Lunokhod 1 è stato il primo rover di successo progettato per esplorare altri mondi. È stato consegnato sulla superficie lunare il 17 novembre 1970 a bordo del lander Luna 17. È stato gestito da operatori di controllo remoto nell'Unione Sovietica e ha percorso più di 10 chilometri (6 miglia) in quasi 10 mesi di funzionamento. Per fare un confronto, la sonda spaziale Mars Opportunity ha impiegato circa sei anni per ottenere le stesse prestazioni.
Partecipanti alla corsa allo spazio
Negli anni '60, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica furono coinvolti in una "corsa allo spazio", con ogni parte che si sforzava di essere la prima a inviare umani sulla luna come un modo per mostrare al mondo le loro capacità tecnologiche. Di conseguenza, ciascuna parte è riuscita a fare prima qualcosa: il primo uomo (l'Unione Sovietica) è stato lanciato nello spazio, le prime due e tre persone sono state lanciate nello spazio (gli Stati Uniti), il primo attracco in orbita (gli Stati Uniti) è stato effettuato e, infine, lo sbarco del primo equipaggio sulla Luna (Stati Uniti).
L'Unione Sovietica riponeva le sue speranze nell'invio di un uomo sulla luna con i razzi Probe. Tuttavia, dopo una serie di lanci di prova falliti, inclusa un'esplosione fatale nel sito di lancio nel 1968, l'Unione Sovietica iniziò invece a concentrarsi su altri programmi lunari. Tra questi c'erano il programma di atterraggio in modalità automatica della navicella spaziale sulla superficie lunare e il controllo remoto del rover.
Ecco un elenco dei successi del programma lunare sovietico: Luna-3 (con il suo aiuto è stata ottenuta la prima immagine del lato nascosto della luna), Luna-9 (questo dispositivo ha effettuato un atterraggio morbido nel 1966 per il primo tempo, cioè tre anni prima del volo dell'Apollo 11 e dello sbarco degli astronauti sulla Luna), così come Luna-16 (questo apparato è tornato sulla Terra con campioni di suolo lunare nel 1970). E Luna-17 ha consegnato un rover telecomandato sulla Luna.
Atterraggio e discesa del dispositivo sulla superficie lunare
La navicella spaziale Luna-17 è stata lanciata con successo il 10 novembre 1970 e cinque giorni dopo si è trovata nell'orbita lunare. Dopo un atterraggio morbido nell'area del Mare delle piogge, il Lunokhod-1 a bordo è sceso sulla rampa verso la superficie lunare.
"Lunokhod 1 è un rover lunare, nella forma ricorda un barile con un coperchio convesso e si muove con l'aiuto di otto ruote indipendenti", è stato notato in un breve messaggio della NASA su questo volo. "Il rover lunare è dotato di un'antenna conica, un'antenna cilindrica orientata con precisione, quattro telecamere e un dispositivo speciale per influenzare la superficie lunare al fine di studiare la densità del suolo lunare e condurre test meccanici".
Questo rover era alimentato da una batteria solare e nelle fredde ore notturne il suo funzionamento era assicurato da un riscaldatore che funzionava con l'isotopo radioattivo polonio-210. A questo punto, la temperatura è scesa a meno 150 gradi Celsius (238 gradi Fahrenheit). La luna si affaccia sempre con uno dei suoi lati verso la Terra, e quindi le ore diurne nella maggior parte dei punti della sua superficie durano circa due settimane. Anche la notte dura due settimane. Secondo il piano, questo rover avrebbe dovuto funzionare per tre giorni lunari. Ha superato i piani operativi originali ed è durato 11 giorni lunari: il suo lavoro si è concluso il 4 ottobre 1971, ovvero 14 anni dopo il lancio del primo satellite dell'Unione Sovietica nell'orbita terrestre bassa.
Secondo la NASA, al termine della sua missione, Lunokhod-1 copriva circa 10,54 chilometri (6,5 miglia), trasmettendo sulla Terra 20.000 immagini televisive e 200 panorami televisivi. Inoltre, con il suo aiuto sono stati condotti più di 500 studi sul suolo lunare.
Eredità di Lunokhod-1
Il successo di Lunokhod-1 fu ripetuto da Lunokhod-2 nel 1973 e il secondo veicolo aveva già coperto la superficie lunare per circa 37 chilometri (22,9 miglia). Il rover Opportunity ha impiegato 10 anni per mostrare lo stesso risultato su Marte. L'immagine del sito di atterraggio di Lunokhod-1 è stata ottenuta utilizzando la sonda spaziale lunare Lunar Reconnaissance Orbiter con a bordo una telecamera ad alta risoluzione. Ad esempio, le immagini scattate nel 2012 mostrano chiaramente il veicolo di discesa, il Lunokhod stesso e la sua traccia sulla superficie lunare.
Il retroriflettore del rover ha fatto un "salto" molto sorprendente nel 2010 quando gli scienziati gli hanno inviato un segnale laser, indicando che non era stato danneggiato dalla polvere lunare o da altri elementi.
I laser sono usati per misurare la distanza esatta dalla Terra alla Luna, e anche il programma Apollo è stato usato per farlo.
Dopo Lunokhod-2, nessun altro veicolo spaziale ha effettuato un atterraggio morbido fino a quando i cinesi, come parte del loro programma spaziale, hanno lanciato la navicella spaziale Chang'e-3 con il rover lunare Yuytu. Sebbene "Yuytu" abbia smesso di muoversi dopo la seconda notte di luna, ha continuato a rimanere operativo e ha cessato di funzionare solo 31 mesi dopo l'inizio della sua missione, e finora ha superato il record precedente.
