Dopo il fallito assalto anfibio a Dieppe, il comando britannico trasse una serie di importanti conclusioni. Tra le altre cose, è stata identificata la necessità di ponti cisterna o ponti cisterna. Questa tecnica avrebbe dovuto aiutare i carri armati e altri veicoli corazzati, fornendo un'offensiva in terreni difficili. Ben presto, gli specialisti dell'esercito e dell'industria svilupparono una serie di nuovi veicoli corazzati di ingegneria, tra cui diverse varianti del ponte di carri armati Churchill ARK.
Giocattolo di Hobart
La 79a Divisione Panzer sotto il comando del generale Percy Hobart ha svolto un ruolo di primo piano nella creazione di nuove attrezzature ingegneristiche. Durante quel periodo, creò una serie di tecniche per vari scopi, conosciute con il soprannome scherzoso "Giocattoli di Hobart". Nel 1942, gli specialisti della 79a divisione iniziarono a progettare un posatore di ponti con un ponte a caduta e nel 1943 apparve un nuovo progetto più semplice.
Il nuovo concetto era abbastanza semplice. È stato proposto di rimuovere la torretta e rimuovere altre attrezzature "non necessarie" dal carro armato di fanteria Churchill. Sopra lo scafo sono state poste due scale longitudinali a tre sezioni. Un carro armato con tale equipaggiamento poteva trasformarsi in un ponte di binari in un tempo minimo e il suo scafo era il supporto principale.
L'uso del telaio già pronto del carro armato Churchill ha assicurato l'unificazione con altre attrezzature militari, facilitando la produzione e il funzionamento. La capacità di carico di un tale telaio era sufficiente per trasportare nuove attrezzature e la forza ha permesso di lanciare qualsiasi veicolo blindato disponibile attraverso il ponte.
Il progetto ha ricevuto la designazione Armored Ramp Carrier - "Armored ramp carrier". Inizialmente, questo nome è stato abbreviato in ARC, ma in seguito è apparso il nome cambiato di Churchill ARK - letteralmente "Arca".
Churchill ARK Mk I
La prima versione del ponte-cisterna fu sviluppata e costruita nell'autunno del 1943. In essa furono implementate tutte le principali proposte e furono determinate le caratteristiche principali dell'aspetto tecnico. Nuove modifiche dell'"Arca" ripetono in gran parte la prima versione, designata ARK Mk I.
Sul telaio del carro armato Churchill della modifica Mk II o Mk IV, dovrebbero essere montate sezioni del ponte del binario. I suoi elementi centrali erano fissati rigidamente ai parafanghi del telaio e avevano una lunghezza adeguata. Davanti e dietro, sezioni di scale di dimensioni più piccole erano fissate incernierate.
Non è stato fornito alcun azionamento delle parti oscillanti. Si muovevano liberamente su un piano verticale e potevano sdraiarsi sugli ostacoli, fornendo l'ingresso e l'uscita di altre apparecchiature. L'organizzazione del ponte ha richiesto un tempo minimo. Infatti, l'"Arca" doveva solo avvicinarsi all'ostacolo e prendere la posizione richiesta, che lo trasformava in un ponte.
Tank bridge Churchill ARK Mk Potrei organizzare un attraversamento su ostacoli di vario tipo. Aprendo le scale, ha creato un ponte di binari lungo fino a 10 m e largo 3,3 m con sezioni larghe 2 piedi (600 mm). L'"Arca" prevedeva l'attraversamento di fossi e scarpate, l'arrampicata su ostacoli, ecc. Qualsiasi veicolo blindato dell'esercito britannico potrebbe attraversarlo senza problemi.
I test ARK Mk I con esperienza sono stati effettuati nell'autunno e nell'inverno del 1943-44. Nel febbraio 1944 fu deciso di iniziare la produzione in serie. L'esercito ordinò cinquanta carri armati sul telaio Churchill delle versioni Mk II e Mk IV. Fondamentalmente, si trattava della ristrutturazione dei carri armati di fanteria esistenti. Questa tecnica doveva partecipare allo sbarco in Normandia.
Modello inglese e italiano
Dopo lo scoppio dei combattimenti in Francia, nel luglio 1944, la 79th Divisione Panzer effettuò un significativo ammodernamento del suo ponte-carro armato. Con il suo aiuto, è stato pianificato di migliorare le caratteristiche principali e semplificare la soluzione dei compiti. Questa variante del veicolo è stata designata ARK Mk II. Successivamente, al nome è stato aggiunto il pattern dell'etichetta UK, per non essere confuso con un'altra modifica simile.
Il ponte del carro armato ARK Mk II aveva un design di sezione diverso. Innanzitutto è stata aumentata la lunghezza delle scale oscillanti. Anche gli elementi di sinistra del ponte sono stati modificati: la loro larghezza è raddoppiata, a 1, 2 m. Grazie a ciò, non solo vari carri armati, ma anche auto con una carreggiata più piccola potevano viaggiare sull'Arca. Inoltre, è cambiato il design delle sezioni centrali fisse, per cui è più facile smontarle per l'accesso al vano motore.
Nella posizione di trasporto, le scale allungate erano disposte ad angolo e trattenute da un sistema di alberi e cavi. Al comando dell'equipaggio, le serrature dei cavi furono aperte e le scale caddero a terra sotto il loro stesso peso. Per abbandonare la posizione era necessario l'ausilio di altre apparecchiature ingegneristiche, in grado di riportare le scale nella posizione originaria.
In fase di test sono state testate nuove scale mobili di varie lunghezze, che hanno permesso di superare ampi ostacoli. La versione finale dell'ARK Mk II ha ricevuto dispositivi che hanno permesso di organizzare un attraversamento con una lunghezza di 12-15 M. Inoltre, c'erano sezioni incernierate aggiuntive con una lunghezza di 3 m per l'installazione su scale standard.
Il modello Churchill ARK Mk II UK è entrato nella fornitura delle truppe e ha sostituito il Mk I prodotto nella serie. La massima unificazione ha permesso di far funzionare due veicoli contemporaneamente senza problemi.
Nello stesso periodo, gli ingegneri militari dell'8° Armata, operanti in Italia, proposero un'altra versione dell'"Arca". Questo ponte per carri armati di piccole dimensioni era originariamente chiamato Octopus, ma in seguito ricevette la designazione ARK Mk II Italian pattern. Nella fabbricazione di tali macchine, sono state utilizzate scale di fabbricazione americana con una lunghezza di 4, 65 o 3, 7 M. Erano incernierate al corpo; è stato utilizzato anche un sistema di cavi per tenerlo in posizione di trasporto. Non c'erano sezioni centrali sullo scafo: il ponte del ponte era costituito dai cingoli del carro armato. I carri armati "modello italiano" sono stati realizzati da officine militari ricostruendo carri armati Churchill Mk III.
Campioni sperimentali
Durante il 1944 furono proposti diversi nuovi progetti basati sull'esistente Churchill ARK con varie caratteristiche. A differenza delle due versioni dei carri armati ponte Mk I e Mk II, non raggiunsero la produzione di massa.
Il primo è stato il ponte di carri armati Lakeman ARK. Questo progetto prevedeva l'utilizzo del serbatoio di base nella sua configurazione originale. Il ponte ferroviario è stato installato su di esso con l'aiuto di alte capriate e appeso sopra la torre standard. Con l'aiuto di una macchina del genere, altre attrezzature potrebbero superare ostacoli più alti. Inoltre, il Lakeman ARK ha mantenuto alcune delle capacità di combattimento del carro armato. Tuttavia, tale campione è stato considerato non necessario e non è andato oltre il test.
Il progetto Great Eastern Ramp prevedeva l'installazione di un ponte a tre sezioni più complesso sul serbatoio, situato con un'inclinazione indietro. La sezione anteriore di un tale ponte doveva giacere su quella centrale e andare avanti usando missili a propellente solido. I test del prototipo del ponte del carro armato si conclusero con successo e apparve un ordine per 10 veicoli di pre-produzione per prove militari. Tuttavia, la guerra in Europa stava volgendo al termine e presto questo ordine fu annullato in quanto non necessario.
"Arca" in funzione
Il ponte di carri armati con sede a Churchill è stato creato appositamente per i futuri sbarchi nell'Europa continentale. Di conseguenza, i primi casi di utilizzo di tali apparecchiature sul campo di battaglia risalgono al 6 giugno 1944. Le azioni delle unità britanniche sulla costa della Normandia furono fornite dai carri armati ARK Mk I. Le seguenti modifiche sono apparse in seguito, dopo l'inizio di battaglie.
Le "archi" prodotte in Gran Bretagna sono state utilizzate principalmente sul "secondo fronte". Il gruppo di forze operante in Italia non ha ricevuto tale equipaggiamento, ma lo ha costruito indipendentemente dai carri armati disponibili. Pertanto, i carri armati del ponte necessari erano disponibili su tutti i settori del fronte e venivano utilizzati attivamente.
La natura prevalentemente offensiva delle azioni degli eserciti alleati in Europa occidentale ha contribuito all'uso frequente della tecnologia ingegneristica. Le ARK di Churchill di tutte le modifiche venivano regolarmente utilizzate per trasportare veicoli militari attraverso fossati, scarpate, bacini idrici e altri ostacoli. Nel corso del tempo, sono stati padroneggiati nuovi metodi di utilizzo dei ponti di carri armati. Quindi, profondi fossati o anfratti potevano essere attraversati con l'ausilio di due "Archi"; mentre uno stava sul tetto dell'altro. L'utilizzo di più macchine ha permesso di realizzare ponti di maggiore lunghezza.
In totale, furono costruite e inviate al fronte diverse dozzine di carri armati del ponte Churchill ARK di tre versioni. Molte altre varianti di questa tecnica non sono andate oltre i limiti del poligono. Fino alla fine dei combattimenti in Europa, l'equipaggiamento seriale ha fornito il superamento degli ostacoli e ha dato un contributo importante alla lotta contro il nemico.
Dopo la fine della guerra, le Arche sopravvissute rimasero in servizio per lungo tempo. Allo stesso tempo, venivano elaborati nuovi metodi per la loro applicazione. Pertanto, il progetto Twin-ARK ha proposto l'uso di due serbatoi contemporaneamente con scale rinforzate ed estese. Dovevano essere affiancati, il che permetteva di organizzare un attraversamento più lungo e più ampio, capace di resistere ai carri armati dei nuovi modelli.
Tuttavia, Churchill ARK non rimase in servizio per molto tempo. I Churchillies di base furono rimossi dal servizio e sostituiti con nuovi carri armati, che persero uno dei principali vantaggi dell'Arca. Negli anni Cinquanta, i carri armati di questa famiglia furono rimossi dalla fornitura e lasciarono il posto a nuovi modelli di apparecchiature di ingegneria con compiti simili, ma attrezzature diverse. I ponti cisterna erano considerati poco promettenti e furono sostituiti con ponti a pieno titolo con un ponte a caduta.
