Cacciacarri ad alta velocità
L'impossibilità di installare un obice da 75 mm sul telaio del carro armato leggero M3 Stuart ha sconvolto l'esercito americano, ma non ha portato all'abbandono del desiderio di ottenere un veicolo corazzato ad alta velocità con una buona potenza di fuoco. Alla fine del 1941 apparve il progetto T42, durante il quale si prevedeva di equipaggiare qualsiasi carro leggero con un cannone anticarro da 37 mm. È vero, a quel punto divenne chiaro a tutti che una pistola di questo calibro sarebbe diventata obsoleta anche prima della fine dei test della nuova pistola semovente. Per questo motivo, la documentazione T42 è rimasta nelle prime fasi di sviluppo e preparazione. Tuttavia, una serie di sviluppi, in particolare sul layout della timoneria blindata, sono stati trasferiti a un altro progetto: T49. Questa volta, il telaio del promettente carro armato M9 doveva trasportare un cannone da 57 mm, che era un ulteriore sviluppo del cannone inglese da sei libbre. Nella primavera del 42 furono fabbricati due prototipi di cannoni semoventi con tali armi.
Per una serie di motivi tecnici, il secondo prototipo T49 è andato all'Aberdeen Proving Ground molto più tardi del primo. In particolare, e quindi, i militari hanno insistito per ampliare la gamma di armi testate: sul secondo prototipo è stato installato un cannone da 75 mm. Il cannone di calibro più grande ha comportato un cambiamento quasi completo nella torretta, oltre a una serie di miglioramenti al telaio. A causa del gran numero di modifiche, il secondo prototipo è stato completato con il nuovo indice T67. I test comparativi del T49 e del T67 hanno chiaramente dimostrato le qualità di combattimento del secondo prototipo con un cannone di calibro più grande. Allo stesso tempo, il motore del telaio T67 nativo aveva caratteristiche insufficienti e la pistola non soddisfaceva pienamente i requisiti dell'esercito. Un cannone M1 da 76 mm più efficiente è stato installato sulla pistola semovente proprio nelle officine del sito di prova. Hanno deciso di lasciare temporaneamente gli stessi motori.
ACS M18 "Hellcat" (76 mm GMC M18 Hellcat) dall'827° battaglione cacciacarri, arrivato con la 12a divisione Panzer americana a Sarrebourg, in Francia
I test della pistola semovente aggiornata hanno portato al fatto che proprio alla fine del 1942, l'esercito ha chiesto di interrompere il lavoro sul progetto T67 e l'intera quantità di informazioni raccolte dovrebbe essere utilizzata nella creazione di un nuovo auto T70 -cannone a propulsione, il cui design terrà immediatamente conto di tutti i possibili problemi. Nella primavera del 1943, il primo prototipo della T70 lasciò l'officina dello stabilimento General Motors. Nei mesi successivi furono assemblati altri cinque veicoli. Il corpo corazzato dei cannoni semoventi praticamente non subì modifiche: l'armatura aveva ancora uno spessore massimo fino a 25 millimetri. Allo stesso tempo, l'equipaggiamento e il layout del telaio sono cambiati in modo significativo. Invece di due motori Buick, è stato installato un singolo motore a benzina Continental R-975 da 340 cavalli. Per bilanciare la macchina, le unità di trasmissione sono state cambiate e le ruote motrici dell'elica a cingoli sono state spostate nella parte anteriore della pistola semovente. Con un peso di combattimento di 17,7 tonnellate, la pistola semovente T70 aveva un'ottima densità di potenza a livello di 18-20 CV. per tonnellata di peso. In autostrada, i cannoni semoventi potevano accelerare fino a 60 km/h, sebbene durante i test, avendo reso il blindato il più leggero possibile, fosse possibile superare l'asticella dei 90 chilometri. Altre fasi di test, in generale, non hanno causato serie critiche. Tuttavia, ci sono state alcune lamentele. Quindi, si è scoperto che i nuovi ammortizzatori del sistema Christie hanno una potenza insufficiente. Ho dovuto rinforzare la parte anteriore del telaio con due ammortizzatori aggiuntivi. Inoltre, la risorsa dei cingoli era troppo piccola, ci voleva troppo tempo e fatica per sostituire la pistola e il lavoro dell'artigliere era ostacolato da una scarsa ergonomia. Sulla base dei risultati dei rapporti dei tester, il design del T70 è stato modificato. Il supporto della pistola è stato cambiato, tutti i suoi gruppi sono stati spostati di due pollici a destra, il che ha migliorato significativamente il comfort di lavoro dell'artigliere e i cingoli hanno finalmente acquisito una capacità di sopravvivenza sufficiente. Nel luglio 1943, non appena completate tutte le riparazioni, il cannone semovente T70 fu messo in produzione. Fino al 44 marzo, questo ACS è stato prodotto con la denominazione originale T70, dopo di che è stato ribattezzato M18 Hellcat.
L'equipaggio del veicolo blindato era composto da cinque persone, due delle quali si trovavano all'interno dello scafo blindato. I posti di lavoro del comandante, dell'artigliere e del caricatore, a loro volta, si trovavano nella torre. A causa dell'assenza di un tetto sulla torretta, tradizionale per i cannoni semoventi americani, l'equipaggio è stato in grado di lasciare rapidamente l'auto in caso di urto o incendio. Per autodifesa, l'equipaggio aveva una mitragliatrice pesante Browning M2 e, se necessario, armi leggere e granate. Vale la pena notare che la torretta non molto spaziosa non consentiva di portare con sé molte armi aggiuntive: i volumi principali erano forniti per proiettili da 76 mm, il cui imballaggio conteneva 45 pezzi, nonché per le munizioni per una mitragliatrice - diverse cinture con 800 giri. La mancanza di volumi interni ha portato al fatto che i veicoli che entravano nelle truppe venivano affinati dalle forze dei soldati. Prima di tutto, ai lati dello scafo e della torretta sono stati saldati cesti di tondini metallici. Di solito conservavano le povere cose dei soldati.
Cannoni semoventi da 76 mm M18 Hellcat del 603 ° battaglione di cacciacarri per strada nella città francese di Luneville
Una caratteristica della pistola semovente Hellcat era una velocità abbastanza elevata: anche in condizioni di combattimento, in una situazione appropriata, l'auto poteva accelerare fino a 60 chilometri all'ora o anche di più. L'alta velocità ha contribuito a compensare l'insufficiente livello di prenotazione. Con l'aiuto di questo, molti equipaggi sono riusciti a fuggire dal colpo o a sparare il proprio colpo prima del nemico, in conseguenza del quale rimangono vivi e non perdono il loro veicolo blindato. Eppure c'erano perdite, perché anche l'armatura frontale dell'M18 poteva sopportare solo proiettili di armi leggere, ma non proiettili di artiglieria. A causa di questa caratteristica, gli equipaggi dei cannoni semoventi dovevano prestare particolare attenzione e fare affidamento sulla gittata dei loro cannoni. La pistola M1, a seconda della serie specifica, è penetrata fino a 80-85 millimetri di armatura omogenea da una distanza di un chilometro. Questo è stato sufficiente per sconfiggere la maggior parte dei carri armati tedeschi. Per quanto riguarda i veicoli corazzati pesanti della Wehrmacht, l'Hellcat ha cercato di non ingaggiare battaglia con esso, non avendo un buon vantaggio in posizione o altre sfumature della battaglia. Grazie al corretto approccio all'utilizzo dell'M18 Hellcat ACS, le perdite tra i 2500 veicoli prodotti non hanno superato quelle di altri tipi di equipaggiamento.
ACS M18 "Hellcat" spara su posizioni fortificate dei giapponesi sulla linea Shuri
Cannone semovente da 90 mm M36
Contemporaneamente alla creazione del cannone semovente M10, sono iniziate le prime ricerche sull'equipaggiamento del telaio del carro armato M4 Sherman con un'arma ancora più seria del cannone da 76 mm. L'esercito americano decise di seguire lo stesso percorso dei tedeschi: dotare il veicolo corazzato di un cannone antiaereo opportunamente modificato. Il cannone anticarro era basato sul cannone M1 da 90 mm. Sul telaio del carro Sherman è stata installata una nuova torretta con un cannone M1, che è stata denominata T7 dopo la revisione. Nella primavera del 1942 fu testato un prototipo chiamato T53. La nuova torretta pesante non consentiva di mantenere le prestazioni di guida del carro base, sebbene fornisse un notevole aumento della potenza di fuoco. Eppure il cliente, l'esercito, ha rifiutato il T53. Il design aveva molti difetti. Inoltre, i militari ritenevano che fosse anche peggio del precedente M10.
Entro la fine del 42 ° anno, le osservazioni sulla pistola furono in gran parte corrette e due pistole sperimentali furono montate su un telaio del carro armato. Un prototipo di un promettente cannone semovente era basato su uno scafo corazzato e una torretta semovente M10, mentre l'altro era convertito dal carro armato M6. Il secondo prototipo, a causa delle caratteristiche del serbatoio originale, ha causato molte lamentele, a seguito delle quali tutto il lavoro si è concentrato su una profonda modernizzazione del cannone semovente M10, che è stato chiamato T71. Anche nella fase di assemblaggio del prototipo è sorto un problema specifico. Il cannone a canna lunga sconvolse sensibilmente l'equilibrio della torretta. Per evitare che la torre crollasse sotto il peso del cannone, era necessario montare dei contrappesi sul lato posteriore. Sulla base dei risultati dei test dell'M10 modificato, sono state tratte diverse conclusioni in merito al design, nonché raccomandazioni per riequipaggiare l'M10 ACS seriale con una nuova pistola calibro 90 mm.
Primo prototipo T71
Durante l'ultimo lavoro sul progetto T71, ci sono state feroci controversie a margine del dipartimento militare. Alcuni militari credevano che il T71 avesse mobilità e comfort dell'equipaggio insufficienti, altri che fosse necessario eliminare tutte le carenze il prima possibile e iniziare la produzione di massa. Alla fine, vinse quest'ultimo, sebbene fosse costretto ad ammettere la necessità di miglioramenti. La produzione in serie dei cannoni semoventi T71, ribattezzati M36, iniziò solo alla fine del 1943. A questo punto, il cannone anticarro T7 era dotato di un freno di bocca, la torretta ad anello per la mitragliatrice Browning M2 fu sostituita con un supporto perno, i volumi interni del compartimento di combattimento furono riorganizzati, le munizioni furono modificate e diversi sono state apportate altre dozzine di modifiche minori.
Durante i diversi mesi durante i quali i cannoni semoventi M36 erano in produzione, furono create due modifiche: M36B1 e M36B2. In termini di numero, erano notevolmente inferiori alla versione principale. Le modifiche differivano anche nel design: ad esempio, l'M36B1 - la versione più piccola dell'ACS - era basata sullo scafo corazzato originale e sul telaio del carro armato M4A3. Nella versione originale, lo scafo M36 era saldato da piastre corazzate laminate fino a 38 millimetri di spessore. Inoltre, c'erano diversi supporti sulla fronte e sui lati della pistola semovente per una prenotazione aggiuntiva. Lo scafo prelevato dal serbatoio M4A3 presentava una serie di differenze, principalmente legate allo spessore delle parti. Di particolare interesse è il design della torretta in ghisa, che è lo stesso per tutte le modifiche. A differenza di altri veicoli corazzati, lo spessore maggiore del metallo non era nella parte anteriore, ma nella parte posteriore - 127 millimetri contro il frontale 32. Un'ulteriore protezione della parte anteriore della torretta è stata effettuata da una maschera per pistola fusa di 76 mm di spessore. Le torrette semoventi M36 non erano dotate di alcuna protezione nella parte superiore, tuttavia, le serie successive ricevettero un tetto leggero in lamiere laminate.
L'uso in combattimento dei cannoni semoventi M36 era piuttosto specifico. I primi veicoli progettati per combattere i veicoli corazzati tedeschi furono consegnati in Europa solo il 44 settembre. Era prevista la messa in funzione di nuovi cannoni semoventi per sostituire il vecchio M10. L'esiguo numero di cannoni semoventi in dotazione non consentiva alle truppe di sfruttare appieno le nuove armi. Durante il riarmo delle unità anticarro si è verificata una situazione spiacevole: il vecchio equipaggiamento non poteva più far fronte alla sconfitta degli obiettivi corazzati del nemico e la produzione del nuovo era insufficiente. Alla fine della caduta del 44 °, un gran numero di carri armati tedeschi sul fronte occidentale furono disabilitati o distrutti, motivo per cui il comando americano ridusse i già bassi tassi di riarmo. La controffensiva invernale nazista riportò l'M36 alla sua precedente priorità. È vero, non è stato possibile ottenere molto successo. La ragione principale di ciò sono le peculiarità delle tattiche di comando. Le subunità anticarro armate di cannoni semoventi hanno agito separatamente e non hanno obbedito a un singolo comando. Si ritiene che sia per questo motivo che l'efficacia dell'uso di installazioni di artiglieria semovente anticarro non fosse superiore a quella dei carri armati, o addirittura inferiore. Allo stesso tempo, la pistola M1 aveva tassi di penetrazione dell'armatura piuttosto elevati: il proiettile M82 perforava un'armatura omogenea con uno spessore fino a 120 millimetri da una distanza di un chilometro. Il lungo raggio di sconfitta sicura dell'armatura tedesca ha permesso agli equipaggi dell'M36 di non entrare nella zona del fuoco di ritorno. Allo stesso tempo, la torretta semovente aperta ha contribuito ad aumentare le vittime dell'equipaggio negli ambienti urbani.
Una colonna di cannoni semoventi M36 del 601° reggimento cacciacarri con soldati del 7° reggimento di fanteria della 3a divisione di fanteria della 7a armata americana sulla strada vicino alla città tedesca di Wetzhausen
"Ibrido" M18 e M36
Alla fine del 1944, l'idea sembrava aumentare il numero di cannoni semoventi, armati con un cannone da 90 mm, con l'aiuto di veicoli corazzati già prodotti. È stato proposto di modificare di conseguenza la torretta M36 ACS e montarla sul telaio M18 Hellcat. Naturalmente, una tale decisione ha colpito in modo significativo le prestazioni di guida della nuova pistola semovente, ma la produzione dell'M36 non aveva ancora il volume adeguato ed era necessaria una soluzione temporanea. Inoltre, l'M18 avrebbe dovuto diventare la base per i cannoni semoventi T86 e T88, che avevano la capacità di attraversare gli ostacoli d'acqua nuotando. I potenziali cannoni semoventi erano equipaggiati rispettivamente con cannoni da 76 mm e 105 mm. Tre prototipi delle macchine T86, T86E1 e T88 non hanno potuto superare i test: l'origine "terrestre" e, di conseguenza, i problemi con la sigillatura dello scafo corazzato interessati.
Un'altra versione del supporto per cannone semovente basato sull'M18 è stata denominata Gun Motor Carrier M18 da 90 mm. Differiva dal veicolo corazzato Hellcat originale con una nuova torretta con un cannone M1 da 90 mm. La torretta con armi e altro equipaggiamento è stata presa in prestito praticamente invariata dall'M36 ACS. Tuttavia, non è stato possibile riorganizzare semplicemente le unità necessarie sul nuovo telaio. La forza di sospensione dell'M18 era inferiore a quella dell'M36, che ha richiesto una serie di misure. Per evitare danni al telaio, la pistola fu dotata di un freno di bocca e i suoi dispositivi di rinculo furono modificati. Sullo scafo corazzato dell'M18 aggiornato, era necessario installare un supporto per la canna, su cui poggiava in posizione retratta. Tutte le modifiche al design hanno portato a un notevole aumento del peso di combattimento e della pressione specifica al suolo. Per mantenere la stessa capacità di cross-country, il veicolo da combattimento GMC M18 da 90 mm ha ricevuto binari con collegamenti di binario più larghi.
L'insieme delle caratteristiche dell'M18 ACS aggiornato sembrava ambiguo. Le elevate prestazioni del cannone da 90 mm sono state "compensate" dalla bassa velocità e manovrabilità del pesante telaio. Il semovente divenne un vero compromesso tra armi e mobilità. La soluzione al problema è stata vista come un aumento della potenza del motore e un cambiamento nella composizione della centrale. Tuttavia, nel momento in cui il Tank Destroyer Center e i rappresentanti dell'industria della difesa stavano decidendo quale motore installare sull'M18 modernizzato, la Germania si arrese. La necessità di un'installazione di artiglieria semovente semplice ed economica, che potesse essere rapidamente messa in produzione, scomparve da sola. Il progetto GMC M18 da 90 mm è stato chiuso in quanto non necessario.
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Una caratteristica di tutte le pistole semoventi americane durante la seconda guerra mondiale era l'uso di pistole leggermente modificate già in servizio. Inoltre, alcuni leader militari hanno aperto la strada con successo al concetto di un cannone semovente con una torretta rotante. Come si è scoperto dopo diversi decenni, la decisione era corretta, sebbene presentasse molte spiacevoli sfumature di natura costruttiva. Per la maggior parte della seconda guerra mondiale, i cannoni semoventi americani hanno combattuto nelle isole del Pacifico. Combattere contro i carri armati giapponesi era molto diverso da quello che gli americani avrebbero dovuto affrontare in seguito in Europa. I veicoli corazzati giapponesi, incluso il carro armato più pesante e protetto Chi-Ha, furono distrutti con sicurezza da quasi l'intero spettro dell'artiglieria anticarro americana, compresi i cannoni di piccolo calibro. In Europa, M10, M18 e M36 hanno affrontato un nemico molto più difficile. Quindi, l'armatura frontale del carro armato tedesco PzKpfw IV era tre volte più spessa di quella del giapponese Chi-Ha. Di conseguenza, erano necessarie armi più serie per distruggere i veicoli corazzati tedeschi. Inoltre, gli stessi carri armati tedeschi portavano armi sufficienti per contrastare qualsiasi equipaggiamento nemico.
Vale la pena notare che lo sviluppo dei cacciacarri M10 e M18 è iniziato in un momento in cui gli Stati Uniti erano appena entrati in guerra nel teatro delle operazioni del Pacifico. Non c'era ancora un secondo fronte in Europa. Tuttavia, il comando delle forze di terra statunitensi ha promosso sistematicamente l'idea di aumentare il calibro e la potenza dei cannoni semoventi, chiedendo di mantenere una buona mobilità. Eppure, fino alla fine della guerra, i designer americani non sono riusciti a creare una pistola semovente universale che potesse diventare il vincitore garantito di qualsiasi o quasi battaglia. Probabilmente, la ragione di ciò era il desiderio di fornire contemporaneamente potenza di fuoco e mobilità, anche se a scapito della protezione. Un esempio è la pistola semovente tedesca "Jagdpanther" o il SU-100 sovietico. Gli ingegneri tedeschi e sovietici hanno sacrificato la velocità massima del veicolo, ma hanno fornito un'eccellente prenotazione e potenza dei cannoni. Si ritiene che questa caratteristica dei cacciacarri americani fosse il risultato dei requisiti per l'equipaggiamento di veicoli corazzati con torrette rotanti. Questa disposizione del compartimento di combattimento semplicemente non consente l'installazione di pistole di grosso calibro su pistole semoventi. Tuttavia, ma il racconto di combattimento dei cannoni semoventi americani è un sacco di unità di equipaggiamento e fortificazioni nemiche. Nonostante le loro carenze e problemi, tutti i cannoni semoventi di fabbricazione americana furono pienamente utilizzati nelle battaglie e adempirono ai loro compiti, il che, alla fine, almeno leggermente, avvicinò la fine della seconda guerra mondiale.
