Esattamente cinquant'anni fa, nel novembre 1969, avvenne un incidente un po' aneddotico: l'ultimo aereo senza pilota americano Lockheed D-21B atterrò nei pressi di Baikonur. Esternamente, il nuovo aereo da ricognizione sembrava una versione più piccola del famoso aereo da ricognizione strategico supersonico Lockheed SR-71 Blackbird ("Blackbird"), il cui predecessore era il suo aereo da trasporto. La conoscenza della novità del complesso militare-industriale americano ha portato all'inizio dei lavori per la creazione di un aereo simile. Nel Tupolev Design Bureau, sono iniziati i lavori sulla risposta sovietica: il drone da ricognizione Raven, che in futuro avrebbe dovuto essere trasportato dal bombardiere strategico supersonico Tu-160.
Come Lockheed D-21B è finito vicino a Baikonur?
La novità del complesso militare-industriale americano cadde nelle mani dei militari e degli ingegneri sovietici dopo il suo primissimo volo, e in totale furono effettuati 17 lanci secondo il programma, di cui solo 4 missioni di combattimento a tutti gli effetti, tutte di avvennero sul territorio della Cina. Vale la pena notare che gli americani sono venuti all'idea di utilizzare droni da ricognizione strategica sotto la pressione delle circostanze. Il punto di partenza fu l'abbattimento nel cielo sopra la regione di Sverdlovsk il 1 maggio 1960 di un aereo da ricognizione americano U-2 con a bordo il pilota Francis Gary Powers. Questo incidente ha portato la CIA a vietare i voli di ricognizione con equipaggio sul territorio dell'Unione Sovietica. Allo stesso tempo, la necessità di ottenere informazioni di intelligence non è andata da nessuna parte e la principale agenzia di intelligence americana ha avviato lavori sulla creazione di droni speciali.
Il primo volo del nuovo velivolo senza pilota da ricognizione, designato Lockheed D-21, ebbe luogo il 22 dicembre 1964. Il drone, che ha ricevuto un motore a razzo ramjet, aveva caratteristiche di volo notevoli. Il dispositivo poteva accelerare a una velocità superiore a Mach 3.6 a un'altitudine di circa 30 chilometri e la portata del drone da ricognizione era di oltre duemila chilometri. Per lanciare i primi droni, è stata utilizzata una versione del velivolo da ricognizione Lockheed A-12 - M21, appositamente adattata per questi scopi. In futuro, è la versione modificata di questo aereo, che è diventata più lunga e più pesante del suo predecessore, il Lockheed A-12, che diventerà il molto più famoso Blackbird.
La simbiosi del velivolo da ricognizione Lockheed A-12 (M21) e del drone D-21A fu interrotta da un disastro durante il successivo lancio, avvenuto nel luglio 1966. Dopo questo disastro, è stata sviluppata una nuova versione del drone Lockheed D-21B, adattata per il lancio dal bombardiere B-52H. Allo stesso tempo, un bombardiere strategico potrebbe trasportare due droni da ricognizione contemporaneamente. Nonostante il fatto che i voli di prova siano stati accompagnati da vari incidenti, incluso il guasto dell'autopilota, i droni da ricognizione, insieme all'aereo da trasporto B-52H, sono entrati in servizio con lo speciale squadrone di prova 4200, la cui specializzazione erano i voli di ricognizione sul territorio cinese.
Come gli aerei da ricognizione americani, il nuovo drone ha volato a grande altitudine e velocità supersonica, risolvendo le stesse missioni di spionaggio. Ma, a differenza degli aeroplani, dopo aver completato la missione, il drone Lockheed D-21 non è atterrato, ma ha lasciato cadere il contenitore con il film filmato in volo, dopo di che si è autodistrutto. Il nuovo drone da ricognizione è stato originariamente progettato per essere usa e getta, il che, secondo gli sviluppatori, avrebbe dovuto ridurre al minimo il peso e il costo. Il design dell'UAV stesso era principalmente realizzato in titanio utilizzando acciai ad alta resistenza e numerosi elementi erano realizzati con materiali compositi radioassorbenti emergenti. Le caratteristiche salienti del drone da ricognizione erano le sue dimensioni più ridotte rispetto agli aerei e la sua forma aerodinamica pulita. Come il suo vecchio amico Lockheed SR-71 Blackbird, il nuovo drone era ricoperto da una speciale vernice in ferrite nera, che aiutava a dissipare il calore dalla superficie dello scafo e riduceva anche la traccia radar dell'aereo.
Il drone da ricognizione Lockheed D-21B ha effettuato il suo primo vero volo da combattimento nel novembre 1969. Il primo volo si è trasformato in un vero imbarazzo. Dopo che il drone ha completato la rimozione degli impianti nucleari cinesi situati nell'area del lago Lob-Nor (c'era un sito di test nucleari), il dispositivo ha continuato il suo volo verso l'URSS, anche se su istruzioni avrebbe dovuto andare al contrario corso. Il volo di ricognizione è proseguito fino al completo esaurimento del carburante ed è terminato a poche centinaia di chilometri dal sito di prova di Tyura-Tam (Baikonur) in Kazakistan. Gli americani presumevano che il loro veicolo da ricognizione non fosse arrivato nell'area designata per lasciare il container con il film rimosso a causa di un malfunzionamento del software del veicolo e del suo sistema di navigazione e, molto probabilmente, avevano ragione.
Risposta sovietica di fronte al drone Raven
L'esercito e gli ingegneri sovietici furono impressionati dal nuovo apparato di intelligence americano, che cadde nelle loro mani per una fortunata coincidenza. La commissione creata ha molto apprezzato le capacità di volo del drone, che è diventata la base per iniziare i lavori per la creazione di un dispositivo simile di fabbricazione sovietica. Lo sviluppatore del velivolo da ricognizione senza pilota sovietico era il Tupolev Design Bureau, gli UAV Raven sviluppati dai suoi progettisti avrebbero dovuto essere lanciati dal lato dei bombardieri strategici Tu-95 modificati e in futuro dal supersonico Tu-160. L'obiettivo principale dei progettisti nella prima fase del lavoro era creare un aereo simile a quello catturato, ma utilizzando materiali strutturali, avionica e motori domestici.
I designer sovietici erano interessati alle caratteristiche ad alte prestazioni del drone americano nelle loro mani. Per molti aspetti, si trattava di stime preliminari, secondo le quali l'altitudine massima di volo era di circa 25 chilometri, la velocità era fino a 3600 km / h. Anche il design aerodinamico del Lockheed D-21B è stato interessante, il drone è stato realizzato secondo il design senza coda con un'ala a delta sottile di una grande spazzata. I progettisti hanno apprezzato sia le elevate qualità aerodinamiche che la perfezione del layout del modello.
Come il modello d'oltremare, il "Raven" sovietico è stato progettato come veicolo da ricognizione specializzato in grado di effettuare voli ad alta quota su lunghe distanze. Il Raven avrebbe dovuto raccogliere dati di ricognizione dopo il lancio da un aereo da trasporto; in fase di progettazione iniziale, era prevista anche la possibilità di lanciare un drone da terra, ma in seguito questa idea è stata riconosciuta come inopportuna e poco promettente a causa delle grandi dimensioni e piccola manovrabilità del complesso di lancio. Dopo aver completato la missione di ricognizione, il drone sovietico avrebbe dovuto lanciare un container con il filmato sul territorio dei paesi amici dell'Unione Sovietica. È stato pianificato di installare un potente motore ramjet supersonico (SPVRD) RD-012 sul drone. La sua potenza era sufficiente affinché il dispositivo raggiungesse una velocità massima di Mach 3, 3 … 3, 6 quando volava ad un'altitudine di 23-27 chilometri. Allo stesso tempo, per portare il veicolo da ricognizione senza equipaggio alla modalità operativa di progettazione dell'SPRVD, è stato pianificato di utilizzare un acceleratore di polvere sospeso dopo il lancio dal vettore.
Secondo il progetto in fase di sviluppo, il drone doveva essere incluso, insieme al velivolo portante, nel complesso di ricognizione aerea operativa e strategica. In futuro, il "Raven" doveva essere utilizzato in combinazione con altri mezzi di supporto terrestre e aereo. Lo sviluppo del Crow continuò per diversi anni. Nonostante il fatto che il drone non abbia lasciato lo stato di progettazione, questi lavori sono stati di grande importanza per l'ulteriore sviluppo dell'aviazione supersonica e la progettazione di nuovi velivoli.
Il destino di due progetti
Il destino dei due veicoli da ricognizione è stato direttamente influenzato dal progresso tecnologico. L'americano Lockheed D-21B ha effettuato solo quattro voli di ricognizione. Questa tecnologia non poteva competere con mezzi di ricognizione spaziale sempre più avanzati. Allo stesso tempo, il dispositivo americano, nonostante la sua disponibilità, era piuttosto costoso da produrre e l'uso stesso del drone per le missioni di ricognizione era considerato infruttuoso, il che costò solo il primo volo, che si concluse inaspettatamente nelle steppe kazake.
Il progetto sovietico, oltre alle circostanze di cui sopra, è stato vittima della mancanza di attrezzature fotografiche di alta qualità. Il livello delle apparecchiature di intelligence, secondo alcuni esperti, è stato il fattore principale della riduzione del lavoro sulla Voron negli anni '70. In quegli anni, il paese non produceva attrezzature di ricognizione speciali che fornissero all'apparato la possibilità di ricognizione aerea per tutte le stagioni quando si operava da altitudini molto elevate. Allo stesso tempo, come notato sopra, il progetto non era inutile, poiché le tecnologie e le soluzioni sviluppate sono state quindi utilizzate nella progettazione di nuovi velivoli supersonici sovietici, nonché nel lavoro sulla creazione di velivoli ipersonici.
