La Naval Air Station Key West si trova nella parte sud-occidentale della Florida. Una base navale fu istituita nell'area per contrastare la pirateria nel 1823. Fu ampliato sostanzialmente nel 1846 durante la guerra messicano-statunitense. Durante la guerra ispano-americana del 1898, l'intera flotta atlantica americana era basata qui. Durante la prima guerra mondiale, gli idrovolanti e i dirigibili erano basati a Key West. Avrebbero dovuto contrastare i sottomarini tedeschi al largo della costa della Florida. Prima della resa della Germania, nella base furono addestrati più di 500 piloti navali e specialisti dell'aviazione.
Il primo aereo della Guardia Costiera di stanza a Key West fu il biplano galleggiante Curtiss N-9, che arrivò il 22 settembre 1917. Un aereo a due posti con un motore raffreddato ad acqua da 150 CV. sviluppato una velocità massima di 126 km / h.
La pattuglia "Curtiss" è stata coinvolta nella ricerca di sottomarini tedeschi che sono emersi per caricare le batterie. A prima vista, potrebbe sembrare che un fragile biplano armato di una mitragliatrice non costituisse una minaccia particolare per i sottomarini nemici, ma il pilota osservatore aveva a disposizione diverse bombe leggere. A causa della bassa velocità dell'aereo durante i test, le bombe sganciate manualmente potrebbero essere posizionate in un cerchio con un diametro di 5 metri. In caso di attacco a un sottomarino emerso, anche queste bombe di piccolo calibro rappresentavano un vero pericolo per esso.
Durante il periodo tra le due guerre, la Key West Naval Aviation Station continuò ad essere un centro di addestramento per piloti, piloti osservatori e tecnici. Il 15 dicembre 1940 la base divenne uno dei principali centri di addestramento per l'aviazione della Marina Militare e qui iniziò la costruzione su larga scala di piste e hangar tecnici.
Nel 1943, le principali strutture di capitale della base aerea presero la forma attuale. A Key West sono stati costruiti capannoni di capitale e tre strisce di cemento: uno lungo 3048 m e due lunghi 2134 m.
La base ha addestrato personale tecnico e di volo per l'aviazione idrovolante, velivoli costieri e di coperta. Nel 1943, gli idrovolanti antisommergibili costieri Douglas B-18 Bolo e Consolidated PBY-5 Catalina seguirono i sottomarini tedeschi al largo della costa della Florida.
Dopo la fine della guerra, la base continuò ad essere utilizzata per l'addestramento del personale dell'aviazione navale. Nel 1946 qui fu formato il primo squadrone di prova del Centro per i test operativi e di combattimento dell'aviazione navale. Questa unità era impegnata nella valutazione dell'efficacia delle armi antisommergibile: boe acustiche, idrofoni abbassati da elicotteri e siluri antisommergibile.
A metà del 1962, il 671esimo squadrone radar fu schierato a Key West, servendo il radar AN / FPS-37 e il radio altimetro AN / FPS-6. Dopo l'inizio della crisi caraibica, la base aerea divenne la prima linea della Guerra Fredda. Qui hanno sede gli aerei da pattugliamento P-2 Neptune e gli idrovolanti P-5 Marlin che hanno partecipato al blocco di Cuba.
Gli equipaggi dei radar schierati qui erano in allerta in massima allerta. A loro è stato affidato il compito di rilevare i lanci missilistici e il decollo dei bombardieri Il-28 dall'"Isola della Libertà". Per proteggersi dai missili da crociera di prima linea FKR-1 e dai bombardieri nelle vicinanze della base aerea sono state schierate batterie dei sistemi di difesa aerea "Nike-Hercules" e "Hawk".
Come sapete, negli anni '70, furono smantellate quasi tutte le posizioni del sistema di difesa aerea nella parte continentale degli Stati Uniti. Ma in Florida, hanno persistito fino all'ultimo momento, nonostante il fatto che i missili sovietici fossero stati ritirati da Cuba. Inoltre, nella seconda metà degli anni '60, Key West aggiornò quelli esistenti e aggiunse nuovi radar a tutto tondo AN/FPS-67 e altimetri AN/FPS-90. Gli americani avevano seriamente paura dei bombardieri sovietici a lungo raggio Tu-95, che potevano usare le piste cubane come aeroporti di salto. Il funzionamento dei radar AN/FPS-67 e AN/FPS-90 terminò nel 1988.
Ora lo spazio aereo in quest'area è controllato da un radar automatico a tre coordinate ARSR-4 con un raggio di rilevamento di bersagli ad alta quota di 450 km.
Nel 1973, il quartier generale del 1st Strike Reconnaissance Wing si stabilì presso la base aerea di Key West. L'ala aerea era armata con velivoli da ricognizione: RA-5C Vigilante, TA-3B Skywarrior e TA-4F/J Skyhawk.
Vorrei anche soffermarmi sull'aereo RA-5C. Per i primi anni '60, Vigilent era una macchina unica. Questo grande, pesante e molto high-tech per il suo tempo bimotore biposto, basato sul ponte, aveva dati di volo eccezionali. Durante la sua creazione, sono state applicate molte soluzioni tecniche che non erano precedentemente utilizzate in altri velivoli. Per controllare l'A-5, sono stati utilizzati sistemi fly-by-wire. Per la prima volta nell'aviazione americana sono state utilizzate prese d'aria regolabili a forma di secchio. "Vigilent" è diventato il primo aereo basato su portaerei, che aveva un vano bombe interno, un'ala senza alettoni (invece di questi sono stati utilizzati spoiler e uno stabilizzatore deviato in modo differenziale) e una coda verticale completamente girevole.
Per le sue dimensioni e il suo peso, l'A-5 aveva una manovrabilità inaspettatamente buona e poteva effettuare lanci supersonici quando sfondava la difesa aerea. L'aereo con un peso massimo al decollo di 28 550 kg aveva un raggio di combattimento di 1580 km senza PTB. Quando si sfonda la difesa aerea in modalità di volo supersonico, il raggio era di 1260 km. Ad un'altitudine di 12.000 metri, l'aereo ha sviluppato una velocità di 2124 km / h, a terra - 1296 km / h. Il volo Vigelant a velocità supersonica negli anni '60 non era vulnerabile ai caccia intercettori.
Ma, come spesso accade, il pagamento per le alte prestazioni era una manutenzione molto complessa e costosa. L'A-5 è stato originariamente creato per fornire armi nucleari, ma gli ammiragli della Marina degli Stati Uniti nella guerra in Indocina avevano bisogno di un bombardiere versatile, semplice e possibilmente economico. Inoltre, il Vigelant, piuttosto grande, occupava troppo spazio sulla portaerei. Due Skyhawk potrebbero essere ospitati nella stessa area.
Di conseguenza, il comando della Marina degli Stati Uniti scelse il Grumman A-6 Intruder come bombardiere basato su portaerei e convertì i Vigilent esistenti in esploratori. In questo ruolo, l'aereo non era male. Inoltre, la flotta richiedeva molti meno esploratori rispetto ai veicoli da sciopero e gli elevati costi operativi non giocavano un ruolo decisivo. La bassa vulnerabilità del Vigilent ai sistemi di difesa aerea nell'area bersaglio era ampiamente garantita dalla sua elevata velocità di volo supersonico. Otto dei dieci squadroni di ricognizione RA-5C hanno partecipato a 32 missioni di combattimento di portaerei. Secondo i dati americani, 17 aerei sono stati persi dall'impatto di cannoni antiaerei e sistemi di difesa aerea in Vietnam, un altro Vigilent è stato abbattuto da un intercettore MiG-21.
Dopo la fine delle ostilità in Indocina, l'RA-5C iniziò a essere dismesso. In tempo di pace, la manutenzione di un aereo costoso e complesso diventava troppo onerosa. Alla fine degli anni '70, i "Vigilenti" dai ponti delle portaerei migrarono per la maggior parte verso gli aeroporti costieri e nel 1980 l'ultimo RA-5C da ricognizione fu finalmente ritirato dal servizio.
A metà degli anni '70, il 33° Squadrone di addestramento alla guerra elettronica si trasferì dalla base navale di Norfolk a Key West. In Florida, i tecnici e il personale dello squadrone di guerra elettronica hanno testato nuove apparecchiature di disturbo e simulato varie minacce elettroniche nelle esercitazioni della flotta e dell'aviazione navale. Alcuni veicoli portavano stelle rosse insieme alle insegne della Marina degli Stati Uniti.
Lo Squadron 33 aveva 4 ERA-3B Skywarrior, 4 EA-4F Skyhawk, un EF-4B e un EF-4J Phantom II e un NC-121K Warning Star. Lo squadrone EW ha assemblato velivoli unici per la Marina degli Stati Uniti. Quindi, solo 8 velivoli sono stati convertiti nell'ERA-3B Skywarrior. Tutti gli Skyhawk modificati per il jamming, come i Navy Phantoms con uno scopo simile, erano basati a Key West. Fino al 1982, l'ultimo gigante del pistone, la Warning Star, ha operato come parte del VAQ-33.
Nel 1978, il 33° Squadron aggiunse quattro EA-6A Electric Intruders, donati dal Corpo dei Marines. Queste macchine, come l'ERA-3B, furono le ultime ad essere utilizzate dalla US Navy fino alla liquidazione dello squadrone il 1 ottobre 1993.
Dopo che l'NC-121K è stato dismesso, lo squadrone ha ricevuto due velivoli EP-3J. Queste macchine, convertite dall'antisommergibile P-3A Orion, furono utilizzate in esercitazioni per disturbare i radar delle navi e simulare il funzionamento dei sistemi radio dei bombardieri sovietici. Il 33° EW Squadron, fino al suo scioglimento, ha fatto un giro attivo delle basi dell'aviazione della Marina degli Stati Uniti. Più volte all'anno, gli aerei da guerra elettronica hanno partecipato a importanti esercitazioni condotte sulle coste orientali e occidentali degli Stati Uniti, in Europa e in Asia.
La base aerea di Key West è diventata una base permanente per i combattenti basati su portaerei a causa delle condizioni climatiche favorevoli e del gran numero di giorni di sole all'anno. Negli anni '70 e '80 qui furono schierati i Fantasmi del 101° e 171° Squadrone di caccia. Nel 1984, l'F-4 Phantom II di Key West ha sostituito l'F-14 Tomcat che era stato in servizio in Florida fino al 2005.
Nel 1999, i primi Hornet F/A-18C/D del 106th Strike Fighter Squadron si stabilirono a Key West. Nel 2005 lo Squadron 106 ha ricevuto l'F/A-18E/F Super Hornet. La funzione principale del 106° Squadrone in passato era l'addestramento e l'istruzione dei piloti che si riqualificavano da altri tipi di velivoli basati su portaerei. Al momento, Hornets e Superhornets, con sede a Key West, stanno testando nuovi tipi di armi per aerei. Inoltre, i combattenti della 106a squadriglia, se necessario, sono coinvolti in missioni di difesa aerea e intercettazione di aerei leggeri, su cui i contrabbandieri stanno cercando di consegnare cocaina negli Stati Uniti.
Il 45th Fighter Squadron è unico anche per gli standard statunitensi. Dopo uno scontro in Vietnam con caccia di fabbricazione sovietica, gli ammiragli navali furono sorpresi di scoprire che la maggior parte dei piloti di caccia basati su portaerei non erano preparati per combattimenti aerei manovrabili ravvicinati. Nella prima fase, il MiG-17F subsonico era il principale "sparring partner" degli aerei americani in Vietnam. Questo combattente apparentemente irrimediabilmente obsoleto si è rivelato un avversario inaspettatamente forte. Il potente armamento di cannoni e la buona manovrabilità orizzontale del MiG-17F lo rendevano molto pericoloso a basse e medie quote.
Per l'addestramento al combattimento aereo ravvicinato come nemico condizionato, il comando della Marina degli Stati Uniti ha scelto Douglas A-4E / F Skyhawk appositamente modificato. Sugli Skyhawk preparati per l'uso come nemico condizionato, hanno smantellato l'armamento incorporato, le rastrelliere per bombe e la protezione dell'armatura e hanno installato i motori forzati Pratt & Whitney J52-P-408. Allo stesso tempo, gli Skyhawks del 45th Fighter Squadron, per un maggiore realismo, trasportavano stelle rosse e numeri tattici adottati dall'aeronautica militare dell'URSS.
Gli Skyhawk rinnovati sono stati utilizzati da piloti con le più alte qualifiche e in un periodo di tempo relativamente breve hanno migliorato il livello di addestramento dei piloti di caccia basati su portaerei. Ciò ha influenzato direttamente i risultati delle vere battaglie aeree e delle perdite in Vietnam. I piloti della Marina che hanno pilotato i Phantom si sono comportati meglio in combattimento aereo rispetto ai piloti dell'aeronautica statunitense.
Sebbene la maggior parte degli aerei d'attacco A-4 siano stati dismessi alla fine degli anni '80, questi velivoli hanno volato a Key West fino alla metà degli anni '90. Insieme agli Skyhawk, lo Squadron 45 utilizzava F-5E / F Freedom Fighters modificati e, insolitamente per la Marina degli Stati Uniti, l'F-16N Fighting Falcon, che erano F-16A leggeri.
Nel 1996, in connessione con la fine della Guerra Fredda e al fine di risparmiare fondi di bilancio, il 45esimo squadrone fu sciolto. Tuttavia, divenne presto chiaro che questa decisione era affrettata. Dieci anni dopo, nel novembre 2006, Key West ha formato un nuovo 111th Reserve Fighter Squadron. Come nel caso dello Squadron 45, lo scopo principale della 111a "riserva" era addestrare i piloti della Marina degli Stati Uniti al combattimento aereo ravvicinato. Poiché la maggior parte dei Freedom Fighters americani aveva esaurito le proprie risorse entro la fine degli anni '90 e per l'addestramento avevano bisogno di un aereo non familiare ai piloti navali, si decise di acquistare 32 F-5E / F usati dalla Svizzera.
L'inizio del programma di modernizzazione dei caccia F-5N è stato dato nel 2000. Alla Northrop Grumman, una versione aggiornata dell'F-5N è stata assemblata da F-5E obsoleti e ha fornito velivoli svizzeri. Questo modello si distingue per le armi e i sistemi smontati necessari per il suo utilizzo, una struttura della cellula rinforzata e speciali apparecchiature digitali che registrano i parametri di volo e il processo di conduzione del combattimento aereo di addestramento. L'avionica F-5N ha introdotto un sistema di navigazione satellitare e un display a colori multifunzionale, che ha notevolmente migliorato le capacità di navigazione e la consapevolezza della situazione del pilota. Gli "Aggressori" hanno ricevuto stelle rosse e una colorazione non tipica dei combattenti americani.
Ci sono voluti circa 2 anni per riequipaggiare l'intero lotto. L'F-5N aggiornato ha effettuato il suo primo volo nel marzo 2003. Dopo che è stata presa la decisione di creare uno squadrone presso la base aerea di Key West, il comando navale ha finanziato una consegna aggiuntiva di 12 velivoli.
Nel settembre 2005, la direzione della Marina ha deciso di dotare il nuovo 111° "squadrone di aggressori" di veicoli a due posti. Per questo, è stata lanciata la seconda fase del programma di modernizzazione dei gemelli F-5F. Attualmente, il 111° Squadrone della base aeronautica di Key West dispone di 18 F-5N/F singoli e doppi.
Nell'estate del 1994, la base aerea di Key West divenne il principale punto di partenza per la preparazione dell'operazione militare ad Haiti. P-3C Orion e E-3A Sentry hanno volato in direzione di Haiti in missioni di ricognizione. Da qui operava il velivolo "operazioni psicologiche" EC-130E Commando Solo, da cui venivano trasmesse trasmissioni televisive e radiofoniche di propaganda. E dopo lo sbarco del contingente militare americano, Key West fu utilizzata dal trasporto militare C-130H Hercules.
Tuttavia, la base aerea di Key West, situata vicino agli stati insulari dei Caraibi, è stata una base per la preparazione di operazioni speciali e "sabotaggio ideologico" dagli anni '60. Fu da qui che le prime "stazioni radiofoniche e televisive volanti" EC-121S Coronet Solo operarono contro Cuba.
La base aerea ospita una scuola di addestramento per sabotatori navali, il centro di ricognizione Yug e il quartier generale regionale della guardia costiera. La pista di atterraggio di Key West è regolarmente utilizzata dagli aerei P-3C, P-8A, E-2C ed E-2D che pattugliano il Golfo del Messico e i Caraibi come parte del programma anti-contrabbando. Inoltre, la base aerea funge da punto intermedio per i voli di aerei da combattimento americani verso il Medio Oriente.
