Dalla fine dell'ultimo decennio, la società americana Boeing Insitu ha lavorato al progetto di velivoli senza pilota RQ-21 Blackjack. Questo dispositivo è stato sviluppato per ordine del Corpo dei Marines e della Marina degli Stati Uniti. Lo scopo principale del veicolo è condurre ricognizioni, pattugliare aree designate e rilevare vari oggetti. Ormai, tutto il lavoro di progettazione è stato completato ed è in corso la costruzione su vasta scala di nuovi droni.
L'UAV RQ-21 è stato sviluppato nell'ambito del programma STUAS (Small Tactical Unmanned Aircraft System). L'obiettivo di questo programma era creare un drone leggero da utilizzare nell'ILC e nella Marina. Questa designazione ha influenzato i requisiti per un'auto promettente. Quindi, era necessario realizzare un'auto relativamente leggera in grado di pattugliare a lungo. Inoltre, doveva avere le dimensioni più piccole possibili per lo stoccaggio sulle navi. Il complesso è stato progettato per includere un lanciatore ferroviario per il decollo. L'atterraggio doveva essere effettuato utilizzando un sistema che rendesse possibile fare a meno di una grande piattaforma.
Oltre a Boeing Insitu, diverse altre società hanno preso parte al programma STUAS. Raytheon introdusse il Killer Bee UAV (ora noto come Northrop Grumman Bat), AAI propose il progetto Aerodyne e General Dynamics (USA) ed Elbit Systems (Israele) entrarono nel programma con il progetto Storm. Lo sviluppo dei progetti preliminari e il loro confronto sono proseguiti fino alla metà del 2010. Nel giugno 2010 il cliente ha fatto la sua scelta. Il migliore dei progetti proposti al Pentagono è stato considerato il Boeing Insitu RQ-21A Integrator (questo era il nome del progetto nelle prime fasi). Per completare il progetto, allo sviluppatore sono stati stanziati 43,7 milioni di dollari.
La base per il progetto RQ-21A era il precedente sviluppo di Boeing Insitu - l'UAV ScanEagle. Il nuovo drone ha "ereditato" una serie di unità e soluzioni tecniche. Tuttavia, le specifiche dei requisiti del Corpo dei Marines e della Marina hanno costretto a una significativa riprogettazione del progetto originale. Quindi, tutto ciò ha portato a un cambiamento radicale nell'aspetto e nel layout del dispositivo.
UAV RQ-21 dal punto di vista dell'aerodinamica è un aereo ad ala alta a due bracci con un'elica a spinta. La fusoliera e l'ala dell'Integrator/Blackjack sono state realizzate rielaborando le corrispondenti unità dello ScanEagle UAV. La nuova macchina ha una fusoliera allungata di forma caratteristica, all'interno della quale sono installati il motore e varie attrezzature.
Nella parte centrale della fusoliera è fissata un'ala posizionata in alto con un'apertura di 4, 8 m L'ala con un grande allungamento ha una piccola apertura lungo il bordo d'attacco. All'incrocio tra l'ala e la fusoliera, la sezione centrale ha un caratteristico sag arrotondato. Sulle terminazioni ci sono i cosiddetti. alette. Il design dell'ala utilizzato è progettato per fornire la massima qualità aerodinamica possibile, che influenza direttamente i dati di volo del dispositivo, principalmente la portata e la durata del volo.
Alle giunture della sezione centrale e delle console dell'ala, due travi sottili sono attaccate al piano, su cui è fissata l'unità di coda a forma di U. Quest'ultimo è costituito da due chiglie con timoni e uno stabilizzatore posizionato in alto con un elevatore. Tenendo conto dei bracci di coda e dell'impennamento, la lunghezza totale dell'UAV RQ-21 è di 2,5 m.
Nella fusoliera di poppa è presente un motore a pistoni da 8 hp che utilizza come carburante il cherosene per aviazione JP-5 e JP-8. Un'elica di spinta situata tra i due bracci di coda viene utilizzata come elica. Il motore utilizzato permette al drone di raggiungere una velocità massima di 167 km/h. Velocità di crociera - 101 km / h. Il soffitto raggiunge i 6 km. La scorta di carburante disponibile è sufficiente per pattugliare per 16 ore.
L'integratore RQ-21 / Blackjack UAV è abbastanza leggero. Il peso dell'apparecchio vuoto è di 36 kg. Il peso massimo al decollo con un carico utile di 17 kg è di 61 kg. Il peso ridotto dell'auto ha permesso di cavarsela con un motore di potenza relativamente bassa.
Nel muso della fusoliera dell'aeromobile è prevista un'installazione girostabilizzata per l'attrezzatura di osservazione. Nella sua configurazione standard, contiene un sistema optoelettronico con videocamera e termocamera, nonché un telemetro laser e un transponder del sistema di identificazione. Se necessario, il dispositivo può trasportare apparecchiature aggiuntive. Per alimentare le apparecchiature elettroniche, il drone è dotato di un generatore da 350 W.
Per facilitare la progettazione dell'aeromobile nel progetto RQ-21, è stato necessario utilizzare dispositivi di lancio e atterraggio speciali presi in prestito dal progetto ScanEagle. Il lancio si propone di essere effettuato utilizzando un lanciatore ferroviario. L'unità è montata su un telaio con ruote trainate. Su di esso sono installati un set di attrezzature e una guida. Quest'ultimo ha un carrello mobile con supporti per il drone. Prima di iniziare, è necessario sollevare la rotaia all'angolo di elevazione desiderato e montare l'aereo sul carrello. Al comando dell'operatore, il carrello, azionato da un azionamento pneumatico, accelera l'UAV alla velocità di decollo, dopodiché si separa da esso e si alza in aria.
È stato proposto di utilizzare il sistema Skyhook come dispositivo di atterraggio. È una piattaforma trainata con un braccio impennabile su cui è presente un cavo. Per far atterrare il drone è necessario sollevare il boma e portare il cavo in posizione verticale. Quindi l'UAV, utilizzando il radiofaro, entra nella rotta di atterraggio. L'operatore o l'automatismo deve dirigere il dispositivo al dispositivo di piano in modo tale da afferrare il cavo con un apposito gancio montato sull'anta. Successivamente, il cavo viene allungato e smorza la velocità orizzontale dell'UAV, dopodiché può essere abbassato a terra o sul ponte della nave.
Il sistema aereo senza pilota Boeing Insitu RQ-21A Integrator / Blackjack include cinque velivoli, due pannelli di controllo su un telaio a ruote e rimorchi trainati con un lanciatore e un sistema Skyhook. Una tale composizione del complesso ne consente l'utilizzo sia nelle forze di terra che nell'ILC o nella Marina con la base dell'equipaggiamento sulle navi.
Il 28 luglio 2012, gli specialisti di Boeing Insitu hanno condotto il primo lancio di prova del nuovo drone. Il dispositivo si è separato con successo dal lanciatore, ha completato il programma di volo ed è "atterrato" utilizzando il sistema Skyhook. In futuro, sono stati effettuati molti altri voli di prova. Ad esempio, all'inizio di settembre 2012, la durata del volo ha superato per la prima volta un'ora.
All'inizio di febbraio 2013, il complesso RQ-21A è stato consegnato a bordo del mezzo da sbarco USS Mesa Verde (LPT-19). Il 10 febbraio ha avuto luogo il primo lancio dal ponte. Per diversi mesi, gli specialisti hanno controllato il funzionamento del complesso senza equipaggio quando utilizzato nell'interesse della flotta o dell'ILC.
Il 19 febbraio, gli specialisti americani hanno iniziato i test di volo di una nuova modifica del drone: RQ-21A Block II. Si differenzia dalla versione base per alcune caratteristiche di design, nonché per l'attrezzatura utilizzata. Per monitorare la situazione, questo UAV ha ricevuto un sistema ottico-elettronico aggiornato NightEagle, sviluppato nell'ambito del progetto ScanEagle. Il sistema optoelettronico aggiornato offre prestazioni migliori quando si lavora di notte e in climi caldi. Ulteriori test dei droni RQ-21A e RQ-21A Block II sono stati effettuati in parallelo.
Nel settembre 2013, il progetto Integrator è stato ribattezzato Blackjack. Presto, alla fine di novembre, la società di sviluppo ha ricevuto un contratto del valore di $ 8,8 milioni, il cui scopo era quello di preparare la produzione in serie di nuovi UAV. Il primo complesso seriale RQ-21A è stato trasferito al Corpo dei Marines nel gennaio 2014.
Il principale cliente dei nuovi velivoli senza pilota dovrebbe essere l'USMC. Boeing Insitu sta attualmente evadendo un ordine per il Corpo per la fornitura di 32 complessi. Ognuno di loro include cinque droni. Fino al 2017, il Corpo dei Marines intende acquistare 100 kit di Blackjack. Il valore totale dell'ordine dovrebbe rimanere a $ 560 milioni.
Anche la US Navy ha espresso il desiderio di acquisire nuovi UAV. C'è un ordine per 25 complessi con cinque aerei ciascuno.
In precedenza è stato riferito che nel 2014 l'esercito reale dei Paesi Bassi potrebbe ricevere il suo primo Blackjack RQ-21A. Questa struttura ha espresso la sua disponibilità all'acquisto di cinque sistemi non presidiati. Altri sei complessi potrebbero essere acquisiti da un anonimo paese mediorientale. Non ci sono informazioni su questo contratto.
Nell'aprile 2014, l'USMC ha iniziato a utilizzare l'UAV RQ-21A in Afghanistan. Un complesso di cinque droni, due unità di controllo e un set di altre apparecchiature è stato consegnato a una delle basi. I dispositivi Blackjack sono stati utilizzati per condurre ricognizioni e rilevare bersagli nemici. A settembre, è stato riferito che oltre 119 giorni di operatività in Afghanistan, il tempo di volo totale dei velivoli senza equipaggio è stato di 1.000 ore. Il complesso RQ-21A si è dimostrato efficace, a seguito del quale è proseguita la sua operazione in Afghanistan.
