Nel bel mezzo della grande battaglia sulle rive del Volga, che segnò una svolta durante tutta la seconda guerra mondiale, le truppe sovietiche effettuarono un'altra operazione offensiva, che si concluse anch'essa con l'accerchiamento del gruppo di forze tedesco, sia pure di una dimensione molto più piccola. Si tratta dell'operazione offensiva Velikie Luki, che le truppe sovietiche hanno condotto con l'obiettivo di inchiodare le truppe nemiche nel settore centrale del fronte e liberare le città di Velikiye Luki e Novosokolniki. L'operazione fu condotta dal 25 novembre 1942 al 20 gennaio 1943 dalle forze della 3a armata d'assalto del fronte di Kalinin con il supporto di unità della 3a armata aerea.
Durante l'offensiva, le truppe della 3a Armata d'assalto avanzarono fino a 24 chilometri di profondità e fino a 50 chilometri lungo il fronte, e il 1 gennaio 1943 catturarono la città di Velikiye Luki (la maggior parte). Come parte dell'offensiva, già il 28-29 novembre, le truppe sovietiche riuscirono a chiudere l'anello di accerchiamento intorno alla città, in cui furono circondate fino a 8-9 mila truppe naziste. Allo stesso tempo, il quartier generale della 3a Armata d'assalto disponeva di informazioni abbastanza complete sulle dimensioni del gruppo accerchiato e sulla natura delle sue fortificazioni difensive.
A Velikiye Luki, le truppe sovietiche circondarono parti dell'83a divisione di fanteria con vari rinforzi. Il numero totale della guarnigione accerchiata era di 8-9 mila persone con 100-120 pezzi di artiglieria e circa 10-15 carri armati e cannoni d'assalto. La linea di difesa principale e continua passava attraverso gli insediamenti suburbani, ognuno dei quali era adattato per condurre una difesa a tutto tondo. Tutti gli edifici in pietra della città furono trasformati dai tedeschi in potenti centri di difesa, saturati di armi pesanti: pezzi di artiglieria e mortai. I solai degli edifici alti furono trasformati in postazioni per mitragliatrici e postazioni di osservazione. I centri di difesa separati più fortificati (che sono durati più a lungo) erano la fortezza (bastione, fortezza di Velikie Luki di terra) e il nodo ferroviario. Il comando sovietico aveva persino informazioni sul fatto che il comandante dell'83a divisione di fanteria T. Scherer volò fuori città, nominando il tenente colonnello Eduard von Sass, comandante del 277 ° reggimento di fanteria, come comandante della guarnigione.
Il 16 gennaio la guarnigione tedesca accerchiata a Velikiye Luki fu completamente liquidata, entro le ore 12 dello stesso giorno, un solo centro di resistenza rimase sotto il controllo nemico, il quartier generale della difesa, guidato dallo stesso tenente colonnello von Sass. Alle 15:30 un distaccamento speciale della 249a divisione irruppe nel seminterrato e catturò 52 soldati e ufficiali, incluso lo stesso tenente colonnello. Quindi la guarnigione tedesca di Velikiye Luki cessò completamente di esistere. A quel tempo, alla vigilia della completa sconfitta dell'esercito di Paulus circondato a Stalingrado, questa vittoria non fu valutata correttamente e nella storia rimase per sempre all'ombra della grande battaglia sulle rive del Volga.
Allo stesso tempo, le battaglie per Velikie Luki erano molto feroci. La presa della città ha aperto la strada a Vitebsk per le unità dell'Armata Rossa. Il significato di questa battaglia è stato compreso nel quartier generale su entrambe le linee del fronte. Hitler, come Paulus a Stalingrado, promise aiuto alla guarnigione circondata dalla città e promise persino al comandante, il tenente colonnello von Sass, di nominare Velikiye Luki in suo onore - "Sassenstadt". Non ha funzionato, le truppe sovietiche non lo hanno permesso.
Lo storico tedesco Paul Karel ha definito gli eventi che si svolgono a Velikiye Luki "Stalingrado in miniatura". In particolare, ha scritto: “I battaglioni di fucilieri sovietici hanno combattuto in città con incredibile coraggio. Soprattutto i membri del Komsomol, i giovani comunisti fanatici che, nelle settimane successive, hanno celebrato la loro dedizione al dovere. Così privato del 254 ° reggimento di fucili delle guardie Alexander Matrosov, a costo della sua vita, si è guadagnato il titolo di Eroe dell'Unione Sovietica ".
Soldati sovietici in battaglia in via K. Liebknecht (intersezione tra via K. Liebknecht e via Pionerskaya) a Velikiye Luki. Foto: waralbum.ru
Le truppe sovietiche iniziarono l'assalto a Velikiye Luki quasi subito dopo che la città fu circondata. Entro il 1 gennaio 1943, la maggior parte della città fu liberata. L'Armata Rossa catturò l'intera parte centrale di Velikiye Luki, separando la guarnigione nemica in due parti: una nell'area della vecchia fortezza, la seconda nell'area della stazione ferroviaria e del deposito. Allo stesso tempo, alla guarnigione circondata furono fatte due offerte di resa. La prima risale al 15 dicembre 1942, tramite gli inviati. Il secondo era alla radio la notte del 1 gennaio 1943. Il tenente colonnello von Sass, che ricevette la categorica richiesta di Hitler di non arrendersi alla città, respinse entrambe le proposte. Di conseguenza, nella città e nei suoi dintorni per lungo tempo ci fu un incessante feroce combattimento.
Uno dei più forti centri di difesa della città era la fortezza di Velikie Luki, la sua invulnerabilità era in un bastione di sedici metri. Nella parte inferiore del pozzo, il suo spessore raggiungeva i 35 metri. Le trincee correvano lungo la sommità del pozzo. Davanti a loro ci sono i resti di un altro baluardo, spazzato via dalla neve. Dietro il pozzo principale c'erano delle controscarpe attrezzate secondo tutte le regole della scienza dell'ingegneria, fossati anticarro. Dietro di loro, i tedeschi hanno installato recinzioni metalliche, bunker seminterrati attrezzati. Inoltre trasformarono gli edifici esistenti in punti di forza: una chiesa, un carcere e due caserme. A nord-ovest, la fortezza aveva tre tubi di scarico dal bastione e un passaggio: i resti dell'antica porta. Tutti gli approcci alla fortezza di Velikolukskaya erano sotto il fuoco di mitragliatrice laterale, i tedeschi installarono mitragliatrici sulle sporgenze d'angolo. All'esterno, il bastione aveva pendii ghiacciati che venivano irrigati ogni notte. I soldati e i comandanti della 357a divisione di fanteria, che prese parte all'operazione offensiva Velikie Luki delle truppe sovietiche fin dal primo giorno, dovevano prendere la fortezza.
Cercando di aiutare la guarnigione circondata in città, i tedeschi stavano preparando una svolta, concentrando forze piuttosto impressionanti per questo. Il tentativo di sblocco iniziò il 4 gennaio 1943 alle 8:30. I tedeschi lanciarono un'offensiva senza aspettare il tempo volante. Entro il 6 gennaio, quando il tempo nella zona migliorò, anche l'aviazione sovietica si intensificò, colpendo le unità dei nazisti che avanzavano. Entro il 9 gennaio 1943, un piccolo distaccamento di carri armati tedeschi riuscì a sfondare a Velikiye Luki; in diverse fonti, il suo numero varia da 8 a 15 veicoli da combattimento. Ciò non poteva aiutare il presidio, sebbene già il 10 gennaio la situazione per le truppe sovietiche fosse critica, i tedeschi riuscirono praticamente a sfondare un lungo e stretto corridoio verso la città, solo 4-5 chilometri li separavano dal gruppo di sblocco al periferia di Velikiye Luki, ma a superare questa distanza prima dell'eliminazione della guarnigione le truppe tedesche non riuscirono mai.
Aliante da trasporto militare Go.242, tali alianti furono utilizzati dai tedeschi per rifornire la guarnigione della città di Velikiye Luki
Lo sfondamento dei carri armati tedeschi in Velikiye Luki è descritto in modi diversi nelle fonti sovietiche e tedesche. Così Paul Karel scrisse: “L'ultimo tentativo di sbloccare la guarnigione di Velikiye Luki il 9 gennaio 1943 fu fatto dal gruppo di sciopero del Maggiore Tribukait. Il gruppo che è andato alla fortezza comprendeva diversi mezzi corazzati dell'8a divisione Panzer, carri armati del 1 ° battaglione del 15 ° reggimento carri armati e cannoni d'assalto del 118 ° battaglione carri armati. "Muoviti e spara!" - questo era l'ordine del gruppo. Le è stato ordinato di non fermarsi, gli equipaggi dei veicoli danneggiati hanno dovuto lasciarli immediatamente e scendere sulla corazza di altri carri armati. Il Tribukait è davvero riuscito a entrare nella fortezza attraverso l'anello delle truppe sovietiche. Diversi carri armati e mezzi corazzati rimasero sul campo di battaglia, ma il gruppo raggiunse l'obiettivo prefissato. Alle 15, le persone esauste del battaglione Darnedde, che stava difendendo nella fortezza, videro i carri armati tedeschi dal bastione. La loro prima reazione è stata di gioia. 15 veicoli da combattimento sono entrati nel cortile della fortezza, tra cui gli ultimi tre carri armati del 1 ° battaglione del 15 ° reggimento di carri armati. Ma la fortuna militare si allontanò di nuovo dal battaglione Darnedd. Non appena i russi si resero conto che i tedeschi avevano sfondato, aprirono il fuoco concentrato della loro artiglieria sulla fortezza. Il Tribucait ordinò subito ai carri armati di uscire dal cortiletto del fortilizio tra le rovine, dal quale portava una sola strada. Quando uno dei 15 carri armati ha superato il cancello, 4 proiettili lo hanno colpito contemporaneamente e ha bloccato l'uscita degli altri con tracce strappate. Di conseguenza, le forze del Tribukait furono intrappolate, diventando bersagli per il fuoco di artiglieria da cannoni di tutti i calibri. Di conseguenza, furono tutti vittime del bombardamento sovietico e le petroliere sopravvissute divennero fanti, unendosi al battaglione Darnedd. Il 15 gennaio un battaglione di paracadutisti tentò di sfondare la fortezza, ma anche questo tentativo si concluse con un fallimento».
Nelle sue memorie “Quattro anni in pastrano. Una storia di una divisione nativa dedicata al percorso militare di soldati e ufficiali del 357 ° Ordine di Suvorov, 2 ° grado della divisione dei fucili, formato nell'autunno del 1941 sul territorio dell'Udmurtia, lo scrittore Udmurt Mikhail Andreevich Lyamin, che servito in questa divisione, ha descritto l'episodio con una svolta in un modo diverso carri armati in Velikiye Luki. Nelle sue memorie, si dice che i tedeschi abbiano fatto un trucco, dipingendo sui loro segni di identificazione e disegnando invece stelle rosse. Allo stesso tempo, tre carri armati sovietici T-34 catturati sarebbero stati usati in testa alla colonna. Approfittando del tumulto delle battaglie nei pressi di Malenok e Fotiev, 20 carri armati tedeschi, col favore del crepuscolo, riuscirono a intrufolarsi in città dal lato dell'ex edificio della banca di stato, dove aprirono loro stessi il fuoco sulle piroga degli artiglieri della 357a divisione fucili. Continua descrivendo una battaglia tra artiglieri e una colonna di carri armati tedeschi. Il primo a sparare sui carri armati nemici da un cannone anticarro fu un sergente anziano di Izhevsk Nikolai Kadyrov. Riuscì ad abbattere le tracce del carro armato di piombo. Quindi ha eliminato il secondo carro armato, che stava cercando di aggirare il primo. Cominciò la confusione nella colonna nemica, e gli artiglieri che saltarono fuori dai loro rifugi iniziarono a sparare ai carri armati che avevano fatto breccia da tutto ciò che avevano. Come risultato di una fugace battaglia, i tedeschi persero 12 carri armati, ma 8 di loro riuscirono a irrompere nella fortezza.
Soldati sovietici ispezionano i carri armati tedeschi abbandonati a Velikiye Luki, foto waralbum.ru.
Indipendentemente dalle circostanze dello sfondamento, non ha in alcun modo influenzato la posizione della guarnigione assediata della fortezza di Velikie Luki e non lo ha aiutato a uscire dall'accerchiamento. Alle 7 del mattino del 16 gennaio 1943, la fortezza cadde, fu presa dai soldati della 357a divisione di fucili. Nella cittadella stessa furono catturati 235 soldati tedeschi e 9 carri armati (tra quelli che sfondarono dall'esterno, secondo lo storico Alexei Valerievich Isaev), oltre a un gran numero di varie armi. Solo il più "implacabile" dei tedeschi decise di evadere dalla fortezza accerchiata, cercando di uscire dall'accerchiamento in piccoli gruppi. Paul Karel ha scritto che solo otto delle diverse centinaia di difensori sono riusciti a farlo, il resto è morto in battaglia o semplicemente si è bloccato lungo la strada. Allo stesso tempo, lo stesso von Sass fu catturato e nel 1946 fu condannato per crimini di guerra e impiccato pubblicamente con un gruppo di complici a Velikiye Luki, che non divenne mai Sassenstadt.
L'operazione a Velikiye Luki ha avuto risultati importanti. Velikiye Luki e Stalingrado segnarono un cambiamento qualitativo nella posizione delle truppe tedesche. In precedenza, lo shock per la fanteria era il fatto stesso dell'accerchiamento, che era all'ordine del giorno per le truppe mobili, che si spingevano molto più avanti durante l'offensiva. Nell'inverno del 1942, operazioni aeree su larga scala, gli sforzi delle truppe sovietiche per circondare piccoli e grandi gruppi di truppe tedesche furono praticamente annullati. Ma nell'inverno del 1943, la distruzione dei gruppi accerchiati iniziò a seguire l'accerchiamento. Se prima gli esempi di Kholm e Demyansk generavano fiducia nel loro comando tra soldati e ufficiali tedeschi e stimolavano il mantenimento persistente di punti importanti dal punto di vista operativo, allora i nuovi esempi di Velikiye Luki e Stalingrad dimostravano l'incapacità del comando tedesco assicurare la stabilità delle piccole e grandi guarnigioni accerchiate nelle nuove condizioni, che non potevano che incidere sulla demoralizzazione generale delle unità tedesche, cadendo in nuovi accerchiamenti.
Allo stesso tempo, non si poteva dire che la fornitura tedesca del gruppo circondato a Velikiye Luki con l'aiuto dell'aviazione fosse inefficace. Se Stalingrado, che, a causa del gran numero del raggruppamento circondato e della lontananza dalle unità principali dei gruppi d'armate "B" e Don, non poteva essere completamente rifornito per via aerea con adeguata efficienza, allora la "Fortezza di Velikiye Luki" fu separata dal fronte esterno dell'accerchiamento di sole decine di chilometri, e la dimensione della guarnigione era piccola. Per rifornire la guarnigione, i tedeschi usarono gli alianti da trasporto militare Go.242, trainati dai bombardieri Heinkel-111 nell'area della caldaia, dove si staccarono e atterrarono nel territorio controllato. Con l'aiuto di alianti da trasporto, i tedeschi consegnarono alla città anche pesanti cannoni anticarro. Per il volo successivo dello stesso giorno, i piloti di aliante stavano decollando dalla città con un piccolo aereo Fieseler Fi.156 "Storch".
Mitraglieri sovietici in battaglia su Engels Street a Velikiye Luki, foto: regnum.ru
Ad esempio, solo il 28 dicembre 1942, 560 proiettili per obici da campo leggero, 42 mila cartucce per armi sovietiche (!), 62 mila cartucce di calibro 7, 92 mm in nastri, nonché 25 mila cartucce in confezione normale per fucili. Anche nel penultimo giorno della difesa della città, i tedeschi lanciarono dagli aerei 300 container per la guarnigione assediata, di cui i nazisti riuscirono a raccoglierne solo 7.
Era di grande importanza per le truppe sovietiche che la città di Velikie Luki non solo fosse circondata con successo, ma anche presa d'assalto e la guarnigione della città fosse distrutta. Dalla teoria dell'uso di gruppi d'assalto, l'Armata Rossa passò sempre più ad azioni pratiche. Il successo fu che le truppe sovietiche riuscirono a liquidare la guarnigione della città prima che l'aiuto del gruppo di sblocco potesse irrompere dall'esterno. Le perdite totali delle truppe tedesche uccise solo durante la battaglia intorno alla città di Velikiye Luki ammontavano a circa 17 mila persone. Di questo numero, circa 5mila furono uccisi nel calderone e 12mila furono la perdita di unità e formazioni che cercavano di sfondare per aiutare il gruppo accerchiato. Allo stesso tempo, secondo i dati sovietici, 3.944 militari tedeschi, tra cui 54 ufficiali, furono catturati in città. Anche i trofei nell'equipaggiamento erano grandi a Velikiye Luki: 113 cannoni, 58 mortai convenzionali, 28 mortai a sei canne, fino a 20 carri armati e cannoni d'assalto.
