Ogni guerra e ogni nazione aveva i suoi eroi. Erano nella fanteria, tra i piloti e i marinai, erano anche tra le petroliere britanniche che combatterono sui loro primitivi "mostri" sputafuoco durante la prima guerra mondiale.
“E guardai, ed ecco un cavallo pallido, e su di lui un cavaliere, il cui nome era “morte”; e l'inferno lo seguì; e gli fu dato potere sulla quarta parte della terra, per farlo morire di spada, di fame, di peste e di bestie selvatiche».
(Apocalisse di Giovanni Evangelista 6: 8)
Carri armati del mondo. Oggi continueremo a conoscere le azioni dei carri armati britannici sui campi di battaglia della prima guerra mondiale e, come nel materiale precedente, faremo prima conoscenza con la storia "in generale", e alla fine del materiale con un esempio di come ha combattuto un solo carro armato, che ha fatto anche se e piccolo, ma "la sua storia".
E così accadde che dopo un'offensiva di successo sulla Somme, il comandante Haig iniziò a lanciare carri armati in battaglia, indipendentemente dalle circostanze, e alla fine finì male. Tutti i loro difetti sono venuti fuori! E ora aveva di nuovo bisogno di una vittoria per compensare le sconfitte da incubo nell'autunno del 1917. E a metà ottobre, il disperato Haig ha finalmente ascoltato la voce della ragione e ha accettato di presentare il "diritto di voto" alle petroliere nella prossima operazione, e tutti gli altri si sarebbero adattati solo a loro. Si decise di colpire inaspettatamente i tedeschi, abbandonando i bombardamenti preliminari dell'artiglieria, molto prima dell'offensiva stessa, annunciando il luogo del suo inizio e attaccando esclusivamente con i carri armati.
Per l'offensiva è stata scelta una sezione del fronte con una lunghezza di 8 chilometri con terreno denso e non paludoso nella regione di Cambrai. Circa 400 carri armati avrebbero marciato davanti a sei divisioni di fanteria all'alba del 20 novembre. Furono seguiti da un corpo di cavalleria, incaricato di prendere possesso di Cambrai e bloccare le comunicazioni nemiche nell'area di Arras. In cielo, se il tempo lo permetteva, il Royal Air Corps avrebbe dovuto operare - per bombardare e bombardare postazioni di artiglieria, magazzini e incroci stradali e, soprattutto, condurre ricognizioni continue e fornire informazioni in tempo reale sulla natura di l'avanzata e la reazione del nemico. C'erano 1.003 pezzi di artiglieria, che ora dovevano giocare secondo le nuove regole. Se prima l'artiglieria sparava contro le piazze, distruggendo il filo spinato, ora le veniva ordinato di sparare sulle batterie nemiche nelle profondità delle sue difese su una punta dagli aerei. Non erano i proiettili a strappare il filo, ma i carri armati. Per facilitare il loro lavoro, si doveva creare una fitta cortina fumogena con granate fumogene direttamente di fronte ai principali centri di difesa delle truppe tedesche e accecare gli artiglieri nemici e gli osservatori dell'artiglieria in modo che non potessero vedere le masse di carri armati e di fanteria che attaccavano loro.
Inoltre, la "linea Hindenburg" fu appositamente scelta come area di attacco, fortificata così fortemente che i tedeschi chiamarono questo luogo "un sanatorio nelle Fiandre", poiché le truppe si ritiravano qui per riposare da altri settori del fronte. I tedeschi scavarono un ampio fossato anticarro, quindi credevano che i carri armati non sarebbero passati qui.
Gli inglesi avevano bisogno di pensarci e hanno trovato una via d'uscita. Sono stati preparati fasci di sterpaglie del peso di una tonnellata e mezza, montati su rotaie montate sui tetti dei carri armati Mk IV. I carri armati, avvicinandosi al fosso, dovevano alternativamente gettare questi fasci nel fosso, quindi forzarlo e passare alle posizioni di artiglieria, schiacciando e distruggendo le mitragliatrici tedesche. Quindi la cavalleria doveva entrare nello sfondamento e prendere Cambrai con un tiro decisivo!
Ciò che ha ulteriormente rafforzato il successo di un tale attacco è stata la più rigorosa conservazione dei segreti militari. E, naturalmente, era necessario distrarre in qualche modo l'attenzione del nemico. Pertanto, carri armati, cannoni e fanteria hanno raggiunto le loro posizioni iniziali di notte, e durante il giorno tutti i movimenti sono stati coperti da centinaia di combattenti sollevati in aria. Furono deliberatamente lanciate voci secondo cui le truppe si stavano radunando per essere inviate al fronte italiano, dove i tedeschi ottennero una clamorosa vittoria. E sebbene i tedeschi ricevessero ancora alcune informazioni sull'imminente offensiva, non presero alcuna misura per respingerla. Inoltre, la ragione era sempre la stessa: l'inerzia del pensiero. Credevano che l'offensiva sarebbe iniziata con un uragano di bombardamenti, con cui il nemico avrebbe distrutto le loro barriere di filo spinato. Ciò richiederà tempo, durante il quale le unità avanzate potranno essere ritirate e le riserve potranno essere portate dalla retroguardia nell'area sparata. E così era prima. Il fatto che questa volta sarà tutto completamente diverso, i generali tedeschi semplicemente non lo presumevano.
Sorprendentemente, questo piano complesso e, si potrebbe dire, rivoluzionario per quel tempo … ha funzionato. L'offensiva è iniziata quando le petroliere hanno acceso i motori la mattina presto e, usciti dai rifugi, si sono spostati con i loro carri armati verso le posizioni tedesche, allo stesso tempo l'artiglieria britannica ha aperto il fuoco, ma ha colpito con fumo, proiettili non esplosivi. Centinaia di aerei alleati apparvero sul campo di battaglia e iniziarono a "elaborare" le posizioni dell'artiglieria tedesca. Non appena si udì il ruggito del cannoneggiamento, i tedeschi corsero a nascondersi nei rifugi, per poi andare a respingere gli attacchi della fanteria britannica.
E la fanteria semplicemente non c'era. I proiettili non sono caduti sulle file di filo spinato, ma sulle batterie di artiglieria nella parte posteriore. Gli ufficiali di artiglieria sopravvissuti al fuoco stavano aspettando ordini, ma non lo erano, poiché la nebbia mattutina (a proposito, interferiva con i piloti britannici, ma in misura minore) e nuvole di denso fumo bianco vicino alla linea del fronte accecato gli osservatori. Ma la nebbia non ha impedito ai carri armati di strisciare in avanti. Si fermarono solo per gettare fascine nel fosso, e proseguirono, ritrovandosi nelle retrovie del nemico. La fanteria correva dietro i carri armati, occupando trincea dopo trincea. Le granate sono volate nei rifugi, quelli che hanno cercato di resistere sono stati finiti con le baionette. Di conseguenza, tutte e tre le linee di difesa furono spezzate prima che i tedeschi tornassero in sé e iniziassero a resistere attivamente.
Prima di tutto, le singole mitragliatrici tedesche presero vita nella parte posteriore, tagliando fuori la fanteria dai carri armati. Ed era difficile per lei seguirli anche alla loro velocità di 5 km/h. Ci è voluto molto tempo per distruggere i nidi di mitragliatrici. E i carri armati andavano e andavano avanti fino a raggiungere… il canale di Saint-Kantan. Sul fianco sinistro, i carri armati riuscirono a prendere il crinale della Flequière e cominciarono persino a dirigersi verso la foresta di Burlon, da dove Cambrai era già a un tiro di schioppo. Ma poi furono accolti dal fuoco dell'artiglieria tedesca non soppressa …
E qui sono iniziate le difficoltà impreviste. Così, diversi carri armati hanno raggiunto il canale due o tre ore prima della fanteria. E avrebbero potuto attraversarlo, perché i tedeschi in realtà non si sono opposti qui, ma sono riusciti a far saltare in aria il ponte sul canale, ed è crollato non appena il primo carro armato ci è passato sopra. Ma anche dopo, i carri armati potrebbero superare questo ostacolo, se almeno qualcuno avesse indovinato di fornire loro non solo fascini, ma anche ponti d'assalto. Ma nessuno ci ha pensato. Secondo il piano, la cavalleria avrebbe dovuto sfruttare il successo in direzione di Cambrai. Tuttavia, quando arrivò, l'opposizione tedesca sulla sponda opposta del canale divenne troppo persistente. Pertanto, solo uno squadrone di cavalleria canadese e alcune compagnie di fanteria hanno attraversato il canale. E questo è tutto! Il resto delle truppe era semplicemente… stanco e non aveva la forza di andare oltre.
E nella zona della cresta Flequière e del villaggio di Quentin, i carri armati avanzavano troppo ed erano soli, senza il supporto della fanteria. E la fanteria non andò, perché dietro i carri armati la resistenza dei soldati tedeschi non era ancora completamente spezzata. Ma anche i carri armati non avanzarono, per paura di cadere sotto il fuoco delle batterie tedesche. E loro, a loro volta, si sono trovati in una situazione molto difficile, dal momento che molti soldati sono stati portati qui dal fronte russo solo la notte prima. Inoltre, i cannonieri rimasero scioccati nello scoprire che erano stati portati in un nuovo tipo di proiettili e le vecchie chiavi per l'installazione dei fusibili non si adattavano a loro. In effetti, potevano essere sparati solo a salve. Quindi tutto ciò che era richiesto alla fanteria britannica era di sparare ai servi armati e … seguire i carri armati a Cambrai. Tuttavia, gli inglesi non lo capirono. E i cannoni tedeschi, anche se pochi, sparavano a tutti i carri armati che apparivano.
Di conseguenza, la sera del 20, gli stessi tedeschi si ritirarono da Flequière in modo organizzato, avendo ottenuto la cosa più importante: interrompere l'offensiva del nemico in questo settore. Il giorno successivo, gli inglesi non potevano più fare progressi significativi. Grandi perdite in unità di carri armati hanno causato preoccupazione al quartier generale. La fanteria era molto stanca e non c'erano riserve. La cavalleria sul "paesaggio lunare" era semplicemente inutile, specialmente sotto il fuoco delle mitragliatrici. I combattimenti poi continuarono per altri sei giorni. Non è stato possibile sconfiggere i tedeschi, anche se la cosa principale è stata compresa: il futuro appartiene ai veicoli da combattimento corazzati e i cavalli sul campo di battaglia non hanno nulla a che fare.
Ci fu, infatti, un'altra rivoluzione negli affari militari, sebbene anche i tedeschi vi contribuirono, usando attivamente la tattica dei gruppi d'assalto. Ma non avevano carri armati e in futuro non ne avrebbero mai abbastanza.
È stata scoperta un'altra circostanza interessante: l'alto potenziale anticarro del cannone tedesco da 77 mm, montato sul telaio di un camion per sparare agli aeroplani. Solo uno di questi cannoni nel villaggio di Manyers, essendo entrato in un duello con un carro armato inglese a una distanza di 500 m, è stato in grado di distruggerlo con 25 colpi, e tre giorni dopo, quando gli inglesi hanno cercato di fare il loro ultimo sfondamento per la foresta di Burlon, continuava ancora a sparare su di loro… Vicino al villaggio di Fontaine, una batteria di tali cannoni automatici ha disattivato cinque carri armati ed è stata in grado di fermare l'avanzata degli inglesi. Gli artiglieri antiaerei tedeschi su questi cannoni automatici spararono così zelantemente sui carri armati che il comando tedesco dovette persino impartire un'istruzione speciale, in cui veniva ricordato loro che il loro compito principale era combattere gli aerei nemici, e i carri armati erano … beh, in il caso più estremo!
E ora un esempio concreto dell'attività di combattimento di uno dei carri armati britannici dell'epoca. L'F41, chiamato Fry Bentos, era il maschio Mk IV, numero 2329. Nell'agosto 1917, il suo equipaggio di nove uomini sopravvisse alla più lunga battaglia di carri armati della prima guerra mondiale. Ecco un elenco dei membri del suo equipaggio:
Capitano Donald Hickling Richardson
Sottotenente George Hill
Il sergente Robert Francis Missen
Il tiratore William Morrie
Il tiratore Ernest W. Hayton
Il tiratore Frederick S. Arthurs
Il tiratore Percy Edgar Budd
Il tiratore James H. Binley
Caporale Ernest Hans Brady
La storia iniziò alle 4:40 del mattino del 22 agosto 1917, quando il carro armato Fry Bentos avrebbe dovuto supportare un attacco della 61a divisione vicino a Saint Julien. Questo è stato un episodio della Terza Battaglia di Ypres, quando gli inglesi combatterono alla vecchia maniera, lanciando indiscriminatamente avanti persone e carri armati. Mentre il carro avanzava, è finito sotto il fuoco della mitragliatrice dalla fattoria della Somme, ma l'equipaggio lo ha presto sopraffatto con il cannone sinistro da 6 libbre.
Verso le 5:45, il Fry Bentos è stato colpito da una mitragliatrice tedesca della fattoria di Gallipoli. Missen ha ricordato:
“Siamo entrati in un luogo paludoso molto profondo, abbiamo iniziato a fare una svolta, e proprio in quel momento il signor Hill è caduto dal suo posto. Il capitano Richardson si è seduto al suo posto per cambiarlo, ma ha perso il controllo e prima che l'autista potesse fare qualsiasi cosa, il nostro carro armato si è bloccato in modo che non potessimo più muoverci. Hill è stato ferito al collo, anche Budd e Morrie sono stati feriti”.
I carri armati trasportavano travi staccabili sul tetto per l'auto-recupero nel caso si fossero bloccati. E Missen ha cercato di uscire dal serbatoio per attaccare una tale trave ai binari, ma…
“Ho sentito i proiettili colpire il serbatoio e ho visto che alcuni Bosch mi stavano sparando addosso a 30 metri di distanza. Sono salito di nuovo nella vasca.
Poi Missen uscì dalla porta a destra, e Brady fece lo stesso da sinistra. Non è stato fortunato. Come ha detto Richardson, lui…
"Morto mentre installava un raggio sotto un terribile fuoco di mitragliatrice."
I Fry Bento non potevano più muoversi, ma potevano ancora sparare, e gli artiglieri dai loro cannoni da 6 libbre
"Aperto con successo il fuoco di mitra nella fattoria di Gallipoli".
Verso le 7, la fanteria britannica iniziò a ritirarsi, lasciando l'equipaggio del carro armato circondato. I tedeschi hanno cercato di avvicinarsi, ma sono stati trattenuti dal fuoco dei cannoni da 6 libbre e da una mitragliatrice Lewis, oltre che dai fucili e dai revolver personali dell'equipaggio. Missen ha ricordato che
"I boshe erano in una vecchia trincea appena sotto la parte anteriore del carro armato, e non potevamo puntarli contro Lewis a causa dell'angolazione del carro armato, ma gli abbiamo sparato facilmente con un fucile, sporgendolo dal portello del revolver."
Anche i soldati britannici hanno iniziato a sparare al carro armato, quindi Missen si è offerto volontario
"Per tornare e avvertire la fanteria di non spararci addosso, perché prima o poi dovremo uscire dal carro armato … sono uscito dalla porta destra dello sponsor e sono strisciato di nuovo verso la fanteria".
Quando Missen se ne andò, tutti i membri dell'equipaggio sopravvissuti, tranne Binley, furono feriti. Il cecchino britannico, che ha anche sparato al carro armato e apparentemente ha deciso che fosse stato catturato dai tedeschi, ha smesso di sparare quando gli è stato mostrato uno straccio bianco da uno dei portelli. Tuttavia, l'equipaggio non è riuscito a uscire dal serbatoio né il 22, né il 23 né il 24, e i tedeschi hanno sparato sul serbatoio per tutto questo tempo e hanno persino cercato di aprirne i portelli. Ma inutilmente, dal momento che l'equipaggio ha risposto al fuoco in ogni occasione.
Alla fine, alle 21:00 del 24, Richardson decise che avrebbero dovuto comunque provare a lasciare il serbatoio, poiché era rimasto senza acqua, e dirigersi verso le posizioni britanniche. Nonostante le ferite, la squadra è riuscita a portare con sé i lucchetti da 6 libbre, tutte le armi e le mappe. Raggiungendo l'unità di fanteria britannica più vicina del 9th Blackwatch Battalion, Richardson chiese ai Marines di cercare di impedire ai tedeschi di catturare il carro armato e lasciò loro tutte le mitragliatrici di Lewis.
Il corpo di Ernest Brady non è mai stato trovato in seguito, ma il suo nome è registrato nel memoriale di Tyne Cat. Neanche Percy Budd è sopravvissuto alla guerra. Morì il 25 agosto 1918 all'età di 22 anni.
Il risultato di oltre 60 ore di operazioni di combattimento continue per l'equipaggio del carro armato è stato il seguente: una persona è stata uccisa e sette sono rimaste ferite (Binley è fuggito con uno shock da granata). Non è stato possibile calcolare quanti hanno ucciso e ferito i soldati dell'esercito tedesco, ma è ovvio che parecchio. Ma grazie al loro coraggio, divennero le petroliere più titolate della guerra.
Richardson e Hill ricevettero la Military Cross (vedi articolo sulle baionette in combattimento), Missen e Morrie ricevettero la Medaglia per il Distinguished Bravery, e Hayton, Arthurs, Budd e Binley ricevettero la Medaglia di Guerra.
