Domenica scorsa, 21 aprile, il nuovo veicolo di lancio americano Antares ha effettuato il suo primo lancio dal sito di lancio MARS in Virginia. Lo spazioporto, situato sull'isola di Wallops, è progettato per lanciare piccoli razzi. Il lancio del razzo era originariamente previsto per venerdì, ma è stato posticipato 2 volte, anche se è andato tutto bene. In 18 minuti dopo il lancio del razzo, un modello dimensionale di massa del camion portacontainer Signus è stato consegnato nell'orbita vicina alla Terra. Così, la concorrenza intra-americana, che è stata restituita dalla NASA per molto tempo, appare finalmente sul mercato delle consegne di merci spaziali.
Il razzo Antares è destinato alle consegne di merci commerciali alla ISS. Il razzo è stato progettato da specialisti americani, ma i suoi motori sono russi, sviluppati da scienziati sovietici. Antares è il primo veicolo di lancio privato monouso in grado di iniettare carichi fino a 5,5 tonnellate nell'orbita vicina alla Terra.
Il razzo è composto da 2 fasi. Il primo è equipaggiato con 2 motori russi ossigeno-kerosene NK-33. La storia di questi motori è iniziata più di 40 anni fa e risale al programma lunare sovietico. Per l'attuazione di questo progetto in URSS, sono stati sviluppati motori leggeri, ma sufficientemente affidabili, in grado di sollevare nello spazio il razzo super pesante N-1, creato per trasportare i cosmonauti sovietici sulla luna. Di conseguenza, sotto la guida del geniale progettista sovietico Nikolai Kuznetsov, fu sviluppato un motore unico, ma il progetto del razzo N-1 fu chiuso e per altri missili di quel periodo, i motori NK-33 erano troppo potenti, come risultato, dozzine di motori già pronti invece della Luna sono andati al magazzino.
Lancio del razzo Antares
Allo stesso tempo, le caratteristiche del motore NK-33 si sono rivelate così buone che non potevano essere superate fino ad ora. Secondo Alexander Ivano, capo del dipartimento dei motori a razzo di OJSC Kuznetsov, l'NK-33 è un motore a circuito chiuso molto economico. Allo stesso tempo, gli ingegneri sovietici di Samara sono riusciti a dargli un'altra ottima proprietà: è molto leggero. Attualmente, l'NK-33 è il motore più leggero della sua categoria con una spinta di 150-200 tonnellate. È molto vantaggioso per i progettisti di razzi utilizzare proprio questi motori, poiché forniscono un aumento del carico utile lanciato nello spazio. Allo stesso tempo, in termini di efficienza, il motore corrisponde ancora all'attuale livello di sviluppo della tecnologia spaziale.
Il secondo stadio del veicolo di lancio Antares è già di origine puramente americana: è prodotto da ATK basato su motori a propellente solido Castor, che sono una modifica dei missili militari MX (Peacekeeper). L'assemblaggio dei missili e il controllo dell'intero sistema sono effettuati da Orbital Sciences, che è anche coinvolta nella creazione della nave cargo Singus. L'altezza totale del nuovo razzo raggiunge i 40 metri e la massa di "Antares" all'inizio raggiunge quasi le 300 tonnellate.
La nave da carico Signus in fase di sviluppo è costituita da un modulo di controllo e da un container sigillato per il carico, la nave è dotata di pannelli solari. Il dispositivo ha preso il nome in onore della costellazione del Cigno e differisce dal suo diretto concorrente - la nave da trasporto Dragon - in quanto non può restituire il carico dalla ISS alla Terra. A questo proposito, il suo design è notevolmente più semplice, "Signus" è un dispositivo unidirezionale che consegnerà le merci in un modo, come fanno oggi i trasportatori russi, giapponesi ed europei.
Nave merci "Signus"
La nave cargo spaziale Signus sarà prodotta in due versioni: estesa e convenzionale. Inoltre, in entrambi sarà più piccolo del camion Dragon già creato. La nave cargo Dragon consente di consegnare a bordo della Stazione Spaziale Internazionale fino a 3 tonnellate di carico in un container ermetico e altrettante in un container non pressurizzato, mentre la massa dell'intero cargo Signus non supererà le 2 tonnellate (nel versione, 2,7 tonnellate) … Allo stesso tempo, la nave mercantile sviluppata da Orbital Sciences ha un volume sigillato due volte più grande, il che conferisce all'apparato qualche vantaggio, sebbene specifico.
Nel primo volo del nuovo razzo, il ruolo di Signus è stato interpretato da un modello in alluminio del peso di 3, 8 tonnellate, dotato di numerosi sensori e strumenti che raccolgono informazioni sui parametri di volo, tra cui 12 termometri digitali, 22 accelerometri e 2 microfoni. Il mockup, che non ha i propri pannelli solari e motori, è stato lanciato in orbita con un apogeo di 303 km. e un perigeo di 250 km., un'inclinazione di 51,6 gradi.
Insieme al modello, il razzo ha lanciato in orbita 4 satelliti dello standard CubeSat. 3 di questi sono stati creati alla NASA e sono stati chiamati "Alexander", "Bell" e "Graham" - in onore dell'inventore del telefono, Alexander Graham Bell. Su questi satelliti, gli smartphone con sistema operativo Android svolgono il ruolo di computer di bordo. Il quarto satellite, Dove 1, è stato sviluppato da Cosmogia e rileverà la superficie terrestre.
Già nel 2008, Orbital Sciences, così come SpaceX, ha ricevuto contratti dalla NASA per la consegna di merci alla ISS, mentre Orbital Sciences aveva 8 voli. Il suo concorrente, SpaceX, ha lanciato il suo secondo volo cargo di linea verso la ISS il 1 marzo 2013. Se tutto andrà secondo i piani di Orbital Sciences, il prossimo Antares sarà mandato in orbita a giugno-luglio 2013. Sul prossimo volo, porterà con sé non un modello, ma la stessa nave da carico. Secondo la società del produttore, il carico, la cui massa e composizione è ancora sconosciuta, è già stato caricato sulla nave cargo Signus ed è pronto per il volo.
Dopo il 2° lancio di prova del veicolo di lancio Antares, dovrà effettuare altri 8 voli "ufficiali" verso la ISS con un carico utile a bordo. I lanci sono previsti per essere effettuati circa 2 volte l'anno, quindi, molto probabilmente, dureranno fino al 2017-2018. D'altra parte, nulla può impedire alla NASA di estendere questo contratto se il servizio di consegna spaziale viene riconosciuto come un successo.
In ogni caso, un certo numero di esperti ritiene che Orbital Sciences sia stato un po' in ritardo nel lancio del razzo Antares. Il suo concorrente SpaceX ha iniziato a lanciare la nave cargo Dragon quasi un anno prima e ha già completato con successo 2 voli verso la stazione spaziale internazionale. Inoltre, SpaceX sta lavorando alla creazione di un modulo per i voli con equipaggio. Allo stesso tempo, Orbital Sciences non sembra provare molta preoccupazione per il successo di un concorrente. In precedenza, i rappresentanti della NASA hanno affermato molte volte che non amano davvero il monopolio nell'industria spaziale, quindi sono pronti a sostenere intenzionalmente la concorrenza tra le aziende focalizzate sulla produzione di tecnologia spaziale. A questo proposito, il progetto Orbital Sciences ha speranza per un futuro felice.
