, a causa di feroci combattimenti di strada, Bautzen fu di nuovo nelle mani dei tedeschi. Ma solo entro il 30 aprile furono soppressi gli ultimi centri di resistenza delle truppe sovietiche.
In vista dell'inaspettato contrattacco tedesco, il 22 aprile il comando della 52a armata sovietica ordinò alla 25a guardia Ibr e alla 57a brigata di fanteria delle guardie situata a sud di Bautzen di attaccare immediatamente verso est fino a Weissenberg e ripristinare la comunicazione con la 294a divisione di fucili situata lì. Ma durante il 22-24 aprile, tutti questi tentativi furono respinti dai tedeschi e le unità divennero completamente incapaci di combattere e il 294° SD, circondato a Weissenberg, fu quasi completamente distrutto nel tentativo di sfondare.
Verso le 13.00 del 25 aprile, il 1° p-td "GG", situato a nord di Bautzen, colpì a nord-ovest verso Teichnitz e Kleinwelk presso le posizioni della 2a armata polacca. Le "Pantere" della divisione "GG" erano supportate dal 2° reggimento motorizzato di questa divisione e dal 112° battaglione della 20° divisione corazzata. La 300a brigata d'assalto era nel secondo scaglione. Verso le 15.00, le truppe sovietiche lanciarono un contrattacco, che riuscirono a respingere solo con l'aiuto di cannoni semoventi. Successivamente, le truppe sovietiche e polacche si ritirarono inaspettatamente a nord. I tedeschi iniziarono subito l'inseguimento. Il 26, i Panthers si scontrarono con i T-34-85 del 1st Polish Tank Corps e, dopo una dura battaglia, i polacchi si ritirarono.
Sul fianco sinistro della divisione "GG", avanzava con successo la divisione motorizzata "Brandenburg". Distaccamenti d'assalto di fanteria e genieri con il supporto del gruppo di carri armati Walter von Wietersheim riconquistarono gli insediamenti di Loga, Pannewitz e Krinitz.
La 9a divisione di fanteria polacca, rimasta praticamente sola in direzione di Dresda, ricevette l'ordine di ritirarsi il 26 aprile. A quel tempo, gli ordini dal quartier generale polacco con le informazioni sulle rotte di ritiro caddero nelle mani dei tedeschi. Le unità polacche, ritenendo sicuro il percorso, si sono mosse senza sufficienti precauzioni. L'attacco tedesco fu per loro una completa sorpresa. Di conseguenza, la sua 26a divisione di fanteria polacca ha subito pesanti perdite nell'area di Panschwitz-Kukau e Krostwitz - la "valle della morte", raggiungendo il 75% del suo personale. Il comandante della 9a divisione di fanteria, il colonnello Alexander Laski, fu catturato. In queste battaglie, anche gli ucraini della brigata Ucraina libera hanno combattuto dalla parte tedesca.
Il 26-27 aprile, le unità tedesche avanzate incontrarono un'ostinata difesa a circa 11 chilometri a nord-ovest di Bautzen, e non riuscirono a circondare e distruggere la 2a armata polacca e i resti della 7a Guardia MK. Le truppe polacche e il 4 ° Corpo militare delle guardie, che sono venuti in loro aiuto, hanno costruito una potente difesa anticarro, che il gruppo tedesco, composto dal 1 ° P-TD "GG", dal 20 ° TD e dalla divisione del Brandeburgo, non poteva superare. A sua volta, ha dovuto respingere i contrattacchi dei carri armati T-34-85 e IS. Senza l'assistenza tempestiva inviata da Konev, la 2a armata polacca sarebbe stata condannata.
Il centro delle ostilità era l'insediamento di Neschwitz. Il castello barocco e l'adiacente parco sono passati più volte di mano in mano. Il 27 aprile, a est di Neschwitz, l'offensiva del 1° p-td "GG" si è finalmente impantanata in una zona boscosa vicino a Holldrubau. A ovest, la divisione del Brandeburgo tentò di prendere la città di Kaslau, difesa dalle truppe sovietiche, ma si ritirò dopo aver subito pesanti perdite. Solo il giorno successivo, dopo un forte sbarramento di artiglieria effettuato dai cannoni semoventi Vespe e Hummel, e con l'appoggio delle unità del 20° TD, i Brandeburghesi riuscirono ad occupare Neschwitz.
Alla fine, anche qui, l'offensiva tedesca si è esaurita. Non c'erano forze per spingere il nemico più a nord. Inoltre, la mancanza di carburante si manifestava sempre più.
Alla fine di aprile, le truppe polacche e il 4° Corpo di carri armati della guardia sovietica avevano saldamente tenuto la linea Kamenz-Doberschütz-Dauban e si stavano preparando ad attaccare il Protettorato di Boemia e Moravia e la sua capitale, Praga.
Il 30 aprile il 1° p-td "GG" è stato trasferito nell'area a nord di Dresda. Dopo l'ultimo tentativo fallito di sfondare a Berlino il 3-6 maggio, la divisione, appesantita da numerosi profughi, iniziò a ritirarsi a sud verso i Monti Metalliferi.
Il 20 ° TD sotto il comando del maggiore generale Oppeln-Bronikovsky si ritirò dopo la battaglia di Bautzen a Ottendorf-Okrilla a nord-ovest di Dresda. I resti della divisione tentarono, dopo il 3 maggio, di sfondare a ovest e sud-ovest, verso gli americani.
Il primo fronte ucraino fu costretto a cancellare l'offensiva su Dresda. La capitale sassone, come Bautzen, solo dopo la resa della Germania il 9 maggio, passò nelle mani dell'Armata Rossa.
Il generale Sverchevsky, sebbene sia stato rimosso dal comando da Konev a causa dell'incompetenza e dell'abuso di alcol, mantenne comunque il suo incarico grazie al sostegno dell'alto comando sovietico e dell'NKVD. Dopo la guerra in Polonia, è stato creato un mito su Sverchevsky come un "comandante invincibile". Dopo la caduta del comunismo in Polonia, l'atteggiamento nei suoi confronti divenne più critico.
Le battaglie per Bautzen furono molto feroci. In molti casi, entrambe le parti non hanno fatto prigionieri e gli ospedali e le ambulanze sono stati considerati "obiettivi legittimi". Russi e polacchi spesso uccidevano i combattenti Volkssturm catturati, poiché non li consideravano "combattenti" protetti dalle "leggi e costumi di guerra".
Come risultato della battaglia, la 2a armata polacca perse 4.902 persone uccise, 2.798 dispersi, 10.532 feriti. Inoltre, sono stati persi circa 250 carri armati. Così, in due settimane di combattimenti, ha perso il 22 percento del personale e il 57 percento dei veicoli blindati.
Anche le truppe sovietiche e tedesche hanno subito pesanti perdite, ma non ci sono informazioni affidabili su di esse. I veterani della 7a Guardia MK chiamano il bilancio delle vittime di 3.500 persone e la perdita di equipaggiamento: 81 carri armati e 45 cannoni semoventi, che è l'87 percento del numero originale.
Dopo il 18 aprile, più di 1000 soldati della Wehrmacht, del Volkssturm e della Gioventù hitleriana furono sepolti nel cimitero di Bautzen. Inoltre, circa 350 civili sono stati uccisi a Bautzen e nei dintorni. Circa il 10 percento delle case e il 22 percento del patrimonio abitativo sono stati distrutti. Inoltre, sono stati distrutti 18 ponti, 46 piccole e 23 grandi imprese, 35 edifici pubblici.
L'attacco a Bautzen-Weissenberg è considerato l'ultima operazione riuscita delle truppe tedesche nella seconda guerra mondiale, ma il suo obiettivo strategico - salvare Berlino - non è stato raggiunto. D'altra parte, le truppe che vi partecipavano e numerosi profughi riuscirono a sfondare a ovest e a non cadere nelle mani dell'Armata Rossa.
Il comando del gruppo d'armate "Centro" nell'aprile 1945 non ha creato illusioni sull'esito finale della guerra, il che solleva la questione di quali motivazioni sia stato guidato durante la pianificazione di questo "evento".
In primo luogo, ha cercato di non lasciare la popolazione civile a se stessa e l'ha aiutata ad andare verso ovest.
In secondo luogo, salvare il maggior numero possibile delle nostre truppe dalla prigionia sovietica.
Inoltre, il comando dell'Army Group Center aveva i seguenti motivi politici. In vista delle insormontabili contraddizioni ideologiche tra gli alleati anglo-americani e l'URSS, ci si aspettava un'imminente scissione della coalizione. E c'erano ragioni per questo. Il nuovo presidente americano H. Truman, entrato in carica il 12 aprile 1945, era molto più ostile a Stalin e all'Unione Sovietica del suo predecessore, Roosevelt. Truman progettò di fornire assistenza economica all'Europa, inclusa la Germania. Ha iniziato questo capovolgimento politico subito dopo il suo insediamento, ma il processo si è trascinato fino al 1947. Il comando tedesco sperava di tenere nelle loro mani il Protettorato con la sua potente industria come argomento per i negoziati con gli alleati occidentali.
Un altro motivo per la resilienza delle truppe tedesche erano le voci persistenti sull'"arma miracolosa" a disposizione della Germania. Il 2 maggio, due giorni dopo la morte di Hitler, il nuovo ministro degli Esteri, il conte Lutz Schwerin von Krosig, nel suo discorso alla radio, si rivolse agli alleati occidentali con un'offerta di cooperazione e avvertì che una futura guerra avrebbe potuto portare al crollo di non solo nazioni, ma anche di tutta l'umanità. Ha detto: "L'arma terribile, che non sono riusciti a usare in questa guerra, si manifesterà in tutta la sua potenza nella terza guerra mondiale e porterà morte e distruzione all'umanità". Schwerin von Krosig alludeva senza ambiguità a una bomba atomica. Il primo test di armi atomiche ebbe luogo a Los Alamos, nel New Mexico, due mesi e mezzo dopo, il 16 luglio 1945. Come faceva il governo Doenitz a sapere che le armi atomiche non erano solo teoria? Fino a che punto sono arrivati davvero gli scienziati tedeschi? Questo è uno dei misteri irrisolti della seconda guerra mondiale.
