Il 27 maggio, il razzo X-51A Waverider è stato lanciato dal bombardiere strategico B-52 Stratofortress sull'Oceano Pacifico, a sud della costa della California, da un'altitudine di poco più di 15 km. Ha lanciato con successo i suoi motori a reazione ipersonici, accelerati a una velocità di Mach 5 (circa 6 mila km / h), alla quale è durata 200 secondi. Questo è molto più lungo del precedente detentore del record, l'X-43, che è durato solo 12 secondi.
Nonostante il fatto che l'ulteriore destino dell'X-51A non abbia avuto così tanto successo, l'esercito americano ha fatto rapporti assolutamente vittoriosi. Il Program Manager Charlie Brink ha dichiarato: “Siamo lieti di comunicare che la maggior parte degli obiettivi dei test è stata raggiunta. Questa svolta può essere paragonata alla transizione post-seconda guerra mondiale dagli aerei a elica a quelli a reazione.
Tuttavia, in alcuni luoghi i funzionari, dopotutto, se la sono lasciata sfuggire. Lo stesso Brink dice: “Ora dobbiamo tornare indietro e studiare ancora una volta tutte le circostanze con particolare accuratezza. Non esistono test perfetti e sono sicuro che troveremo problemi che cercheremo di risolvere per il prossimo volo”. I commentatori indipendenti sono più cauti nel definire i test superati "parzialmente riusciti".
X-51A sotto l'ala di una portaerei: il punto di vista di un artista …
… E una foto reale
Ma i problemi erano previsti. Il volo ipersonico non è nemmeno supersonico. Si ritiene che l'ipersuono inizi da qualche parte intorno a Mach 5 e le difficoltà tecniche associate a un movimento così frenetico sono molto numerose. Le pressioni, le temperature, i sovraccarichi meccanici che interessano il dispositivo sono troppo elevate. I motori a reazione convenzionali non forniscono abbastanza potenza e non sono abbastanza affidabili. Gli sviluppatori confrontano poeticamente il loro compito con la necessità di accendere un fiammifero nel cuore di un uragano e mantenerlo acceso.
Di per sé, l'X-51A è lungo 4,2 m ed è praticamente privo di ali. Tecnicamente, vola cavalcando una catena di onde d'urto che crea in volo - da qui il suo secondo nome, Waverider. Con il suo naso affilato, squarcia l'aria circostante, generando onde sonore e riflettendole ad un angolo rigorosamente definito. In modo che la pressione in eccesso sia diretta sotto l'apparato, creando una forza di sollevamento e accelerando il flusso d'aria che entra nel motore. Anche il motore qui è insolito, un Pratt & Whitney Rocketdyne SJY61 sperimentale.
Questi test sono diventati il terzo durante il lavoro sul sistema e il suo primo volo indipendente, fino ad allora l'X-51A ha volato solo fisso sull'aereo da trasporto. Dopo essere stato sganciato dall'aereo, nei primi 4 secondi di volo, l'X-51A era alimentato da motori convenzionali a propellente solido, versioni modificate di quelli installati sui missili tattici americani. Lo hanno disperso a Mach 4, 8, sollevandolo a un'altitudine di quasi 20 km, dopodiché sono stati lasciati cadere per fare spazio al motore principale: il motore SJY61.
Questo è un motore ramjet ipersonico: come tutti i sistemi simili, richiede una maggiore pressione nella camera di combustione, che si ottiene frenando il flusso d'aria in arrivo. Ma per ottenere un valore di pressione sufficiente, il flusso d'aria stesso deve essere supersonico, e quindi è stato necessario prima accelerare l'apparato con l'aiuto di un motore a propellente solido. È interessante notare che, a differenza dei suoi "colleghi", SJY61 funziona con cherosene per aviazione convenzionale e non con idrogeno o metano, che si ottiene utilizzando catalizzatori speciali.
Inizialmente, si pensava di ottenere molto di più dai test: raggiungere una velocità di Mach 6, allenarsi per 300 secondi. Ma al 120 ° secondo, le informazioni dai sensori hanno iniziato a fluire in modo non uniforme (secondo altre fonti, la spinta è stata persa), quindi un segnale di distruzione è stato trasmesso al 200 ° dispositivo.
In ogni caso, 200 secondi di volo a questa velocità sono ancora un successo significativo. Vediamo cosa mostrano i seguenti test; per quest'anno sono previsti almeno 3 lanci di prova.
Naturalmente, si presume che tali missili non avranno uno scopo pacifico. Volando a una velocità così incredibile, non richiedono nemmeno testate, l'energia cinetica dell'apparato stesso è sufficiente.
