Dall'inizio degli anni Quaranta, l'industria della difesa americana è stata attivamente impegnata nella creazione di nuove installazioni di artiglieria semovente con varie armi. Carri armati medi e veicoli di altre classi sono stati utilizzati come base per tali veicoli corazzati. In particolare, sulla base del carro armato leggero M24 Chaffee sono stati creati diversi promettenti veicoli da combattimento, compresi i cannoni semoventi. Non tutti i progetti di tali macchine hanno raggiunto la produzione di massa e sono stati in grado di entrare nelle truppe, ma alcuni sviluppi si sono rivelati molto efficaci. Quindi, uno dei primi della serie è stato l'M41 Howitzer Motor Carriage ACS, noto anche con il nome non ufficiale Gorilla.
Va notato che la pistola semovente M41 HMC non è apparsa immediatamente. I termini di riferimento per la creazione di un promettente cannone semovente con armamento di obice da 155 mm apparvero alla fine del 1942, ma il progetto non fu immediatamente approvato dai militari. In conformità con i requisiti, un promettente ACS doveva essere in grado di accompagnare le formazioni di carri armati e supportarle con il fuoco. Il telaio del carro leggero M5 Stuart è stato proposto come base per il nuovo veicolo blindato. Doveva essere equipaggiato con un obice di tipo M1 e una serie di attrezzature necessarie.
Il progetto di una promettente pistola semovente è stato designato T64. Lo sviluppo di una nuova vettura non ha richiesto molto tempo: il progetto preliminare è stato approvato già il 42 dicembre. Ben presto, tutto il restante lavoro di progettazione è stato completato, il che ha permesso di procedere alla costruzione e al collaudo di nuove attrezzature. Secondo i rapporti, nel progetto T64 è stato proposto di utilizzare le idee di layout di base già elaborate nell'ambito del progetto M12 GMC ACS. Ad esempio, per liberare spazio per il posizionamento di un attacco per cannone, è stato pianificato di trasferire il motore del serbatoio di base dalla poppa alla parte centrale dello scafo.
Prototipo M41 HMC all'Aberdeen Museum. Foto Wikimedia Commons
Nei primi mesi del 1943, il primo prototipo del T64 SPG entrò in prova e, nel complesso, ebbe buone prestazioni. Il telaio esistente del carro armato seriale non presentava difetti significativi, che potevano aprire la strada alle truppe per il nuovo cannone semovente. Tuttavia, il Dipartimento della Guerra ha deciso diversamente. C'era una proposta per sviluppare il cosiddetto. Light Combat Team è una famiglia di veicoli corazzati per vari scopi, costruiti sulla base di un telaio comune. Per ottenere le massime prestazioni possibili, si è deciso di costruire una nuova famiglia basata sul nuovo carro leggero M24 Chaffee.
Alla fine del 1943 fu lanciato un nuovo progetto con la designazione T64E1, il cui scopo era trasferire l'unità di artiglieria della base T64 su un nuovo telaio per carri armati. Allo stesso tempo, il telaio del serbatoio M24 avrebbe dovuto essere opportunamente ridisegnato. I lavori per il nuovo progetto sono iniziati il 44 gennaio e, per una serie di circostanze, sono durati fino alla fine dell'anno. La progettazione dell'ACS T64E1 è stata completata solo a dicembre.
Il veicolo corazzato Chaffee aveva un layout tipico per i carri armati americani di quel tempo. Nella parte anteriore dello scafo sono state installate unità di trasmissione e si trovava il vano di controllo. A poppa era montato un motore, collegato alla trasmissione tramite un lungo albero di trasmissione. Quest'ultimo, a sua volta, ha avuto luogo sotto il pavimento del compartimento di combattimento. Era impossibile mantenere un layout simile durante l'installazione di una pistola da 155 mm, quindi gli autori dei progetti T64 e T64E1 hanno fatto ricorso a significative modifiche al design che erano già state testate su veicoli precedenti con armi simili. A causa della mancanza di una torretta con armi, il motore è stato spostato nella parte centrale dello scafo, accorciando l'albero dell'elica. Questo metodo ha liberato un grande volume nella parte posteriore dello scafo, che è stato dato sotto il compartimento di combattimento aperto.
Il corpo dei cannoni semoventi, come nel caso del serbatoio di base, era costituito da parti di corazza con uno spessore da 15 a 38 mm. Secondo altre fonti, lo spessore massimo dell'armatura semovente non superava i 12, 7 mm. Il T64E1 ha mantenuto le caratteristiche di base del corpo vettura di base, ma ha ricevuto alcune nuove unità. La sporgenza frontale era protetta da tre teli inclinati. Il vano motore centrale era coperto da un tetto orizzontale. A poppa sono stati previsti i teli frontali e laterali della cabina. A causa della corretta disposizione delle unità, il fondo dello scafo era il pavimento del compartimento di combattimento. Inoltre, il corpo aveva un foglio di poppa pieghevole collegato all'apri.
Cannone semovente di poppa. Foto Aviarmor.net
Il promettente cannone semovente T64E1 era equipaggiato con due motori a benzina Cadillac 44T24 da 110 CV installati al centro dello scafo. Attraverso l'albero di trasmissione, due giunti idraulici, due riduttori epicicloidali, un doppio differenziale, un moltiplicatore di gamma e un cambio manuale, la coppia del motore veniva trasmessa alle ruote motrici anteriori. Al fine di semplificare e ridurre i costi di produzione in serie, si è deciso di non apportare drastiche modifiche alla composizione della centrale. Infatti è cambiata solo la posizione del motore, per la necessità di installare nuove armi.
Il telaio del serbatoio base M24 Chaffee è passato al T64E1 ACS senza alcuna modifica. Su ogni lato dello scafo c'erano sei doppie ruote da strada con sospensioni individuali a barra di torsione. Inoltre, alcune ruote da strada erano dotate di ammortizzatori aggiuntivi. A causa del diametro relativamente piccolo delle ruote stradali, il ramo superiore del binario era sostenuto da quattro rulli (su ciascun lato). Le ruote motrici erano situate nella parte anteriore dello scafo, le guide erano a poppa. La carreggiata del telaio consisteva di 86 cingoli larghi 586 mm.
Nel compartimento di poppa dello scafo è stato proposto di montare rastrelliere per munizioni e un supporto per una pistola. Per semplificare il design, questi due prodotti sono stati combinati in un'unità comune. Una rastrelliera con celle per munizioni era collegata al fondo e ai lati dello scafo e sul coperchio era posizionato un supporto per la pistola. Con l'aiuto di azionamenti manuali, il calcolo poteva dirigere la pistola di 20° 30' a sinistra o 17° a destra dell'asse del veicolo orizzontalmente e gli angoli di guida verticale erano limitati a -5° e +45 °. Nelle celle del rack del compartimento di combattimento, c'era spazio per 22 colpi di caricamento separato del cappuccio.
L'obice M1 da 155 mm (noto anche come M114) è stato proposto come arma principale per il T64E1. Questa pistola era dotata di una canna rigata calibro 24,5 e aveva un otturatore a pistone. La canna era montata su dispositivi di rinculo idropneumatico. Per l'uso con l'obice M1, sono stati offerti diversi tipi di proiettili, frammentazione ad alto potenziale esplosivo, fumo, prodotti chimici, illuminazione, ecc. La massima velocità iniziale dei proiettili ha raggiunto i 564 m / s, il raggio di tiro massimo era di circa 14, 95 km.
Vista anteriore destra schematica di M41 HMC. Figura M24chaffee.com
Nel compartimento di combattimento, è stato anche proposto di trasportare armi aggiuntive per l'autodifesa, composte da due mitra Thompson e tre carabine M1. Non era prevista una mitragliatrice fissa per la torretta.
Come altri cannoni semoventi del design americano di quel tempo, costruiti sul telaio dei carri armati esistenti, la promettente macchina T64E1 non poteva sparare in movimento. Per sparare, bisognava prendere una posizione e fissarla. Per tenere in posizione il veicolo blindato, è stato proposto di utilizzare un apriscatole. Questo dispositivo consisteva in due travi di supporto e una lama con arresti per scavare nel terreno. Tenendo conto dell'esperienza dei progetti precedenti, l'apri è stato dotato non di un azionamento idraulico, ma di un argano manuale. Dopo essere arrivati alla posizione, l'equipaggio ha dovuto abbassare l'apri e poi sostenerlo, seppellendolo nel terreno. Prima di lasciare la posizione, era necessario andare avanti e quindi alzare l'apri.
L'equipaggio del cannone semovente T64E1 doveva essere composto da cinque persone: l'autista, il comandante e tre artiglieri. Per ovvie ragioni, tutti i membri dell'equipaggio hanno preso parte allo sparo dell'arma principale.
A causa della conservazione delle unità principali del veicolo corazzato di base, il promettente cannone semovente per dimensioni e peso differiva poco dal carro armato Chaffee. La lunghezza dei cannoni semoventi ha raggiunto 5,8 m, larghezza 2,85 m, altezza - circa 2,4 m. Il peso di combattimento ha raggiunto le 19,3 tonnellate.
Schema M41 HMC, vista posteriore sinistra. Figura M24chaffee.com
La conservazione della centrale elettrica di base, nonché un leggero aumento del peso della macchina, hanno permesso di raggiungere caratteristiche di mobilità sufficientemente elevate. La velocità della pistola semovente sull'autostrada ha raggiunto i 55 km / h, l'autonomia di crociera ha raggiunto i 160 km. È rimasto possibile superare vari ostacoli con parametri a livello del serbatoio M24.
Per il lavoro congiunto con l'ACS T64E1 sono stati offerti diversi tipi di trasportatori di munizioni. Inizialmente, era previsto l'utilizzo di un trasportatore di tipo T22E1 basato sul T64E1 con cannoni semoventi. Nella parte poppiera del T22 c'erano delle rastrelliere per riporre le munizioni. In futuro si decise di abbandonare il T22E1 e utilizzare le nuove macchine M39. In pratica, insieme alle pistole semoventi, venivano spesso utilizzati non solo veicoli cingolati specializzati, ma anche normali camion.
L'uso del telaio finito non solo ha influito sulla velocità di sviluppo del progetto, ma ha anche ridotto il tempo necessario per la costruzione del prototipo. Il lavoro di progettazione fu completato all'inizio dell'inverno del 1944 e a dicembre fu assemblato il primo prototipo dei promettenti cannoni semoventi T64E1 con armi obici. Presto l'auto è andata ai test, dove ha mostrato la correttezza delle soluzioni scelte e ha anche confermato le caratteristiche calcolate. Il prototipo è stato testato all'Aberdeen Proving Ground.
Il campione presentato ha soddisfatto pienamente i requisiti e dopo i test è stato messo in servizio. L'ordine di accettazione in servizio fu firmato il 28 giugno 1945. La pistola semovente ha ricevuto la designazione ufficiale M41 Howitzer Motor Carriage. Poco dopo l'inizio delle operazioni, il nuovo equipaggiamento militare, come altri veicoli corazzati prima di esso, ricevette un soprannome non ufficiale: Gorilla ("Gorilla"). Forse questo soprannome era in qualche modo legato al nome non ufficiale dell'M12 ACS, noto anche come "King Kong".
Combattere l'uso di pistole semoventi, la rastrelliera del compartimento di combattimento è chiaramente visibile. Foto Aviarmor.net
Senza attendere la fine dei test, l'esercito americano ha firmato il primo contratto per la fornitura di veicoli T64E1 / M41. Già nel maggio 45 Massey-Harris, che era impegnata nella costruzione di carri armati leggeri M24 Chaffee, ricevette un ordine per la produzione di 250 cannoni semoventi seriali. Questo fatto ha permesso in una certa misura di semplificare e accelerare la costruzione di pistole semoventi.
Il consolidato processo di produzione di carri armati ha permesso all'appaltatore di iniziare immediatamente a costruire nuovi cannoni semoventi. Tuttavia, fino alla fine della seconda guerra mondiale, furono prodotti solo 85 nuovi tipi di veicoli da combattimento. Successivamente, l'inizio della produzione non permise ai "Gorilla" di andare in guerra, ma le truppe iniziarono comunque a padroneggiare la nuova tecnologia. Secondo diverse fonti, dopo la fine della guerra, si decise di abbandonare l'ulteriore costruzione di cannoni semoventi. L'esercito ha consegnato 85 veicoli costruiti e la produzione del resto è stata annullata.
Un certo numero di HMC M41 sono stati trasferiti dagli Stati Uniti all'estero. Ci sono informazioni sul trasferimento di una pistola semovente all'esercito britannico, che avrebbe dovuto testarlo e studiarlo. Inoltre, alcune delle macchine costruite furono inviate in Francia, dove furono messe in servizio e funzionarono per un certo tempo, fino a quando non apparve una nuova tecnica di una classe simile.
ACS M41 Howitzer Motor Carriage è apparso troppo tardi per entrare nella seconda guerra mondiale. Tuttavia, il mondo era ancora irrequieto, per cui questa tecnica era ancora in grado di prendere parte alle ostilità. Nel 1950, la maggior parte dell'M41 fu inviata in Corea per partecipare alla guerra iniziata lì. Nonostante il numero relativamente piccolo, i cannoni semoventi sono stati utilizzati attivamente in tutti i settori del fronte e hanno fornito una soluzione completa ai compiti assegnati. Come previsto in fase di sviluppo, i supporti di artiglieria semoventi hanno chiaramente dimostrato i loro vantaggi rispetto ai cannoni trainati.
ACS M41 nel Museo Cinese. Foto The.shadock.free.fr
L'intensità dell'operazione dei Gorilla in Corea è ben illustrata dal fatto che proprio una tale tecnica, che faceva parte del 92° Battaglione d'artiglieria da campo, sparò al nemico due colpi di "anniversario", che furono 150.000 e 3.000.000 durante la campagna. Allo stesso tempo, le formazioni di artiglieria armate con l'M41 subirono alcune perdite. Almeno uno di questi cannoni semoventi in condizioni relativamente buone è diventato persino un trofeo nemico.
La guerra di Corea fu il primo e l'ultimo conflitto armato nella carriera dell'M41 HMC ACS. L'operazione di questa tecnica continuò fino alla metà degli anni Cinquanta, dopodiché fu considerata poco promettente. A causa dell'obsolescenza morale e fisica del telaio e delle armi, l'ulteriore utilizzo del Gorilla ACS non aveva senso. Nella seconda metà degli anni Cinquanta tutti i veicoli disponibili di questo tipo furono dismessi. La maggior parte di loro è andata a riciclare.
Secondo i rapporti, fino ad oggi sono sopravvissuti solo due supporti di artiglieria semoventi del tipo M41 Howitzer Motor Carriage. Uno di questi - secondo alcuni rapporti, questo è il primo prototipo - è conservato nel Museum of the Aberdeen Proving Ground. Un'altra copia è nel Museo della Guerra di Pechino (Cina). Probabilmente, questa macchina fu utilizzata nella guerra di Corea e divenne un trofeo delle truppe cinesi, dopo di che fu trasferita al museo.
