Nel periodo iniziale della seconda guerra mondiale, la Gran Bretagna e altri paesi del Commonwealth della Nazione hanno dovuto affrontare una carenza di armi e attrezzature necessarie. L'industria britannica ha cercato di aumentare il tasso di produzione e generalmente ha fatto fronte agli ordini del suo dipartimento militare, ma non c'era abbastanza capacità produttiva per rifornire gli stati amici. Il risultato fu l'emergere di numerosi progetti di armi semplici ma efficaci di varie classi. Quindi, in Nuova Zelanda, sulla base delle armi esistenti, è stato sviluppato il fucile automatico Charlton.
All'inizio degli anni '40, i leader della Nuova Zelanda e dell'Australia guardavano ansiosamente a nord. Il Giappone ha continuato a conquistare sempre più territori, il che potrebbe alla fine portare a un attacco agli stati meridionali del Commonwealth delle Nazioni. Per difendersi da un possibile attacco, avevano bisogno di armi e attrezzature, ma le capacità della propria industria non consentivano loro di contare sull'inizio di una produzione di massa a tutti gli effetti dei prodotti necessari. Lo stesso non si poteva sperare in Gran Bretagna, che era impegnata nel reintegrare le perdite dopo l'evacuazione da Dunkerque. La via d'uscita da questa situazione potrebbero essere progetti relativamente semplici di alterazione degli impianti esistenti al fine di migliorarne le caratteristiche.
Circa nella seconda metà del 1940, Philip Charlton e Maurice Field, tiratori dilettanti e collezionisti di armi, si unirono allo sviluppo di nuove armi per le forze armate neozelandesi. Charlton e Field avevano una vasta esperienza con le armi leggere e, inoltre, Charlton ebbe l'opportunità di implementare la produzione dei sistemi necessari nella propria azienda. Tutto ciò ha permesso a due appassionati di creare rapidamente un sistema promettente per "trasformare" fucili obsoleti in armi automatiche.
Vista generale del fucile automatico Charlton. Foto Forgottenweapons.com
Il progetto, in seguito chiamato Charlton Automatic Rifle, è iniziato con una proposta per il fucile autocaricante Winchester Model 1910. È stato proposto di creare una serie di attrezzature aggiuntive con cui un'arma autocaricante potesse sparare in modalità automatica. Dopo una tale revisione, i fucili relativamente vecchi potrebbero essere di interesse per l'esercito.
Avendo appreso dell'idea di F. Charlton, M. Field generalmente l'ha approvata, ma ha criticato l'arma di base scelta. Il fucile Winchester modello 1910 utilizzava una cartuccia WSL.40, che difficilmente sarebbe stata adatta ai militari. La ricerca di un'alternativa non durò a lungo. Nei magazzini dell'esercito neozelandese c'era un gran numero di vecchi fucili Lee-Metford e Long Lee camerati per.303, emessi alla fine del XIX secolo. Si è deciso di usarli come base per un promettente sistema di tiro. Inoltre, in futuro, è stato creato un fucile automatico sulla base del Lee-Enfield.
Dopo aver scelto un nuovo fucile di base, è stato necessario modificare alcuni piani, a seguito dei quali si è formato l'aspetto finale del dispositivo che fornisce il fuoco automatico. Ora il progetto Charlton Automatic Rifle implicava l'uso della canna, parte del ricevitore e del gruppo otturatore, così come alcune altre unità di fucili Lee-Metford, che avrebbero dovuto essere dotate di una serie di nuove parti. La principale innovazione del progetto doveva essere un motore a gas, che garantisse la ricarica dell'arma dopo ogni colpo senza la necessità della partecipazione diretta del tiratore.
Lavorando con l'arma esistente, Charlton e Field sono giunti alla conclusione che erano necessarie modifiche significative al design del fucile di base. È stato necessario ridisegnare il ricevitore e apportare alcune modifiche al design della canna. Tutti questi miglioramenti miravano a garantire il corretto funzionamento dell'automazione e migliorare le qualità di combattimento dell'arma. Di conseguenza, il fucile automatico Charlton finito differiva esternamente in modo significativo dalla base Lee-Metford.
Canna, freno di bocca e bipiede. Foto Forgottenweapons.com
Per l'uso in nuove armi, la canna esistente ha ricevuto un freno di bocca sviluppato e nervature in onore ufficiale. Il primo aveva lo scopo di ridurre il rinculo e migliorare le caratteristiche di sparo, e l'uso del secondo era associato a un presunto cambiamento nel processo di riscaldamento della canna durante lo sparo. Il fuoco automatico avrebbe dovuto portare a un intenso riscaldamento della canna, a cui l'arma di base non era adattata.
Il design del ricevitore è stato modificato. La sua parte inferiore rimase pressoché invariata, mentre nella parte superiore apparve un babordo relativamente alto e lungo. Nella parte posteriore del cassonetto sono stati previsti appositi dispositivi di ritenuta per la serranda. Sulla superficie laterale destra dell'arma, a loro volta, sono state posizionate le unità del motore a gas del design originale.
Il motore a gas Charlton Field consisteva di diverse parti assemblate da due lunghi tubi. Il tubo superiore con la sua estremità anteriore era collegato all'uscita del gas della canna e conteneva il pistone. L'asta del pistone è stata ritirata nella parte posteriore del tubo e collegata ai meccanismi di ricarica. Il tubo inferiore era un involucro della molla di ritorno, che è responsabile dell'invio della cartuccia e del bloccaggio della canna.
Sull'asta posteriore del motore a gas era fissata una speciale piastra curva con un foro figurato, con la quale si proponeva di spostare e bloccare/sbloccare l'otturatore. Inoltre, a questa piastra è stata fissata una piccola maniglia per il ricaricamento manuale dell'arma: la maniglia nativa è stata rimossa in quanto non necessaria. Per evitare lo spostamento, la piastra era fissata rigidamente allo stelo del pistone e il suo secondo bordo scorreva lungo una scanalatura nella parete del ricevitore.
culatta a coste e parti del motore a gas. Foto Forgottenweapons.com
L'otturatore ha subito modifiche relativamente minori. Da esso è stata rimossa la maniglia di ricarica, al posto della quale è apparsa una piccola sporgenza sulla superficie esterna, a contatto con la piastra del motore a gas. Ho dovuto modificare anche alcuni altri dettagli dell'otturatore. Allo stesso tempo, il principio del suo funzionamento è rimasto lo stesso.
Il fucile Lee-Metford, di serie, era dotato di un caricatore integrato per 8 o 10 colpi, che non era sufficiente per un'arma automatica. Per questo motivo, gli autori del nuovo progetto hanno pianificato di abbandonare il sistema di munizioni esistente e sostituirlo con uno nuovo. È stato proposto di attaccare un caricatore leggermente modificato della mitragliatrice leggera Bren per 30 colpi alla parte inferiore del ricevitore. Tuttavia, c'erano alcuni problemi associati a questo dispositivo, motivo per cui sono stati utilizzati i caricatori originali da 10 colpi.
I mirini sono stati presi in prestito dal fucile di base, ma la loro posizione è cambiata. Il mirino meccanico aperto fu proposto per essere montato su speciali morsetti sopra la culatta della canna e il mirino doveva essere posizionato sul freno di bocca. La vista non è stata raffinata, il che ha permesso di contare sul mantenimento della stessa portata e precisione del fuoco. Per aumentare ulteriormente la precisione di tiro, il fucile era anche dotato di un bipiede bipiede pieghevole.
F. Charlton e M. Field abbandonarono la scatola di legno esistente e la sostituirono con molti altri dettagli. Il nuovo fucile automatico ha ricevuto un calcio in legno collegato a un'impugnatura a pistola. Una maniglia verticale anteriore è apparsa davanti al negozio, rendendo più facile tenere l'arma. Per proteggersi da una canna riscaldata, la sua culatta era chiusa con un'astina metallica curva corta con fori di ventilazione.
Schema dei principali elementi di automazione. Foto Forgottenweapons.com
Come concepito dagli autori del progetto, l'automazione di un'arma promettente avrebbe dovuto funzionare come segue. Dopo aver attrezzato il negozio, il tiratore doveva spostare in avanti l'otturatore usando la maniglia del motore a gas, inviando così la cartuccia nella camera e bloccando la canna. Quando la maniglia si sposta in avanti, la piastra del motore con un ritaglio figurato doveva garantire la rotazione del bullone nella posizione avanzata in avanti.
Quando sparato, parte dei gas in polvere doveva entrare nella camera del motore a gas e spostare il suo pistone. Allo stesso tempo, è stata spostata una piastra con un foro, con l'aiuto della quale l'otturatore è stato ruotato, seguito dal suo spostamento nella posizione posteriore. Successivamente, il bossolo esaurito è stato espulso e la molla di ritorno ha prodotto la cartuccia successiva con il blocco dell'otturatore.
Il meccanismo di innesco dell'arma ha permesso di sparare solo in modalità automatica. Questo dispositivo è stato preso in prestito dal fucile di base senza cambiamenti significativi, motivo per cui mancava il traduttore di fuoco. Tuttavia, questo non è stato considerato un aspetto negativo, poiché l'introduzione di un regime di fuoco aggiuntivo richiederebbe una seria modifica del design dell'arma e quindi ne complicherebbe la fabbricazione.
Il primo prototipo del fucile automatico Charlton fu costruito nella primavera del 1941. Questo campione, costruito sulla base del fucile Lee-Metford già pronto, era dotato di tutte le attrezzature necessarie e poteva essere utilizzato nei test. L'arma assemblata aveva una lunghezza di circa 1,15 me pesava (senza cartucce) 7,3 kg. A causa della mancanza di altre opzioni, il prototipo era dotato di un caricatore da 10 colpi. Subito dopo che l'assemblaggio fu completato, F. Charlton e M. Field iniziarono a testare il loro progetto. Come si è scoperto, il nuovo fucile automatico non può sparare costantemente a raffiche e deve essere migliorato. Per qualche tempo, gli inventori hanno cercato di capire le ragioni dei ritardi nello sparo, che erano associati all'inceppamento dei casi quando espulsi.
Otturatore, vista dall'alto. Foto Forgottenweapons.com
Il problema è stato risolto dai progettisti con l'aiuto di uno specialista familiare. L'ingegnere radiofonico Guy Milne ha suggerito di filmare le riprese di prova utilizzando una fotocamera stroboscopica di sua progettazione. Solo un'analisi del filmato ha permesso di stabilire che i problemi del fucile sono associati a un estrattore debole, che non riesce a espellere correttamente i bossoli. Questo dettaglio è stato finalizzato, dopo di che i test sono proseguiti senza problemi significativi. Nel corso di ulteriori test, è stato riscontrato che la velocità di fuoco tecnica della nuova arma raggiunge i 700-800 colpi al minuto.
Nel giugno 1941, armaioli entusiasti presentarono il loro sviluppo ai militari. Al campo di addestramento di Trentham si è svolta una dimostrazione del "Charlton Automatic Rifle", durante la quale la nuova arma ha mostrato buoni risultati. I rappresentanti del comando hanno mostrato interesse per questo campione e hanno incaricato gli inventori di mettere a punto il loro sviluppo. Per condurre nuovi test, a Charlton e Field sono state assegnate 10 mila cartucce.303.
Ulteriori lavori sono proseguiti fino alla fine dell'autunno. Nel novembre 1941 ebbe luogo un'altra dimostrazione nel sito di prova, a seguito della quale fu emesso un contratto. Vedendo i risultati del lavoro, i militari hanno ordinato la conversione di 1.500 fucili Lee-Metford e Long Lee dagli arsenali dell'esercito. La produzione doveva essere completata entro 6 mesi. Il contratto è stato una conferma del successo dello sviluppo, ma il suo aspetto non ha reso la vita più facile per gli armaioli. Avevano bisogno di trovare un'impresa in cui produrre serie di nuove attrezzature e assemblare fucili automatici promettenti.
Questa volta, F. Charlton è stato nuovamente aiutato dalle connessioni. Ha coinvolto il suo amico Syd Morrison, proprietario di Morrison Motor Mower, al progetto. Questa azienda era impegnata nell'assemblaggio di tosaerba a benzina, ma a causa della guerra la produzione è diminuita drasticamente a causa della mancanza di carburante. Pertanto, un nuovo ordine non standard potrebbe fornire all'esercito le armi necessarie, oltre a salvare la compagnia di S. Morrison dalla rovina.
Ricevitore e altri assemblaggi di un fucile con un caricatore "corto". Foto Forgottenweapons.com
All'inizio del 1942, la Morrison Motor Mower Company era pronta a produrre le parti necessarie per "convertire" i fucili in armi automatiche. Secondo alcuni rapporti, la fabbricazione di nuovi prodotti è stata effettuata anche senza disegni, poiché F. Charlton e S. Morrison ritenevano non necessaria la preparazione della documentazione e incideva negativamente sul ritmo del contratto. L'impresa di Morrison avrebbe dovuto essere impegnata nella produzione e fornitura delle parti necessarie e Charlton e Field dovrebbero essere responsabili della rielaborazione dei fucili esistenti.
Nonostante tutte le misure specifiche volte ad accelerare la produzione, il tasso di produzione stimato dei "Charlton Automatic Rifles" non era adatto al cliente. A questo proposito, i militari sono stati costretti a intervenire nel processo e coinvolgere nuove imprese. I curatori a contratto del Dipartimento degli armamenti John Carter e Gordon Connor hanno distribuito la produzione di varie parti tra diverse fabbriche. Quindi, il rilascio di alcune delle parti principali del meccanismo di scatto e dell'automazione è stato affidato allo stabilimento di Precision Engineering Ltd, le molle sarebbero state fornite da NW Thomas & Co Ltd. Inoltre, anche l'Hastings Boy's High School ricevette un ordine, i cui studenti delle scuole superiori dovevano produrre pistoni per motori a gas. Tuttavia, gli studenti della scuola sono riusciti a realizzare solo 30 pistoni, dopo di che la produzione di queste parti è stata rilevata dall'azienda di Morrison.
Tutte le parti principali erano progettate per essere prodotte in Nuova Zelanda, ma è stato offerto un caricatore da 30 colpi da ordinare in Australia. Una delle imprese australiane stava già assemblando mitragliatrici Bren, motivo per cui la proposta corrispondente.
L'assemblaggio generale dei fucili automatici è stato effettuato presso la ditta di F. Charlton. Già prima della guerra aprì una carrozzeria, che nel 1942 stava attraversando momenti difficili. A questo punto, solo Charlton stesso e un certo Horace Timms lavoravano nell'impresa. Ben presto chiamarono l'ingegnere Stan Doherty per chiedere aiuto e i tre iniziarono a trasformare l'officina in una fabbrica di armi. Dopo l'inizio della fornitura di fucili per la conversione, l'azienda ha assunto diversi nuovi dipendenti.
Fucile della Nuova Zelanda (sopra) e una delle armi prototipo per l'Australia (sotto). Foto Militaryfactory.com
Il primo lotto del fucile automatico Charlton è stato costruito senza F. Charlton. A questo punto, il comando australiano apprese dello sviluppo, che desiderava ricevere fucili simili. Charlton partì per l'Australia per negoziare la finalizzazione dell'arma e lo spiegamento della sua produzione. La guida dell'officina passò a G. Connor del Dipartimento degli armamenti. Ha portato un altro armaiolo, Stan Marshall, che ha assunto parte del lavoro di ingegneria.
Dopo aver studiato la situazione sul posto, G. Connor è giunto a tristi conclusioni. Il rifiuto di Charlton e Morrison da progetti, opzioni di produzione limitate e il design specifico di un fucile automatico potrebbe colpire seriamente il ritmo di produzione. Per questo motivo, S. Marshall e S. Doherty hanno dovuto modificare il design dell'arma e migliorarne la producibilità. I miglioramenti tecnici e tecnologici hanno permesso di avviare una produzione in serie a tutti gli effetti di tutte le parti necessarie e l'alterazione dei fucili esistenti.
La produzione dei fucili Charlton Automatic Rifle iniziò solo a metà del 1942 e richiese più tempo del previsto. L'ultimo lotto di armi è stato consegnato al cliente solo due anni dopo, sebbene inizialmente fossero stati assegnati solo sei mesi per tutti i lavori. Tuttavia, tutte le armi fornite non solo sono state prodotte, ma hanno anche superato i controlli necessari.
Il progetto di F. Charlton e M. Field prevedeva l'uso di caricatori per mitragliatrici Bren modificati con una capacità di 30 colpi. La produzione di questi prodotti è stata affidata a un'azienda australiana, che, come si è scoperto in seguito, non è stata la decisione più corretta. A causa del caricamento di altri ordini, l'appaltatore non è stato in grado di consegnare i negozi in tempo. Inoltre, quando i negozi furono comunque consegnati in Nuova Zelanda, si scoprì che erano incompatibili con i nuovi fucili. Per questo motivo, dovevano essere finalizzati già sul posto e in questa forma attaccati ai fucili.
"Fucili automatici Charlton" basati su Lee-Metford (in alto) e SMLE Mk III (in basso). Foto Guns.com
Come risultato di tali problemi, i negozi a tutti gli effetti per 30 colpi hanno ricevuto solo cinquanta fucili dell'ultimo lotto. Il resto dell'arma è rimasto con caricatori "corti" per 10 colpi, ottenuti dai fucili di base. Dopo il completamento dell'assemblaggio di 1.500 fucili automatici, quasi 1.500 caricatori di grande capacità giacevano inattivi nei magazzini, inutilizzabili. In vista del completamento della fornitura di armi, i depositi sono stati inviati ai magazzini.
Il viaggio di quattro mesi di F. Charlton in Australia ha portato all'inizio della produzione di una nuova modifica della sua arma. Insieme agli specialisti dell'azienda Electrolux Vacuum Cleaner, che produceva elettrodomestici, l'armaiolo neozelandese ha creato un kit di aggiornamento per i fucili Lee-Enfield della versione SMLE Mk III. È stato firmato un contratto per la produzione di 10 mila di questi fucili automatici, ma non è stato pienamente rispettato. Secondo varie fonti, non sono stati convertiti più di 4 mila fucili. Il fucile automatico Charlton basato sullo SMLE Mk III aveva differenze minime dal fucile base basato sul Lee-Metford.
Nonostante tutte le difficoltà e la minaccia di un attacco, l'esercito neozelandese non ha mai considerato il fucile Charlton Field come un'arma a tutti gli effetti. Tuttavia, queste armi sono state ordinate per formare una riserva in caso di ulteriori mobilitazioni. I fucili automatici prodotti sono stati inviati a tre magazzini, dove sono stati conservati fino alla fine della seconda guerra mondiale. In connessione con la fine delle ostilità e la completa eliminazione della minaccia di attacco, furono trasportate a Palmerston altre armi non necessarie. I fucili sono stati conservati lì per qualche tempo, ma in seguito è scoppiato un incendio nel magazzino, a seguito del quale la stragrande maggioranza di essi è stata distrutta. Fino ad oggi sono sopravvissuti solo pochi esemplari del fucile automatico Charlton, che sono conservati in musei e collezioni private.
