Un team congiunto NASA/Boeing ha completato la prima fase dei test di volo del modello di ala volante in scala ridotta dell'X-48B presso il Dryden Flight Research Center [California]. Il velivolo senza pilota da 227 chilogrammi con un'ala ibrida e una sagoma a manta è in fase di sviluppo nell'ambito del progetto Environmentally Responsible Aviation [ERA] della NASA, che mira a sviluppare le tecnologie necessarie per creare [emissioni] più silenziose, pulite e a basso consumo di carburante. del futuro.
Flying Laboratory - X-48B consente alla NASA di testare e valutare tecnologie chiave. I test superati hanno rivelato le qualità acrobatiche e di volo di questo tipo di velivoli a velocità tipiche di decollo e atterraggio.
"Questo progetto è un enorme successo", afferma Fay Collier, Project Manager dell'ERA. "In conclusione: il team ha dimostrato la capacità di pilotare in sicurezza velivoli senza coda a basse velocità". Fino a poco tempo, Collier è stato il Principal Investigator della NASA per il progetto Fixed Geometry Subsonic Wing, che ha segnato l'inizio di una relazione con Boeing per sviluppare la tecnologia di base dell'X-48B. Il progetto ERA fa parte del programma di ricerca della NASA per lo sviluppo di tecnologie avanzate prima di trasferirle all'industria.
NASA e Boeing completano la prima fase dei test di volo del modello in miniatura dell'ala volante X-48B
Il 19 marzo 2010, il team ha completato l'ottantesimo e ultimo volo della prima fase del progetto, lanciato quasi 3 anni fa, il 20 luglio 2007. Oltre alla NASA e alla Boeing, il team comprende la società britannica Cranfield Aerospace e il Dayton Research Laboratory dell'aeronautica statunitense.
A metà degli anni 2000, la NASA ha stabilito che il controllo del volo a bassa velocità per una data geometria dell'ala era una sfida progettuale. Questo problema e il compito di costruire una fusoliera sigillata non cilindrica sono stati da allora i punti di partenza del lavoro di ricerca. L'obiettivo finale è sviluppare una tecnologia per velivoli rispettosi dell'ambiente che producono meno rumore, bruciano meno carburante ed emettono gas meno nocivi.
"Questi 80 voli di esplorazione hanno fornito agli ingegneri dati preziosi per consentire al team di completare l'intero ciclo di test iniziale", ha affermato Tim Risch [Tim Risch, Project Manager Dryden X-48B]. Il team si è concentrato su tre obiettivi principali: espandere la gamma di modalità operative di volo, determinare le prestazioni di volo, testare il software di limitazione del sistema di controllo dell'aeromobile.
Il primo obiettivo [allargamento della gamma] è stato realizzato su 20 voli in un anno. Durante questi voli, l'aereo ha condotto varie manovre aeree per determinare le capacità di volo complessive, la stabilità complessiva e le caratteristiche di volo.
Il secondo obiettivo [performance] si concentra sui test di stallo per determinare i confini del volo controllato, manovre di spegnimento del motore per determinare il controllo dell'aeromobile in caso di avaria di uno o più motori, identificazione dei parametri di volo per valutare come i movimenti di controllo del volo influenzano il comportamento dell'aeromobile….
Su 52 voli tra luglio 2008 e dicembre 2009, gli ingegneri hanno determinato le prestazioni dinamiche dell'aereo inviando comandi del computer ai controlli di volo dell'X-48B e misurando la velocità con cui l'aereo ha risposto a un segnale di ingresso.
Il terzo e più importante obiettivo era il "combattimento" con il limitatore, dove il pilota remoto ha deliberatamente superato i limiti di controllabilità specificati [ad esempio angolo di attacco, scorrimento laterale e accelerazione] per verificare se il computer dell'aereo poteva mantenere il volo stabile. Otto voli di prova hanno confermato la funzionalità dei limitatori software e hanno dato al team la certezza che si potesse sviluppare un sistema di controllo affidabile, flessibile e sicuro per questo tipo di velivolo.
I test dell'X-48B continueranno quest'anno, dopo aver installato e testato un nuovo computer. La prossima serie di prove di volo si concentrerà su ulteriori studi di identificazione dei parametri di volo.
La NASA ha un secondo aereo ad ala ibrida, l'X-48C, che ha livelli di rumore ancora più bassi rispetto all'X-48B. Sono in preparazione test di volo per determinare altri fattori di controllabilità.
