Il primo campanello d'allarme per quanto riguarda la talidomide è stato nel 1956, prima che fosse ampiamente distribuito allo sportello. Uno dei dipendenti di Chemie Grunenthal decise che sua moglie incinta doveva essere curata per le nausee mattutine e i disturbi con il nuovo farmaco Contergan (il nome commerciale della prima versione di talidomide). La figlia è nata senza orecchie!
Quindi, ovviamente, nessuno ha identificato una relazione causale e un anno dopo il farmaco è andato in serie. È interessante notare che inizialmente il farmaco era considerato un anticonvulsivante, ma i test non hanno mostrato la massima efficacia della talidomide in questa direzione. Pertanto, è stato deciso di utilizzare la sua proprietà "laterale" per calmare i pazienti e donare un sonno profondo. Nel mercato farmaceutico di quel tempo, Contergan era quasi il farmaco più efficace, attirando recensioni entusiastiche sia dai pazienti che dai loro medici curanti. Le donne incinte hanno utilizzato con successo la novità nella lotta contro le nausee mattutine, l'insonnia e l'ansia.
Vale la pena ricordare che nessuno ha condotto test preliminari del farmaco su animali in gravidanza, e ancora di più su donne "in posizione". E il talidomide conquistava ogni anno nuovi mercati: all'apice della sua carriera, veniva venduto in più di quaranta paesi del mondo. Tranne gli Stati Uniti. Ma ne parleremo più avanti. In particolare, era solo nel Regno Unito che la talidomide poteva essere trovata sugli scaffali delle farmacie con i marchi Distaval (Forte), Maval, Tensival, Valgis o Valgraine. Quattro anni dopo l'immissione sul mercato dei farmaci talidomide, il medico tedesco Hans-Rudolf Wiedemann ha indicato una percentuale anormalmente alta di malformazioni congenite e ha collegato direttamente questo fenomeno a un effetto collaterale del sedativo. Prima di questo, molti medici tedeschi indicavano l'aumento dell'incidenza di natimortalità e deformità, ma lo attribuivano ai test nucleari atmosferici negli Stati Uniti. Nel 1958, inviarono persino richieste pertinenti al dipartimento della difesa.
L'azione del teratogeno era terribile: il feto all'interno della madre perdeva gli occhi, le orecchie, gli organi interni e spesso nasceva già morto. La più diffusa era la focomelia, o sindrome dell'arto di foca, quando un neonato era completamente privato degli arti o era sottosviluppato. Allo stesso tempo, il talidomide ha svolto il suo lavoro sporco non solo nel corpo femminile, ma ha anche interrotto i processi di formazione dello sperma, condannando i futuri padri a una prole inferiore.
C'è una personalità interessante in questa storia: il ginecologo australiano William McBride. Nel dicembre 1961 pubblicò un articolo sull'autorevole rivista The Lancet sugli effetti teratogeni del sedativo Chemie Grunenthal. Fu da lui e dal menzionato Hans-Rudolf Wiedemann che la comunità mondiale venne a conoscenza della terribile droga. McBride divenne immediatamente famoso e ricevette persino la prestigiosa medaglia francese e il premio in denaro da L'Institut de la Vie. Ma la fama è molto mutevole: dopo un po 'lo scandalo della talidomide si è placato e McBride è stato dimenticato.
Il ginecologo ha poi cercato di attirare l'attenzione sulla sua persona con il presunto collegamento tra le deformità e l'uso di alcuni antidepressivi, ma nulla è stato dimostrato. E nel 1981, ha improvvisamente accusato il farmaco Debendox di un effetto teratogeno simile alla talidomide, ha inventato prove sperimentali e ha pubblicato tutto. Solo nel 1993, medici e farmacisti hanno scoperto la frode e hanno privato l'ex celebrità del diritto di esercitare la professione medica fino al 1998.
Ma torniamo alla talidomide. Fu rimosso dal mercato nel dicembre 1961, subito dopo la pubblicazione sull'autorevole rivista medica The Lancet, ma il quadro delle sue atrocità era sorprendente. Circa 40.000 persone sono state colpite da neurite periferica, l'effetto collaterale più innocuo della talidomide. Sono nati più di 10mila bambini (i dati differiscono nelle fonti) con gravi disturbi dello sviluppo, di cui più della metà è sopravvissuta. Ora molti di loro sono stati in grado di citare in giudizio Chemie Grunenthal per risarcimento e supporto vitale. Il governo tedesco sostiene anche le persone con disabilità dalla nascita con sussidi mensili, che per alcuni sono appena sufficienti. Ad esempio, nel 2008, diverse vittime della talidomide hanno chiesto un aumento di tre volte delle pensioni di invalidità contemporaneamente e hanno iniziato uno sciopero della fame a tempo indeterminato.
Francis Kesley - il salvatore degli Stati Uniti
Perché la talidomide è un teratogeno così potente? Il meccanismo della sua azione è stato scoperto letteralmente nove anni fa, e prima sapevano solo che una molecola di una sostanza può esistere in due isomeri ottici (questo è un corso nel curriculum scolastico di chimica). Una forma guarisce e l'altra, di conseguenza, paralizza. Allo stesso tempo, anche una semplice purificazione del farmaco dagli isomeri teratogeni non aiuterà: il nostro corpo produrrà indipendentemente una molecola particolarmente pericolosa da una forma utile. Dopo aver rivelato pubblicazioni sul disastro di Kontergan, molti centri medici hanno iniziato a testare farmaci a base di talidomide su roditori gravidi. E si è scoperto che non vi è alcun effetto teratogeno nei topi anche a dosaggi proibitivi. Cioè, anche se Chemie Grunenthal avesse condotto test preliminari di Contergan su animali da laboratorio, il pericoloso farmaco li avrebbe superati con successo. Anche studi ripetuti su scimmie gravide non hanno rivelato alcuna controindicazione all'introduzione del farmaco nei mercati mondiali.
Tuttavia, la talidomide non è ancora riuscita a convincere un farmacista della propria sicurezza. Un dipendente della Food and Drug Administration (FDA) statunitense, Francis Kesley, ancor prima dell'inizio dello scandalo Contergan, esprimeva grandi dubbi sull'innocuità del farmaco per le donne in gravidanza. Se fosse indicato da lievi effetti collaterali o fosse l'istinto professionale di Francis, non possiamo dirlo con certezza, ma il farmaco non era consentito sul mercato statunitense. Un piccolo numero di giochi gratuiti per il test non conta. E quando il mondo intero ha saputo del disastro della talidomide, Kesley è diventato l'eroe nazionale del paese. Si è scoperto che il ricercatore ha preso la sua decisione sotto la pressione della società Richardson-Merrell (divisione marketing di Chemie Grunenthal), che sta imponendo in tutti i modi un nuovo farmaco alla FDA. Se Kesley non avesse inviato i farmaci per ulteriori ricerche nel 1960 (che, come è comprensibile, non sarebbero andate da nessuna parte), il tempo sarebbe stato sprecato e il talidomide sarebbe finito in farmacia. Ma mentre si avviava il ciclo di test su animali gravidi, mentre si valutavano i risultati, era il dicembre 1961, e ogni ulteriore lavoro si rivelava superfluo. John F. Kennedy ha consegnato personalmente a Francis Kesley il premio statale per la professionalità che ha salvato migliaia di vite americane.
Fu avviata una causa contro Chemie Grunenthal, ma i veri colpevoli non furono mai identificati. Si diceva che i dipendenti avessero distrutto molti dei risultati dei test antidroga in tempo. Comunque sia, l'azienda ha pagato 100 milioni di marchi al Thalidomide Victims Fund, che continua a pagare pensioni vitalizie alle persone con disabilità in tutto il mondo.
Il disastro di Kontergan ha imposto controlli più severi sui farmaci e ha aumentato drasticamente la spesa delle aziende farmaceutiche per lo sviluppo di nuovi farmaci. La cosa più interessante è che i medici di tutto il mondo prescrivono ancora farmaci a base di talidomide ai loro pazienti. Certo, non per le future mamme e non come sonnifero, ma come potente agente antitumorale. Ci sono studi secondo cui la famigerata talidomide può essere quasi curata per l'AIDS.
