Nel 1940, l'ispettore del Corpo corazzato reale, il generale di brigata Vivien V. Pope, propose lo sviluppo di un promettente veicolo corazzato leggero in grado di sostituire le motociclette sidecar e mitragliatrici esistenti. Su questa proposta sono stati sviluppati due progetti, uno dei quali è rimasto nella storia con il nome di Morris Salamander.
Sostituzione corazzata
Nel periodo prebellico, le motociclette armate si diffusero nell'esercito britannico: venivano utilizzate per la ricognizione, come veicoli di comunicazione, ecc. In generale, questa tecnica era adatta ai militari, ma non è andata senza lamentele e reclami. Innanzitutto, gli equipaggi non erano soddisfatti della mancanza di qualsiasi protezione, che rendeva difficile lavorare su terreni accidentati e minacciati in battaglia.
A questo proposito, il generale W. Pope ha proposto di sviluppare e adottare auto blindate leggere specializzate che possano sostituire le motociclette. Il concetto prevedeva un'armatura antiproiettile, un armamento sotto forma di una singola mitragliatrice e un equipaggio di due. Il costo minimo di un'auto di serie è stato appositamente negoziato.
Le aziende automobilistiche Hillman e Morris Motor Limited hanno espresso il desiderio di creare una nuova auto blindata. Quest'ultimo ha presentato presto un progetto chiamato Salamander ("Salamander"). Morris aveva già esperienza nello sviluppo e nella costruzione di veicoli corazzati su ruote, che ha aiutato in una certa misura nel nuovo progetto.
Sulla base esistente
All'inizio dell'anno, Morris ha introdotto il veicolo corazzato da ricognizione leggera Light Reconnaissance Car (LRC). In futuro, ha ricevuto l'approvazione ed è entrato nella serie. Già nel 1940 apparvero le prime proposte per lo sviluppo dell'LRC e la luce "Salamander" sarebbe diventata una delle macchine basate su di essa.
La nuova auto blindata leggera è stata realizzata sulla base del telaio LRC modificato. Il telaio esistente è stato accorciato, ma la disposizione delle unità è rimasta la stessa. Ciò ha permesso di ridurre le dimensioni richieste dello scafo blindato, nonché di ridurne il peso e i volumi interni in conformità con i nuovi requisiti. Allo stesso tempo, le unità principali della macchina sono rimaste le stesse.
La Morris Salamander era alimentata da un motore a benzina a 4 cilindri da 30 CV. La trasmissione meccanica forniva potenza all'asse motore posteriore. Secondo altre fonti, sarebbe stato possibile introdurre la trazione integrale. Il telaio comprendeva due assi con sospensione a molla verticale. Il motore, la trasmissione e il telaio sono stati presi in prestito praticamente invariati dall'auto blindata LRC.
È stato sviluppato un corpo corazzato rivettato originale di dimensioni ridotte con protezione a livello LRC. La sporgenza frontale era protetta da lamiere dello spessore di 14 mm, in altre zone veniva utilizzata un'armatura dello spessore di 6-8 mm. Lo scafo dal caratteristico "naso" aveva un unico vano abitabile per il pilota e l'artigliere. Dietro il compartimento di combattimento c'era un involucro del motore corazzato con una griglia di poppa. Una caratteristica importante dello scafo era la sua piccola sezione trasversale. Lo scafo, infatti, è stato costruito con la "compressione" dell'equipaggio e della centrale elettrica.
Sul tetto dell'autoblindo era posta una torretta poligonale senza tetto. Le ali leggere di un design semplificato sono state installate su tutte le ruote. Ai lati, all'altezza delle ruote, c'erano i box per la proprietà. C'era l'attrezzatura di illuminazione necessaria sulla fronte. I lati hanno ricevuto occhielli per l'installazione di apparecchiature aggiuntive.
L'equipaggio di Salamander era composto da due persone, come una motocicletta. L'autista era posto nella parte anteriore dello scafo e poteva osservare la strada attraverso un portello nel lenzuolo frontale e crepe negli zigomi. Dietro di lui c'era il comandante dell'artigliere, che usava una mitragliatrice. Al veicolo si accedeva attraverso una porta sul lato di dritta o attraverso una torretta aperta. I mezzi di comunicazione, interni ed esterni, erano assenti.
L'armamento dell'auto blindata consisteva in una mitragliatrice Bren. Nello scompartimento di combattimento accanto al comandante c'erano rastrelliere per munizioni in riviste di scatole. Il design della torretta prevedeva bombardamenti circolari e fuoco con angoli di elevazione significativi.
La base Morris LRC non era molto grande e l'auto blindata leggera basata su di essa era ancora più piccola. La lunghezza non superava i 3, 5-3, 6 m, la larghezza era determinata dalle ruote - ca. 1, 8 M. Altezza - ca. 1, 8 M. Il peso di combattimento non superava le 3 tonnellate e corrispondeva alle capacità della centrale.
L'auto blindata Salamander poteva muoversi su autostrade e terreni accidentati, superando piccoli ostacoli. Per superare le barriere d'acqua, sono stati sviluppati pontili speciali. Due di queste unità sono state fissate ai lati del veicolo mediante tubi con serrature. Si proponeva di effettuare il movimento ruotando le ruote motrici; le funzioni di sterzo erano assegnate alle ruote sterzanti.
Auto blindata in prova
Nel 1940, la società Morris fu impegnata nello sviluppo della produzione in serie di autoblindo LRC, che influenzò significativamente l'attuazione del progetto Salamander. Lo sviluppo e la costruzione furono ritardati, e fu possibile portare il prototipo di questo tipo in prova solo entro la fine dell'anno, e i principali controlli avvennero già nel 1941. Da tempo il Salamander è stato testato in abbinamento al prodotto Hillman Gnat, confrontando due campioni.
Il telaio sulla base esistente si è rivelato buono, ma non è stato senza pretese. L'auto blindata Morris Salamander si muoveva con sicurezza lungo l'autostrada e il terreno accidentato. Sotto determinate restrizioni, gli ostacoli sono stati superati. Tuttavia, su terreni accidentati, le prestazioni del telaio senza trazione integrale sono diminuite drasticamente. Sono noti esperimenti con l'installazione di pontoni, ma non ci sono informazioni su test effettivi sull'acqua.
La prenotazione è stata ritenuta sufficiente. Allo stesso tempo, la probabilità di urtare il veicolo è stata ridotta riducendo le sporgenze frontali e laterali. Anche l'armamento è stato ritenuto accettabile. Da questi punti di vista, l'auto blindata Salamander sembrava molto buona, specialmente sullo sfondo delle motociclette che avrebbe dovuto sostituire.
L'ergonomia del vano abitabile è stata aspramente criticata. L'auto era troppo stretta: l'imbarco, lo sbarco e il lavoro erano difficili e scomodi. Inoltre, in situazioni di emergenza, tali caratteristiche progettuali minacciavano direttamente la vita e la salute dell'equipaggio.
Finale atteso
In generale, le prospettive per il progetto Morris Salamander erano già state determinate sulla base dei risultati dei primi test. Tuttavia, per qualche tempo, furono effettuati nuovi test e due promettenti autoblindo mantennero le possibilità teoriche di entrare in servizio. Tuttavia, il comando li ha trattati senza entusiasmo e non avrebbe preso una decisione positiva.
In effetti, tutto fu deciso nell'ottobre 1941. L'iniziatore del progetto, il generale V. Pope, morì e le promettenti autoblindo rimasero senza supporto. All'inizio dell'anno successivo, i due prodotti sono stati nuovamente esaminati e questa volta è stata presa la decisione finale. Entrambi i progetti sono stati chiusi a causa del dubbio rapporto tra qualità positive e negative, nonché per la mancanza di prospettive reali.
Dopo questa decisione dell'esercito, le due case automobilistiche sono tornate ai loro progetti precedenti. Hillman si concentrò sulla produzione di autocarri leggeri Tilly, mentre Morris continuò la già consolidata produzione di autoblindo LRC. Questi ultimi furono costruiti fino al 1944 e in pochi anni dalla catena di montaggio uscirono più di 2.200 veicoli. Inoltre, sono stati sviluppati e testati vari veicoli blindati specializzati, ma nessuno di questi è andato in serie.
Pertanto, i due progetti di auto blindate leggere non sono andati oltre i test e non hanno portato alla sostituzione delle motociclette dell'esercito. Tuttavia, hanno permesso all'industria britannica di esplorare opportunità e identificare reali prospettive per una direzione interessante, oltre a trarre conclusioni e concentrarsi su progetti più gratificanti.
