Qualità e quantità
Non c'è dubbio che l'F-35 sia decollato come aereo da combattimento. Nel maggio 2018, l'F-35 è stato utilizzato per la prima volta in una situazione di combattimento: erano i veicoli delle forze di difesa israeliane. Nel 2019, lo stato ebraico ha continuato a colpire obiettivi utilizzando l'F-35. Il 30 aprile 2019, l'aeronautica statunitense ha utilizzato per la prima volta i caccia F-35A nelle ostilità: gli aerei hanno attaccato bersagli terrestri utilizzando bombe aeree guidate dal JDAM.
Ancora più importante, a partire dal 1 luglio 2020, sono stati costruiti più di 530 velivoli F-35 di varie versioni, con un numero totale dichiarato di oltre tremila unità. L'F-35 è diventato il caccia di quinta generazione più massiccio al mondo e con un alto grado di probabilità sarà l'unico aereo di massa di nuova generazione in generale.
Vi ricordiamo che gli americani hanno smesso di produrre l'F-22 molto tempo fa e non riprenderanno la produzione. La Russia non ha ancora adottato un singolo Su-57 seriale e il J-20 cinese è visto come un tentativo da parte della RPC di saltare sopra la sua testa, anche se è troppo presto per trarre conclusioni concrete.
A questo proposito, è logico che per gli americani (così come per alcuni loro alleati), l'F-35 sia diventato il principale progetto militare del nostro tempo. E lo svilupperanno ad ogni costo. Devo dire che c'è spazio per la crescita: finora l'aereo è lontano dalle capacità che, diciamo, ha il suddetto F-22. Ciò vale, in particolare, per la composizione delle armi. Vogliono correggere la situazione nei prossimi dieci anni.
Piano di ammodernamento
A luglio, Aviation Week ha parlato di un piano decennale per modernizzare l'F-35. Come notato, l'F-35 Joint Programming Office (JPO) ha identificato i primi 66 aggiornamenti hardware e software elencati nella sezione Aggiornamenti successivi Block 4 del rapporto di maggio 2019 al Congresso. I primi otto aggiornamenti avrebbero dovuto entrare in servizio nel 2019, ma a causa di complicazioni impreviste e relative consegne di apparecchiature successive, solo uno di essi (sistema automatico di prevenzione delle collisioni al suolo) è stato rilasciato in modo tempestivo. Altri dovrebbero essere operativi nel prossimo futuro.
Secondo i piani, l'Ufficio di programmazione congiunto ha deciso di utilizzare il concetto di sviluppo agile del Blocco 4. Gli aggiornamenti sono organizzati in quattro fasi principali: 4.1, 4.2, 4.3 e 4.4. Inoltre, verranno introdotti miglioramenti minori per ridurre al minimo i rischi.
Avionica. Il prossimo significativo passo avanti nel programma Block 4 avverrà nel 2023. La configurazione del blocco 4.2 sarà la prima a includere l'hardware per l'aggiornamento tecnico 3 (TR-3). Come parte dell'aggiornamento Tech Refresh 3, l'aereo riceverà un nuovo processore con una maggiore potenza di elaborazione, un display panoramico della cabina di pilotaggio e un'unità di memoria espansa.
In pratica, ciò dovrebbe consentire al pilota di ricevere informazioni più complete da altre unità aeree, terrestri e marittime amiche. Il che alla fine renderà l'aereo ancora più pericoloso. Inoltre, l'F-35 può ricevere capacità di guerra elettronica avanzate, che teoricamente bloccheranno efficacemente i segnali nemici. Vale la pena dire che il TR-3 sta affrontando problemi che avrebbero potuto essere previsti. JPO sta ora cercando di aumentare la spesa per TR-3 nell'anno fiscale 2021 di 42 milioni di dollari per compensare la maggiore complessità tecnica.
Armamento. Una delle principali difficoltà dell'F-35 è il suo armamento. Ora l'aereo nei suoi scomparti interni può trasportare non più di quattro missili aria-aria a medio raggio del tipo AIM-120 AMRAAM. Questo dovrebbe essere sufficiente per i conflitti a bassa intensità, ma per gli standard del 2020 un'arma del genere non può ancora essere considerata un "ultimatum". È pertinente dire che il "vecchio" F-22 può trasportare sei missili AIM-120 AMRAAM e due missili AIM-9M Sidewinder nei suoi scomparti interni. Il russo Su-57 probabilmente trasporterà quattro missili aria-aria a medio raggio R-77 nei compartimenti principali e un altro missile R-73/74 a corto raggio ciascuno in due compartimenti laterali.
Gli Stati Uniti sono ben consapevoli che l'F-35 non sembra il miglior caccia aereo dei nostri giorni. Naturalmente, il combattente, come le sue controparti, è in grado di trasportare armi su supporti esterni, ma questo nega in gran parte la sua furtività. Pertanto, un altro importante aggiornamento sarà il nuovo sistema di lancio missilistico Sidekick. Grazie ad esso, il velivolo Block 4 potrà trasportare sei missili AMRAAM. In definitiva, l'F-35 sarà anche in grado di trasportare un nuovo missile AIM-260 a lungo raggio in fase di sviluppo, nonché un nuovo missile anti-radar. Solo l'F-35A e l'F-35C riceveranno munizioni maggiori: sulla versione con decollo corto e atterraggio verticale dell'F-35B, il Sidekick non può essere utilizzato a causa della grande ventola situata dietro l'abitacolo.
Miglioramenti futuri
Questo, ovviamente, non finirà con la modernizzazione dell'F-35. In futuro, l'aeronautica israeliana potrebbe dotare il suo F-35I Adir di serbatoi di carburante conformi, che aumenteranno notevolmente il raggio di combattimento del veicolo mantenendo la furtività allo stesso livello. Allo stesso tempo, l'idea di dotare l'auto di serbatoi di carburante fuoribordo aggiuntivi (PTB) non è andata da nessuna parte. Ricordiamo che Israele vuole che l'aereo trasporti due PTB con un volume di 2.700 litri ciascuno, anche se questa opzione influenzerà senza dubbio la furtività.
L'Adaptive Engine Transition Program (AETP), che prevede lo sviluppo di un motore adattivo a tre circuiti, può migliorare le capacità dell'F-35. Si stima che il motore consumerà circa il 25% in meno di carburante e fornirà il 10% in più di spinta rispetto a centrali elettriche simili esistenti.
Sviluppato nell'ambito del programma AETP da Pratt & Whitney, l'XA-101 è una profonda riprogettazione del motore F135 che alimenta l'F-35. È importante dire che le tecnologie risultanti Pratt & Whitney possono essere utilizzate per aggiornare altre centrali elettriche. “L'installazione di un terzo circuito su un motore di queste dimensioni è possibile, ma non è facile visto il peso aggiuntivo e la complessità di questo motore. Utilizzando alcuni sistemi avanzati - meccanica, gestione dell'alimentazione e della temperatura, controlli, compressore e turbina, oltre all'architettura a tre loop, possiamo utilizzare questa tecnologia per aggiornare l'F100 o l'F119. Quindi lo adoro ", ha dichiarato Matthew Bromberg, presidente dei motori militari di Pratt & Whitney nel 2020.
Tra gli altri possibili miglioramenti all'F-35 c'è l'introduzione nel complesso della capacità di controllare gli schiavi senza equipaggio. È pertinente dire che l'aeronautica americana ha recentemente selezionato quattro società per sviluppare tali UAV nell'ambito del programma Skyborg. Kratos, Northrop Grumman, Boeing e General Atomics sono stati scelti tra diciotto compagnie. Il gregario senza pilota può essere adottato già nella prima metà degli anni 2020.
