La Guerra Fredda ha regalato al mondo diversi decenni di confronto tra le due superpotenze, che hanno ottenuto informazioni di intelligence con ogni mezzo disponibile, incluso il coinvolgimento di ricognitori e sottomarini specializzati. Una di queste operazioni si è conclusa con molto successo per gli americani. Per otto anni, l'esercito americano ha ascoltato i negoziati tra le basi della flotta del Pacifico dell'URSS a Petropavlovsk-Kamchatsky e Vilyuchinsk e il quartier generale della flotta a Vladivostok.
Un'operazione di ricognizione di successo per gli americani con la ricerca e il collegamento al cavo sottomarino della flotta, posato sul fondo del Mare di Okhotsk, è stata effettuata con il coinvolgimento del sottomarino nucleare Halibut, progettato per operazioni speciali. L'operazione di ricognizione stessa fu chiamata Ivy Bells ("Ivy Flowers") e durò dall'ottobre 1971 al 1980, fino a quando l'ufficiale della NSA Ronald Pelton trasmise informazioni sull'operazione ai residenti del KGB che lavoravano negli Stati Uniti.
L'inizio del confronto marittimo
Gli americani iniziarono a fare i primi tentativi per ottenere informazioni di intelligence sull'URSS usando i sottomarini già alla fine degli anni '40. È vero, il viaggio di due sottomarini diesel-elettrici da combattimento americani USS "Cochino" (SS-345) e USS "Tusk" (SS-426) verso la costa della penisola di Kola nel 1949 si concluse con un completo fallimento. Le imbarcazioni, che ricevevano a bordo moderne apparecchiature per l'intelligenza elettronica, non hanno potuto ottenere almeno alcune preziose informazioni, mentre a bordo del sommergibile Cochino è scoppiato un incendio. Il sottomarino "Tusk" è riuscito a venire in soccorso della barca danneggiata, che ha rimosso parte dell'equipaggio dal "Cochino" e ha iniziato a rimorchiarlo nei porti norvegesi. Tuttavia, la barca "Cochino" non era destinata a raggiungere la Norvegia, un'esplosione tuonò a bordo del sottomarino e affondò. Sette marinai sono stati uccisi e decine sono rimasti feriti.
Nonostante l'evidente fallimento, i marinai americani e la comunità dell'intelligence statunitense non hanno abbandonato le loro idee. Successivamente, imbarcazioni americane si avvicinavano regolarmente alle coste dell'Unione Sovietica con missioni di ricognizione sia nella regione della penisola di Kola che in Estremo Oriente, compresa la regione della Kamchatka. Spesso i sottomarini americani entravano nelle acque territoriali sovietiche. Ma tali operazioni non sempre si svolgevano impunemente. Ad esempio, nell'estate del 1957, vicino a Vladivostok, le navi di difesa antisommergibile sovietiche scoprirono e costrinsero a emergere la nave da ricognizione speciale americana USS "Gudgeon". Allo stesso tempo, i marinai sovietici non esitarono a usare le bombe di profondità.
La situazione iniziò davvero a cambiare con l'apparizione massiccia dei sottomarini nucleari, che avevano un'autonomia molto maggiore e non avevano bisogno di risalire in superficie durante la campagna. La costruzione di sottomarini da ricognizione con a bordo una centrale nucleare ha aperto nuove opportunità. Uno di questi sottomarini era l'USS Halibut (SSGN-587), varato nel gennaio 1959 e accettato nella flotta il 4 gennaio 1960.
Halibut sottomarino
Il sottomarino nucleare Halibut (SSGN-587) era l'unica nave di questo tipo. Il nome del sottomarino è tradotto in russo come "Halibut". L'USS Halibut è stato originariamente creato come un sottomarino progettato per eseguire operazioni speciali. Ma per molto tempo è stato utilizzato per lanci di prova di missili guidati ed è anche riuscito a fungere da sottomarino nucleare multiuso con armi missilistiche a bordo. Allo stesso tempo, nel 1968, il sottomarino fu seriamente modernizzato e riattrezzato per la soluzione dei moderni compiti di ricognizione.
Per gli standard moderni, questo è un piccolo sottomarino nucleare con un dislocamento superficiale di oltre 3.600 tonnellate e un sottomarino sottomarino di circa 5.000 tonnellate. La lunghezza massima della barca era di 106,7 metri. Un reattore nucleare installato a bordo della barca ha trasferito l'energia generata a due eliche, la potenza massima della centrale ha raggiunto i 7.500 CV. La velocità massima in superficie non superava i 15 nodi e la velocità subacquea non superava i 20 nodi. Allo stesso tempo, 97 membri dell'equipaggio potrebbero essere ospitati a bordo della barca.
Nel 1968, il sottomarino iniziò a modernizzare il cantiere navale Mare Island, situato in California. La barca tornò alla base di Pearl Harbor solo nel 1970. Durante questo periodo, sul sottomarino sono stati installati propulsori laterali, sonar vicino e lontano, un veicolo subacqueo rimorchiato con argano, attrezzatura fotografica e video a bordo e una telecamera subacquea. Anche a bordo del sottomarino apparivano potenti e all'epoca moderne apparecchiature informatiche, nonché una serie di varie apparecchiature oceanografiche. Fu in questa esibizione di ricognizione che la barca si recò molte volte nel Mare di Okhotsk, svolgendo attività di ricognizione, anche nelle acque territoriali sovietiche.
Operazione Ivy Bells
All'inizio del 1970, l'esercito americano apprese dell'esistenza di una linea di comunicazione via cavo posta lungo il fondo del Mare di Okhotsk tra le basi della flotta del Pacifico in Kamchatka e il quartier generale della flotta a Vladivostok. Le informazioni sono state ricevute dagli agenti e il fatto stesso di tale connessione è stato confermato dalla ricognizione satellitare, che ha registrato lavori in alcune zone della costa. Allo stesso tempo, l'Unione Sovietica dichiarò il Mare di Okhotsk le sue acque territoriali e introdusse un divieto alla navigazione delle navi straniere. I pattugliamenti venivano regolarmente effettuati in mare, così come le esercitazioni delle navi della flotta del Pacifico, sul fondo venivano posizionati speciali sensori acustici. Nonostante queste circostanze, il comando della Marina degli Stati Uniti, la CIA e la NSA decisero di condurre un'operazione di intelligence segreta Ivy Bells. La tentazione di origliare le linee di comunicazione sottomarine e ottenere informazioni sui sottomarini nucleari strategici sovietici situati nella base di Vilyuchinsk è stata grande.
Il sottomarino Halibut modernizzato dotato di moderne attrezzature di ricognizione è stato utilizzato specificamente per l'operazione. La barca ha dovuto trovare un cavo sottomarino e installare sopra di esso un dispositivo di ascolto appositamente creato, che ha ricevuto la designazione "Cocoon". Il dispositivo conteneva tutti i risultati delle tecnologie elettroniche disponibili a quel tempo per gli americani. Esternamente, il dispositivo, posto direttamente sopra il cavo marino, era un imponente contenitore cilindrico di sette metri con un diametro di circa un metro. Nella sua sezione di coda c'era una piccola fonte di energia al plutonio, in effetti, un reattore nucleare in miniatura. Era necessario per il funzionamento delle apparecchiature installate a bordo, compresi i registratori a nastro, che servivano per registrare le conversazioni.
Nell'ottobre 1971, il sottomarino Halibut penetrò con successo nel Mare di Okhotsk e dopo un po' riuscì a trovare il cavo di comunicazione subacqueo richiesto a grandi profondità (diverse fonti indicano da 65 a 120 metri). In precedenza, era già stato individuato dai sottomarini americani utilizzando radiazioni elettromagnetiche. In una determinata area dalla barca da ricognizione, è stato prima rilasciato un veicolo guidato d'altura, quindi i sommozzatori hanno lavorato sul posto e hanno installato il Cocon sul cavo. Questa unità registrava regolarmente tutte le informazioni che provenivano dalle basi della flotta del Pacifico in Kamchatka a Vladivostok.
Non dimentichiamoci del livello tecnologico di quegli anni: le intercettazioni non venivano effettuate online. Il dispositivo non aveva la capacità di trasferire dati, tutte le informazioni sono state registrate e archiviate su supporto magnetico. Pertanto, una volta al mese, i sommergibilisti americani dovevano tornare al dispositivo per consentire ai subacquei di recuperare e raccogliere i record, installando nuovi nastri magnetici sul Cocoon. Successivamente, le informazioni ricevute sono state lette, decifrate e studiate in modo completo. Un'analisi delle registrazioni ha mostrato rapidamente che l'URSS era fiduciosa nell'affidabilità e nell'impossibilità di intercettare il cavo, quindi molti messaggi sono stati trasmessi in chiaro senza crittografia.
Grazie all'equipaggiamento di ricognizione e all'uso di sottomarini nucleari specializzati, la flotta americana per molti anni ha avuto accesso a informazioni classificate che riguardavano direttamente la sicurezza dell'URSS e degli Stati Uniti. L'esercito americano ha avuto accesso alle informazioni sulla base principale dei sottomarini strategici della flotta del Pacifico.
Fallimento di ricognizione di Ivy Bells
Nonostante il fatto che l'operazione Ivy Bells sia stata una delle operazioni di intelligence di maggior successo della Marina degli Stati Uniti, della CIA e della NSA durante la Guerra Fredda, si è conclusa con un fallimento. Dopo più di otto anni di ascolto delle comunicazioni dei marinai sovietici in Estremo Oriente, le informazioni sull'attrezzatura di ricognizione collegata al cavo sottomarino divennero note al KGB. Un ufficiale della NSA ha fornito informazioni sull'operazione Ivy Bells alla residenza sovietica negli Stati Uniti.
È stato Ronald William Pelton, che ha fallito un test del poligrafo nell'ottobre 1979 quando gli è stato chiesto dell'uso di droghe. Il test è stato effettuato nell'ambito della successiva certificazione e ha interessato la carriera di Pelton, che è stato retrocesso, privato dell'accesso alle informazioni classificate, allo stesso tempo, lo stipendio mensile di un dipendente della NSA è stato dimezzato. Ronald Pelton non volle sopportare questo stato di cose e già nel gennaio 1980 si rivolse all'ambasciata sovietica a Washington.
Pelton, che ha lavorato alla NSA per 15 anni, ha condiviso informazioni preziose a cui ha avuto accesso durante la sua carriera. Tra le altre cose, ha parlato dell'operazione Ivy Bells. Le informazioni ricevute hanno permesso ai marinai sovietici negli ultimi giorni di aprile 1980 di trovare e portare in superficie l'equipaggiamento da ricognizione americano, il vero e proprio "Cocoon". L'operazione di ricognizione di Ivy Bells fu ufficialmente abbandonata. È curioso che per informazioni preziose Pelton abbia ricevuto 35 mila dollari dall'Unione Sovietica, questo importo non può essere paragonato ai costi del budget americano per un'operazione di ricognizione nel Mare di Okhotsk. È vero, le informazioni ricevute dal comando americano per molti anni sono state davvero inestimabili.
