Nell'agosto del 1936, la Germania inviò in aiuto dei fascisti in Spagna, dove iniziò la guerra civile, la cosiddetta Legione Condor, armata di Heinkel. A novembre divenne evidente che l'He-51 stava superando sotto tutti gli aspetti i nuovi caccia sovietici I-15 e I-16. La situazione divenne così complicata che il quarto prototipo di Bf-109 non arrivò all'aeroporto del centro di ricerca di Rechlin, ma direttamente al fronte. E sebbene l'aereo ancora "incompiuto" avesse alcune carenze, 7 settimane di battaglie di successo hanno convinto il quartier generale tedesco di essere armato con il miglior caccia del mondo.
Heinkel He-51, Legione Condor
Aereo da caccia I-15
Messerschmitt BF109
Nel febbraio 1937, il primo seriale Bf-109B-1 ha lasciato la catena di montaggio di Augusta e dall'estate di quest'anno le unità da combattimento della legione Condor hanno completamente conquistato i cieli della Spagna. Nonostante il fatto che allora ci fossero solo pochi "Messershmitov", i repubblicani non riuscirono a strappare la vittoria nemmeno dai numeri. Così, il tenente della Luftwaffe Wilhelm Balthasar una volta abbatté quattro I-16 in 6 minuti. Come molti altri piloti che in seguito sono diventati assi, ha affinato le sue abilità qui.
Caccia I-16 nella guerra civile spagnola
Secondo i termini dell'accordo di pace di Versailles, firmato dalla Germania nel 1919, era completamente vietato avere una flotta aerea. Ma in un paese con un'economia in rovina e indennità imposte dai vincitori, la possibilità di un nuovo boom dell'aviazione era quasi esclusa. La maggior parte dei piloti di caccia sopravvissuti alla prima guerra mondiale erano senza lavoro.
I capi di molti militari europei in quel momento erano occupati dalla dottrina del generale italiano Giulio Douet, il quale credeva che in una guerra futura l'industria e le risorse del nemico sarebbero state l'obiettivo principale, e il vincitore sarebbe stato colui che sarebbe stato il primo a distruggerli entrambi. Si presumeva che ciò dovesse essere fatto da bombardieri pesanti, la cui armata, sganciando centinaia di bombe sulle fabbriche nemiche, avrebbe assicurato la vittoria delle forze di terra.
Tali macchine apparvero alla fine della prima guerra mondiale e, in continuo miglioramento, divennero ora la principale potenza sorprendente degli stati. L'aviazione da combattimento di tutti i paesi belligeranti dopo la pace di Versailles fu notevolmente ridotta. Con un'elevata manovrabilità e una velocità leggermente aumentata, l'aspetto dei combattenti fino ai primi anni '30 non era molto diverso dalle macchine della prima guerra mondiale.
L'attentatore è cambiato oltre il riconoscimento. Essendo diventato un monoplano, era fatto di duralluminio, riceveva due o tre motori pesanti ma potenti. Ora un combattente convenzionale semplicemente non poteva raggiungerlo. Il tempo ha richiesto urgentemente cambiamenti nella progettazione delle macchine, che, tuttavia, sono avvenuti piuttosto lentamente.
A metà degli anni '30, gli inglesi volarono sul biplano Gladiator della ditta Gloucester, le loro controparti sovietiche sul biplano I-15 o sul piccolo monoplano I-16 (entrambi progettati da Polikarpov). Gli americani, e presto i finlandesi, iniziarono a padroneggiare il barilotto Brewster Buffalo, che ricorda l'aereo campione di 7 anni, creato con il motto "Tutto può volare con un motore potente". E gli olandesi hanno pilotato il Fokker, che sembrava più un aereo da addestramento.
Nel 1935, un tedesco apparve finalmente in questa compagnia sull'Heinkel-51. In un aeroplano progettato e costruito come sportivo, a prima vista, si intuisce un caccia nella cui cabina di pilotaggio non è affatto un principiante. Nonostante i divieti, il comando della Reichswehr iniziò ad addestrare segretamente i piloti all'estero nel 1924. Il giovane Paese dei Soviet lo ha aiutato soprattutto in questo. Una base militare segreta è apparsa a Lipetsk, che ha addestrato piloti militari tedeschi. La cooperazione è stata reciprocamente vantaggiosa: i tedeschi si sono impegnati a fornire tecnologia moderna e specialisti così necessari per l'URSS, in cambio di luoghi per formare il proprio personale e sviluppare nuovi progetti.
All'inizio degli anni '30, le relazioni tra la Germania e l'Unione Sovietica si deteriorarono e nel 1933 la base fu chiusa. Ma che divenne Cancelliere del Reich, e poi Presidente, Hitler non aveva più bisogno di aiuto. Lui, ignorando la comunità europea, costruì il più potente aereo militare in Germania. A questo punto, il partito nazista aveva creato diversi distaccamenti di volo, i cui piloti venivano addestrati negli aeroclub e in quattro scuole di volo di Lufthansa, dove, insieme alla formazione di specialisti dell'aviazione civile, fu creata la spina dorsale della futura aeronautica militare. Già nel 33 marzo queste disparate organizzazioni si fusero in una sola e il 5 maggio dello stesso anno fu creato il Ministero dell'Aviazione del Reich. Era diretto dall'ex pilota della prima guerra mondiale Hermann Goering. È vero, a quel tempo, Goering, che si unì al partito nazista nel 1922, era più interessato alla politica che ai problemi degli aerei da combattimento. Inoltre, fu presto nominato Ministro degli Interni della Prussia e, dopo aver acquisito il pieno controllo della polizia, iniziò ad organizzare la Gestapo. I nuovi poteri hanno preso molto
tempo, e quindi, non potendo occuparsi di affari "aerei", l'ex asso ha affidato la costruzione dell'aviazione militare a Erhard Milch, l'ex direttore di Lufthansa.
Avendo affrontato pienamente il compito, Milch, con il supporto di Goering, creò la Luftwaffe, una forza armata diversa da qualsiasi altra forza aerea al mondo, in cui i militari consideravano l'aviazione solo come un mezzo per supportare le forze di terra. La Luftwaffe non dipendeva dall'esercito ed era completamente indipendente. Oltre all'equipaggiamento, includevano anche forze di difesa aerea, unità radar, servizi di sorveglianza aerea, di allerta e di comunicazione, nonché formazioni aviotrasportate e persino le proprie divisioni di terra che combattevano battaglie di terra.
L'unità tattica principale della nuova aeronautica era uno squadrone, che consisteva di circa 100 velivoli ed era suddiviso in tre, meno spesso quattro gruppi aerei di circa 35 velivoli ciascuno, che, a loro volta, erano composti da 3 squadroni, da 12 a 15 aereo. In tutta la Germania iniziò la costruzione di nuove fabbriche di aerei, aeroporti e basi di addestramento. La legge sulla creazione dell'aviazione militare, firmata da Hitler il 1 marzo 1935, fu approvata de jure dalla Luftwaffe, che a quel tempo contava 1.888 velivoli di vario tipo e circa 20 mila persone.
I teorici della Luftwaffe, anch'essi aderenti alle idee di Douai, si affidavano all'aviazione dei bombardieri, trattando con evidente disprezzo gli aerei da combattimento, come, appunto, esperti di altri paesi. Pertanto, quando il professor Willy Messerschmitt ha proposto ai militari un progetto di iniziativa di un nuovo combattente, alcuni comandanti dell'aeronautica tedesca erano sicuri che una tale macchina non sarebbe stata messa in servizio. Dopotutto, l'apparato, i cui contorni all'inizio del 1934 apparvero sul tavolo da disegno di Walter Rechtel, il capo progettista della compagnia Bavarian Aviation Plants, era completamente diverso dagli altri. Rechtel e Messerschmitt, mettendo a rischio il loro nome e il loro capitale, nonostante l'opinione dei militari, non solo crearono un nuovo aereo, ma aprirono una nuova era nella storia dell'aviazione.
Nell'agosto 1935, il primo Messerschmitt-109 era pronto per il volo. Il Bf-109 utilizzava tutti gli sviluppi aerodinamici più avanzati dell'epoca. Era completamente fuori linea con le visioni tradizionali di un caccia, ma era lui che era destinato a diventare uno dei migliori velivoli del prossimo decennio. I test della nuova macchina sono andati brillantemente e non hanno lasciato dubbi al comitato di selezione sulla sua superiorità su tutti i combattenti del mondo in termini di velocità, velocità di salita ed efficacia di combattimento. Il colonnello Ernst Udet, nominato ispettore per aerei da combattimento e precedentemente scettico nei confronti del Messerschmit-109, dopo diversi voli cambiò bruscamente idea. Presto mostrò a Goering e al ministro della Difesa von Blomberg un'emozionante "battaglia", prima "abbattendo" quattro He-51, e poi la formazione di bombardieri che stavano accompagnando.
Ora i più alti ranghi della Luftwaffe guardavano l'aereo con occhi diversi. E presto si presentò la prima occasione per provarlo in azione: la legione Condor combattendo in Spagna, dove i nuovi Bf-109-B1 venivano inviati direttamente dall'officina di montaggio, raggiunse la completa supremazia aerea.
Il comando della Luftwaffe, basato sull'analisi delle operazioni militari in aria, ha concluso che invece della tradizionale tattica di condurre un volo in un collegamento - tre aerei ciascuno, sarebbe consigliabile passare a uno nuovo, molto più efficace. I tedeschi iniziarono a volare in coppia: il capo attaccò e il gregario si coprì la coda. Le due coppie formavano una formazione chiamata "quattro dita", che combinava potenza di fuoco concentrata e libertà di movimento delle macchine.
Sia l'apparizione del Messerschmit che la nascita di nuove tattiche nei cieli di Spagna portarono i tedeschi a un cambiamento radicale dell'intera strategia della guerra aerea: il caccia doveva diventare non un'arma difensiva, ma offensiva progettata per "pulire" l'aria prima di un raid di bombardieri, e non combattere questi ultimi durante una battaglia. Ora il caccia doveva diventare un mezzo per ottenere la supremazia aerea. Questo concetto richiedeva non solo buoni aerei e piloti eccellenti, ma letteralmente i migliori piloti e macchine. Fu la Germania la prima a rendersi conto che la cosa più importante in un aereo è il pilota, dalla cui abilità dipenderà l'esito della battaglia. E tali piloti cominciarono ad apparire. E dopo che lo sviluppo a tutto tondo dell'aviazione si è trasformato quasi in una politica nazionale, l'entusiasmo per il volo nel paese si è diffuso. È nato anche un proverbio: "I piloti significano vincitori". Ai piloti selezionati sono stati richiesti tre anni di addestramento, durante i quali hanno dovuto volare più di 400 ore, per imparare a possedere perfettamente l'aereo, fondendosi con esso in un tutt'uno. Nel settembre 1939, la Luftwaffe era armata con 3.350 veicoli da combattimento, che avrebbero dovuto iniziare le ostilità attive nel prossimo futuro.
Il 1 settembre 1939, circa 1.600 veicoli da combattimento della 1a e 4a flotta aerea tedesca invasero lo spazio aereo polacco. Alle 6.30 del mattino, una coppia di caccia polacchi R.11 è decollata dall'aerodromo del campo di Balice in allarme. Il capo era il capitano Mechislav Medvetsky, il gregario era il sottotenente Vladislav Gnysh. A malapena in fase di decollo, entrambe le auto erano direttamente di fronte a un bombardiere pilotato dal sergente Frank Neubert. Vedendo due caccia polacchi davanti a sé, sparò una lunga raffica contro l'aereo del leader. Il combattente Medvetskiy è scomparso in una nube infuocata di esplosione. Gli Junkers hanno consegnato l'auto al gregario, ma è sfuggito al colpo. Qualche tempo dopo, il pilota polacco vide altri due bombardieri tedeschi. Questa volta il finale è stato diverso: dopo l'attacco di Gnysh, entrambe le auto tedesche sono state lasciate bruciare a terra…
Così iniziò la seconda guerra mondiale nell'aria. Le brigate da caccia polacche, non possedendo né macchine paragonabili a quelle tedesche, né esperienza, entrarono in una battaglia consapevolmente persa. Ma hanno combattuto disperatamente: già a mezzogiorno del 1 settembre, i piloti hanno messo a segno quattro Messerschmitt Bf-109. E il 5 settembre, due Messerschmitt Bf-110 furono abbattuti. Durante i primi 6 giorni di guerra, la brigata da combattimento polacca abbatté 38 bombardieri nemici, eppure le forze erano troppo diseguali, inoltre, il 17 settembre, le unità dei distretti militari speciali bielorussi e di Kiev, che avevano fino a 500 aerei da combattimento di vario tipo, entrarono nella battaglia contro la Polonia. La resa e la spartizione della Polonia erano ormai questione di giorni. Eppure la campagna polacca è costata cara alla Luftwaffe: la Germania ha perso 285 aerei e l'industria aeronautica tedesca è stata in grado di compensare queste perdite solo nella primavera del 1940.
Nonostante i successi della Germania, il comando francese era di buon umore. Credeva che se i polacchi fossero stati in grado di infliggere un danno così tangibile ai tedeschi, i piloti francesi sui loro MS e "Knowk-75" sarebbero stati in grado di respingere qualsiasi attacco.
Entro il 10 maggio 1940, la Luftwaffe aveva concentrato circa 4.050 aerei per un'offensiva in Occidente. Mai prima o dopo i tedeschi avevano usato così tante macchine contemporaneamente. Anche contro l'URSS, poco più di un anno dopo, il Ministero dell'Aviazione riuscì a schierare 3.509 velivoli.
Con potenti attacchi sugli aeroporti nemici, i tedeschi cercarono di "ritirare" l'aviazione francese dalla lotta nei primissimi giorni della guerra, ma i tentativi non ebbero successo. L'aviazione francese e i caccia britannici che vennero in loro aiuto combatterono costantemente dure battaglie con la Luftwaffe, che il primo giorno dei combattimenti perse più aerei che mai durante la seconda guerra mondiale. Già 16 giorni dopo l'invasione, il comandante della seconda flotta aerea A. Kesselring scrisse: "I continui combattimenti hanno logorato la nostra gente e l'equipaggiamento militare, la nostra potenza di combattimento è scesa al 30-50%". Durante 42 giorni di ostilità, i piloti francesi hanno abbattuto 935 aerei tedeschi. L'inizio della "guerra dei fulmini" costò alla Germania 2.073 perdite di aerei totali e la vita di 6.611 piloti.
In questa battaglia, "Messerschmit" per la prima volta ha dovuto incontrare un avversario uguale a se stesso. Era il nuovo caccia britannico Spitfire MK-1 progettato da Reginald Mitchell, che entrò in servizio con la RAF nel 1939. Così uno dei migliori piloti della Luftwaffe, il capitano Werner Melders, che provò lo Spitfire catturato, descrisse in seguito questo aereo: "Obbedisce bene al timone, è leggero, manovrabile e praticamente non cede al nostro Bf-109 in volo caratteristiche."
Eppure l'attacco ostinato delle forze di terra ha costretto i francesi ad abbandonare i loro aeroporti. La loro forza stava rapidamente diminuendo. L'esercito britannico, sconfitto sulla terraferma, abbandonò le armi pesanti e quasi tutte le attrezzature e fu evacuato alla fine di maggio nelle isole dal porto di Dunkerque. La Francia si arrese il 3 luglio.
La Gran Bretagna era la prossima nei piani di Hitler. Ora speranze speciali erano riposte sulla Luftwaffe: prima dell'inizio dell'operazione Sea Lion, l'aviazione tedesca doveva ottenere il dominio nei cieli della Gran Bretagna in modo che nulla interferisse con lo sbarco. Una delle direttive di Hitler nell'estate del 1940 stabiliva che l'aviazione britannica doveva essere indebolita a tal punto da non poter offrire alcuna resistenza significativa alle truppe che avanzavano…
Il 10 luglio 1940, un gruppo di bombardieri tedeschi Do-17, accompagnato da circa 50 caccia al comando del veterano spagnolo Hannes Trautloft, prese il volo per bombardare un convoglio navale britannico vicino a Dover. Per intercettare, 30 caccia britannici decollarono, coprendo le navi, e attaccarono i tedeschi. Iniziò così la "Battaglia d'Inghilterra".
