Coloro che hanno raggiunto un'età cosciente nell'era in cui ci sono stati incidenti alle centrali nucleari di Three Mile Island o alla centrale nucleare di Chernobyl sono troppo giovani per ricordare il tempo in cui "il nostro amico atomo" doveva fornire elettricità così economica che il consumo Non sarebbe nemmeno necessario contare, e auto che possono guidare senza fare rifornimento quasi per sempre.
E, guardando i sottomarini nucleari che navigavano sotto i ghiacci polari a metà degli anni '50, qualcuno avrebbe potuto immaginare che navi, aeroplani e persino auto a propulsione atomica sarebbero rimasti molto indietro?
Per quanto riguarda gli aerei, lo studio sulla possibilità di utilizzare l'energia nucleare nei motori aeronautici iniziò a New York nel 1946, in seguito le ricerche furono spostate a Oak Ridge (Tennessee), il principale centro di ricerca nucleare statunitense. Nell'ambito dell'utilizzo dell'energia nucleare per la movimentazione degli aeromobili, è stato avviato il progetto NEPA (Nuclear Energy for Propulsion of Aircraft). Durante la sua implementazione, sono stati condotti numerosi studi su centrali nucleari a ciclo aperto. Il refrigerante per tali installazioni era l'aria, che entrava nel reattore attraverso la presa d'aria per il riscaldamento e il successivo scarico attraverso l'ugello del getto.
Tuttavia, sulla strada per realizzare il sogno di utilizzare l'energia nucleare, è successa una cosa divertente: gli americani hanno scoperto le radiazioni. Così, ad esempio, nel 1963 fu chiuso il progetto della navicella spaziale Orion, in cui avrebbe dovuto utilizzare un motore a getto atomico. Il motivo principale per la chiusura del progetto è stata l'entrata in vigore del Trattato che vieta la sperimentazione di armi nucleari nell'atmosfera, sott'acqua e nello spazio. E i bombardieri a propulsione nucleare, che avevano già iniziato a fare voli di prova, non decollarono mai più dopo il 1961 (l'amministrazione Kennedy chiuse il programma), sebbene l'Aeronautica avesse già avviato campagne pubblicitarie tra i piloti. Il principale "pubblico di destinazione" erano i piloti che non erano in età fertile, il che era causato dalle radiazioni radioattive del motore e dalla preoccupazione dello stato per il pool genetico degli americani. Inoltre, il Congresso ha successivamente appreso che se un aereo del genere si fosse schiantato, il luogo dell'incidente sarebbe diventato inabitabile. Anche questo non ha giovato alla popolarità di tali tecnologie.
Quindi, appena dieci anni dopo il debutto del programma Atoms for Peace, l'amministrazione Eisenhower non è stata associata a fragole grandi come un pallone da calcio e all'elettricità a basso costo, ma a Godzilla e alle formiche giganti che divorano le persone.
Non l'ultimo ruolo in questa situazione è stato giocato dal fatto che l'Unione Sovietica ha lanciato lo Sputnik-1.
Gli americani si sono resi conto che l'Unione Sovietica è attualmente il leader nella progettazione e nello sviluppo di missili e che i missili stessi possono trasportare non solo un satellite, ma anche una bomba atomica. Allo stesso tempo, l'esercito americano capì che i sovietici potevano diventare leader nello sviluppo di sistemi antimissile.
Per contrastare questa potenziale minaccia, si è deciso di creare missili da crociera atomici o bombardieri atomici senza pilota, che hanno una lunga gittata e sono in grado di superare le difese aeree nemiche a bassa quota.
Ufficio per lo sviluppo strategico nel novembre 1955.ha chiesto alla Commissione per l'energia atomica la fattibilità del concetto di un motore aeronautico, che doveva essere utilizzato in un motore a reazione di una centrale nucleare.
Nel 1956, l'aeronautica americana formulò e pubblicò i requisiti per un missile da crociera dotato di una centrale nucleare.
L'US Air Force, la General Electric Company e in seguito il Livermore Laboratory dell'Università della California hanno condotto una serie di studi che hanno confermato la possibilità di creare un reattore nucleare da utilizzare in un motore a reazione.
Il risultato di questi studi è stata la decisione di creare un missile da crociera supersonico a bassa quota SLAM (missile supersonico a bassa quota). Il nuovo razzo avrebbe dovuto utilizzare un motore a reazione nucleare.
Il progetto, il cui scopo era il reattore per queste armi, ricevette il nome in codice "Plutone", che divenne la designazione del razzo stesso.
Il progetto ha preso il nome in onore dell'antico sovrano romano degli inferi Plutone. Apparentemente, questo personaggio cupo è servito da ispirazione per il razzo, delle dimensioni di una locomotiva, che avrebbe dovuto volare a livello degli alberi, lanciando bombe all'idrogeno sulle città. I creatori di "Plutone" credevano che solo un'onda d'urto che si verifica dietro il razzo fosse in grado di uccidere le persone a terra. Un altro attributo letale della nuova arma micidiale era lo scarico radioattivo. Come se non bastasse che il reattore non protetto fosse una fonte di neutroni e radiazioni gamma, il motore nucleare espellerebbe i resti di combustibile nucleare, contaminando l'area nel percorso del razzo.
Per quanto riguarda la cellula, non è stata progettata per SLAM. L'aliante avrebbe dovuto fornire una velocità di Mach 3. Allo stesso tempo, il riscaldamento della pelle dall'attrito contro l'aria potrebbe arrivare fino a 540 gradi Celsius. A quel tempo, furono fatte poche ricerche sull'aerodinamica per tali modalità di volo, ma furono condotti un gran numero di studi, incluse 1600 ore di soffiaggio nelle gallerie del vento. La configurazione aerodinamica "duck" è stata scelta come ottimale. Si presumeva che questo particolare schema avrebbe fornito le caratteristiche richieste per le modalità di volo indicate. A seguito di questi spurghi, la classica presa d'aria con dispositivo di flusso conico è stata sostituita con una presa d'aria bidimensionale. Ha funzionato meglio su una gamma più ampia di angoli di imbardata e beccheggio e ha anche permesso di ridurre le perdite di pressione.
Abbiamo anche condotto un vasto programma di ricerca sulla scienza dei materiali. Il risultato è stato una sezione della fusoliera in acciaio Rene 41. Questo acciaio è una lega ad alta temperatura con un alto contenuto di nichel. Lo spessore della pelle era di 25 millimetri. La sezione è stata testata in un forno per studiare gli effetti delle alte temperature causate dal riscaldamento cinetico sull'aereo.
Le sezioni anteriori della fusoliera dovevano essere trattate con un sottile strato d'oro, che avrebbe dovuto dissipare il calore dalla struttura riscaldata dalle radiazioni radioattive.
Inoltre, è stato costruito un modello in scala 1/3 del naso del razzo, del canale dell'aria e della presa d'aria. Anche questo modello è stato accuratamente testato in galleria del vento.
Creato un progetto preliminare per la posizione di hardware e attrezzature, comprese le munizioni, costituite da bombe all'idrogeno.
Ora "Plutone" è un anacronismo, un personaggio dimenticato di un'era precedente, ma non più innocente. Tuttavia, per quel tempo, "Plutone" era l'attrattiva più avvincente tra le innovazioni tecnologiche rivoluzionarie. Plutone, come le bombe all'idrogeno che avrebbe dovuto trasportare, era tecnologicamente estremamente attraente per molti degli ingegneri e scienziati che ci lavoravano.
US Air Force and Atomic Energy Commission 1 gennaio 1957scelse il Livermore National Laboratory (Berkeley Hills, California) per occuparsi di Plutone.
Dal momento che il Congresso ha recentemente consegnato un progetto missilistico nucleare congiunto al National Laboratory di Los Alamos, nel New Mexico, rivale del Livermore Laboratory, la nomina è stata una buona notizia per quest'ultimo.
Il Laboratorio di Livermore, che aveva ingegneri altamente qualificati e fisici qualificati nel suo staff, è stato scelto per l'importanza di questo lavoro: non c'è reattore, nessun motore e nessun razzo senza motore. Inoltre, questo lavoro non è stato facile: la progettazione e la creazione di un motore a reazione nucleare ha posto un gran volume di problemi e compiti tecnologici complessi.
Il principio di funzionamento di un motore a reazione di qualsiasi tipo è relativamente semplice: l'aria entra nella presa d'aria del motore sotto la pressione del flusso in ingresso, dopo di che si riscalda, provocandone l'espansione, e i gas ad alta velocità vengono espulsi da l'ugello. Pertanto, viene creata la spinta del getto. Tuttavia, in "Plutone" è fondamentalmente nuovo l'uso di un reattore nucleare per riscaldare l'aria. Il reattore di questo razzo, a differenza dei reattori commerciali circondati da centinaia di tonnellate di cemento, doveva avere dimensioni e massa sufficientemente compatte per poter sollevare in aria se stesso e il razzo. Allo stesso tempo, il reattore doveva essere durevole per "sopravvivere" a un volo di diverse migliaia di miglia verso gli obiettivi situati sul territorio dell'URSS.
Il lavoro congiunto del Livermore Laboratory e della società Chance-Vout sulla determinazione dei parametri del reattore richiesti ha portato alle seguenti caratteristiche:
Diametro - 1450 mm.
Il diametro del nucleo fissile è di 1200 mm.
Lunghezza - 1630 mm.
Lunghezza del nucleo - 1300 mm.
La massa critica dell'uranio è di 59,90 kg.
Potenza specifica - 330 MW / m3.
Potenza: 600 megawatt.
La temperatura media di una cella a combustibile è di 1300 gradi Celsius.
Il successo del progetto Plutone è dipeso in gran parte dall'intero successo nella scienza dei materiali e nella metallurgia. Era necessario creare attuatori pneumatici che controllassero il reattore, in grado di funzionare in volo, quando riscaldato a temperature ultra elevate e quando esposto a radiazioni ionizzanti. La necessità di mantenere la velocità supersonica a basse altitudini e in varie condizioni meteorologiche significava che il reattore doveva resistere a condizioni in cui i materiali utilizzati nei motori a razzo o a reazione convenzionali si sciolgono o si guastano. I progettisti hanno calcolato che i carichi previsti durante il volo a bassa quota sarebbero cinque volte superiori a quelli applicati al velivolo sperimentale X-15 dotato di motori a razzo, che ha raggiunto il numero M = 6,75 ad un'altitudine significativa. Ethan Platt, che ha lavorato su Plutone, ha detto che era "in ogni senso abbastanza vicino al limite". Blake Myers, capo dell'unità di propulsione a getto di Livermore, ha dichiarato: "Armeggiavamo costantemente con la coda del drago".
Il progetto Plutone prevedeva l'utilizzo di tattiche di volo a bassa quota. Questa tattica garantiva la furtività dai radar del sistema di difesa aerea dell'URSS.
Per raggiungere la velocità alla quale avrebbe funzionato un motore a reazione, Plutone doveva essere lanciato da terra utilizzando un pacchetto di razzi convenzionali. Il lancio del reattore nucleare è iniziato solo dopo che il "Plutone" ha raggiunto l'altitudine di crociera e sufficientemente rimosso dalle aree popolate. Il motore nucleare, offrendo una portata quasi illimitata, consentiva al razzo di sorvolare l'oceano in tondo, in attesa dell'ordine di passare alla velocità supersonica verso il bersaglio nell'URSS.
Progetto di progetto SLAM
La consegna di un numero significativo di testate a diversi bersagli distanti tra loro, quando si vola a bassa quota, in modalità di avvolgimento del terreno, richiede l'uso di un sistema di guida ad alta precisione. A quel tempo esistevano già sistemi di guida inerziale, ma non potevano essere utilizzati nelle condizioni della forte radiazione emessa dal reattore di Plutone. Ma il programma per creare SLAM era estremamente importante ed è stata trovata una soluzione. La continuazione dei lavori sul sistema di guida inerziale di Plutone è diventata possibile dopo lo sviluppo di cuscinetti gas-dinamici per giroscopi e la comparsa di elementi strutturali resistenti a forti radiazioni. Tuttavia, la precisione del sistema inerziale non era ancora sufficiente per svolgere i compiti assegnati, poiché il valore dell'errore di guida aumentava con l'aumento della distanza del percorso. La soluzione è stata trovata nell'utilizzo di un sistema aggiuntivo, che su alcuni tratti del percorso avrebbe effettuato la correzione di rotta. L'immagine delle sezioni del percorso doveva essere archiviata nella memoria del sistema di guida. La ricerca finanziata da Vaught ha portato a un sistema di guida sufficientemente accurato da poter essere utilizzato in SLAM. Questo sistema è stato brevettato con il nome FINGERPRINT e poi ribattezzato TERCOM. TERCOM (Terrain Contour Matching) utilizza un insieme di mappe di riferimento del terreno lungo il percorso. Queste mappe, presentate nella memoria del sistema di navigazione, contenevano dati di elevazione ed erano sufficientemente dettagliate da essere considerate uniche. Il sistema di navigazione confronta il terreno con la carta di riferimento utilizzando un radar rivolto verso il basso e quindi corregge la rotta.
Nel complesso, dopo alcune modifiche, TERCOM consentirebbe a SLAM di distruggere più bersagli remoti. È stato inoltre svolto un ampio programma di test per il sistema TERCOM. I voli durante le prove sono stati effettuati su vari tipi di superficie terrestre, in assenza e presenza di manto nevoso. Durante le prove è stata confermata la possibilità di ottenere la precisione richiesta. Inoltre, tutte le apparecchiature di navigazione che avrebbero dovuto essere utilizzate nel sistema di guida sono state testate per la resistenza a una forte esposizione alle radiazioni.
Questo sistema di guida si è rivelato così efficace che i principi del suo funzionamento rimangono ancora invariati e vengono utilizzati nei missili da crociera.
La combinazione di bassa quota e alta velocità avrebbe dovuto fornire al "Plutone" la capacità di raggiungere e colpire bersagli, mentre missili balistici e bombardieri potevano essere intercettati sulla strada verso i bersagli.
Un'altra importante qualità di Plutone che gli ingegneri spesso citano è stata l'affidabilità del razzo. Uno degli ingegneri ha parlato di Plutone come di un secchio di rocce. La ragione di ciò era il design semplice e l'elevata affidabilità del razzo, per il quale Ted Merkle, il project manager, ha dato il soprannome di "rottame volante".
A Merkle fu affidata la responsabilità di costruire un reattore da 500 megawatt che sarebbe diventato il cuore di Plutone.
La Chance Vout Company si era già aggiudicata il contratto per la cellula e la Marquardt Corporation era responsabile del motore a reazione, ad eccezione del reattore.
È ovvio che insieme a un aumento della temperatura a cui l'aria può essere riscaldata nel canale del motore, aumenta l'efficienza di un motore nucleare. Pertanto, durante la creazione del reattore (nome in codice "Tory"), il motto di Merkle era "più caldo è meglio". Tuttavia, il problema era che la temperatura di esercizio era di circa 1400 gradi Celsius. A questa temperatura le superleghe venivano riscaldate a tal punto da perdere le loro caratteristiche di resistenza. Ciò ha spinto Merkle a chiedere alla Coors Porcelain Company del Colorado di sviluppare celle a combustibile in ceramica in grado di resistere a temperature così elevate e fornire una distribuzione uniforme della temperatura nel reattore.
Coors è ora noto per una varietà di prodotti perché Adolf Kurs una volta si rese conto che produrre tini rivestiti in ceramica per i birrifici non sarebbe stato l'attività giusta da fare. E mentre l'azienda di porcellana ha continuato a produrre porcellana, comprese 500.000 celle a combustibile a forma di matita per i Tory, tutto è iniziato con l'affascinante attività di Adolf Kurs.
L'ossido di berillio ceramico ad alta temperatura è stato utilizzato per fabbricare gli elementi di combustibile del reattore. È stato miscelato con zirconia (additivo stabilizzante) e biossido di uranio. Nell'azienda ceramica Kursa, la massa plastica è stata pressata ad alta pressione e poi sinterizzata. Di conseguenza, ottenendo elementi di carburante. La cella a combustibile è un tubo cavo esagonale lungo circa 100 mm, il diametro esterno è 7,6 mm e il diametro interno è 5,8 mm. Questi tubi erano collegati in modo tale che la lunghezza del canale dell'aria fosse di 1300 mm.
In totale, nel reattore sono stati utilizzati 465 mila elementi di combustibile, di cui sono stati formati 27 mila canali d'aria. Una tale progettazione del reattore garantiva una distribuzione uniforme della temperatura nel reattore, che, insieme all'uso di materiali ceramici, consentiva di ottenere le caratteristiche desiderate.
Tuttavia, la temperatura di esercizio estremamente elevata del Tory è stata solo la prima di una serie di sfide da superare.
Un altro problema per il reattore stava volando a una velocità di M = 3 durante le precipitazioni o sopra l'oceano e il mare (attraverso il vapore acqueo salato). Gli ingegneri di Merkle hanno utilizzato diversi materiali durante gli esperimenti, che avrebbero dovuto fornire protezione contro la corrosione e le alte temperature. Questi materiali avrebbero dovuto essere utilizzati per la fabbricazione di piastre di montaggio installate nella poppa del razzo e nella parte posteriore del reattore, dove la temperatura raggiungeva i valori massimi.
Ma solo misurare la temperatura di queste piastre era un compito difficile, dal momento che i sensori progettati per misurare la temperatura, dagli effetti delle radiazioni e dall'altissima temperatura del reattore Tori, hanno preso fuoco ed sono esplosi.
Durante la progettazione delle piastre di fissaggio, le tolleranze di temperatura erano così vicine ai valori critici che solo 150 gradi separavano la temperatura di esercizio del reattore e la temperatura alla quale le piastre di fissaggio si sarebbero incendiate spontaneamente.
In effetti, c'era molto sconosciuto nella creazione di Plutone, che Merkle decise di condurre un test statico di un reattore in scala reale, che era destinato a un motore a reazione. Questo dovrebbe aver risolto tutti i problemi in una volta. Per condurre i test, il laboratorio di Livermore ha deciso di costruire una struttura speciale nel deserto del Nevada, vicino al luogo in cui il laboratorio ha testato le sue armi nucleari. La struttura, soprannominata "Sito 401," eretta su otto miglia quadrate di Donkey Plain, ha superato se stessa in valore dichiarato e ambizione.
Poiché dopo il lancio il reattore di Plutone è diventato estremamente radioattivo, la sua consegna al sito di prova è stata effettuata tramite una linea ferroviaria completamente automatizzata appositamente costruita. Lungo questa linea, il reattore percorre una distanza di circa due miglia, che separa il banco di prova statica e l'imponente edificio "demolitore". Nell'edificio, il reattore "caldo" è stato smantellato per l'ispezione utilizzando apparecchiature controllate a distanza. Gli scienziati di Livermore hanno monitorato il processo di test utilizzando un sistema televisivo alloggiato in un hangar di latta lontano dal banco di prova. Per ogni evenienza, l'hangar è stato dotato di un rifugio antiradiazioni con una scorta di cibo e acqua per due settimane.
Solo per fornire il calcestruzzo necessario per costruire le pareti dell'edificio da demolizione (da sei a otto piedi di spessore), il governo degli Stati Uniti ha acquistato un'intera miniera.
Milioni di libbre di aria compressa sono state immagazzinate in tubi utilizzati nella produzione di petrolio, per una lunghezza totale di 25 miglia. Questa aria compressa doveva essere utilizzata per simulare le condizioni in cui si trova un motore ramjet durante il volo a velocità di crociera.
Per fornire un'elevata pressione dell'aria nel sistema, il laboratorio ha preso in prestito compressori giganti da una base sottomarina a Groton, nel Connecticut.
Per eseguire il test, durante il quale l'impianto ha funzionato a piena potenza per cinque minuti, è stato necessario convogliare una tonnellata d'aria attraverso serbatoi d'acciaio, riempiti con oltre 14 milioni di sfere d'acciaio del diametro di 4 cm. riscaldato a 730 gradi utilizzando elementi riscaldanti in cui l'olio veniva bruciato.
A poco a poco, il team di Merkle, durante i primi quattro anni di lavoro, è stato in grado di superare tutti gli ostacoli che si frappongono alla creazione di "Plutone". Dopo che una varietà di materiali esotici è stata testata per l'uso come rivestimento sul nucleo di un motore elettrico, gli ingegneri hanno scoperto che la vernice del collettore di scarico ha funzionato bene in questo ruolo. È stato ordinato tramite un annuncio trovato sulla rivista automobilistica Hot Rod. Una delle proposte di razionalizzazione originali era l'uso di sfere di naftalene per fissare le molle durante l'assemblaggio del reattore, che dopo aver completato il loro compito evaporavano in sicurezza. Questa proposta è stata fatta da maghi di laboratorio. Richard Werner, un altro ingegnere proattivo del gruppo Merkle, ha inventato un modo per determinare la temperatura delle piastre di ancoraggio. La sua tecnica si basava sul confronto del colore delle lastre con un colore specifico su una scala. Il colore della scala corrispondeva a una certa temperatura.
Installato su una piattaforma ferroviaria, il Tori-2C è pronto per i test di successo. maggio 1964
Il 14 maggio 1961, ingegneri e scienziati nell'hangar dove è stato controllato l'esperimento hanno trattenuto il fiato: il primo motore a reazione nucleare al mondo, montato su una piattaforma ferroviaria rosso vivo, ha annunciato la sua nascita con un forte ruggito. Tori-2A è stato lanciato solo per pochi secondi, durante i quali non ha sviluppato la sua potenza nominale. Tuttavia, si credeva che il test avesse avuto successo. La cosa più importante era che il reattore non si accendesse, il che era molto temuto da alcuni rappresentanti del comitato per l'energia atomica. Quasi subito dopo i test, Merkle ha iniziato a lavorare alla creazione del secondo reattore Tory, che avrebbe dovuto avere più potenza con meno peso.
Il lavoro su Tory-2B non è andato oltre il tavolo da disegno. Invece, i Livermore costruirono subito il Tory-2C, che ruppe il silenzio del deserto tre anni dopo aver testato il primo reattore. Una settimana dopo, il reattore è stato riavviato e fatto funzionare a piena potenza (513 megawatt) per cinque minuti. Si è scoperto che la radioattività dello scarico è molto inferiore al previsto. A questi test hanno partecipato anche generali dell'Aeronautica e funzionari del Comitato per l'energia atomica.
Tori-2C
Merkle e i suoi collaboratori hanno celebrato a gran voce il successo del test. Che c'è solo un pianoforte caricato sulla piattaforma di trasporto, che è stato "preso in prestito" dall'ostello delle donne, che si trovava nelle vicinanze. L'intera folla di celebranti, guidata da Merkle seduto al pianoforte, cantando canzoni oscene, si precipitò nella città di Mercury, dove occuparono il bar più vicino. La mattina dopo, si sono tutti messi in fila fuori dalla tenda medica, dove è stata somministrata loro la vitamina B12, che all'epoca era considerata una cura efficace per i postumi di una sbornia.
Tornata in laboratorio, Merkle si è concentrata sulla creazione di un reattore più leggero e più potente che fosse abbastanza compatto per i voli di prova. Ci sono state anche discussioni su un ipotetico Tory-3 in grado di accelerare un razzo fino a Mach 4.
In questo momento, i clienti del Pentagono, che hanno finanziato il progetto Plutone, hanno iniziato a essere sopraffatti dai dubbi. Poiché il missile è stato lanciato dal territorio degli Stati Uniti e ha sorvolato a bassa quota il territorio degli alleati americani per evitare il rilevamento da parte dei sistemi di difesa aerea dell'URSS, alcuni strateghi militari si sono chiesti se il missile avrebbe rappresentato una minaccia per gli alleati ? Anche prima che il razzo Plutone sganci bombe sul nemico, prima stordirà, schiaccerà e irradierà gli alleati. (Ci si aspettava che da Plutone che volava sopra la testa, il livello di rumore a terra sarebbe stato di circa 150 decibel. Per confronto, il livello di rumore del razzo che ha inviato gli americani sulla luna (Saturno V) a piena spinta era di 200 decibel). Naturalmente, i timpani rotti sarebbero il problema minore se ti trovassi sotto un reattore nudo che vola sopra la tua testa che ti ha arrostito come un pollo con radiazioni gamma e neutroni.
Tutto ciò ha portato i funzionari del Ministero della Difesa a definire il progetto "troppo provocatorio". Secondo loro, la presenza di un tale missile negli Stati Uniti, che è quasi impossibile da fermare e che può causare danni allo stato, che è a metà tra l'inaccettabile e il folle, può costringere l'URSS a creare un'arma simile.
Al di fuori del laboratorio, sono state sollevate anche varie domande sul fatto che Plutone fosse in grado di svolgere il compito per il quale era stato progettato e, soprattutto, se questo compito fosse ancora rilevante. Sebbene i creatori del razzo sostengano che anche Plutone fosse intrinsecamente sfuggente, gli analisti militari hanno espresso perplessità: come qualcosa di così rumoroso, caldo, grande e radioattivo possa passare inosservato per il tempo necessario per completare l'operazione. Allo stesso tempo, l'US Air Force aveva già iniziato a schierare missili balistici Atlas e Titan, che erano in grado di raggiungere obiettivi diverse ore prima del reattore volante, e il sistema antimissile dell'URSS, la cui paura era l'impulso principale per la creazione di Plutone., non divenne mai un ostacolo ai missili balistici, nonostante le intercettazioni di prova riuscite. I critici del progetto hanno inventato la propria decodifica dell'acronimo SLAM - lento, basso e disordinato - lento, basso e disordinato. Dopo i test di successo del missile Polaris, anche la flotta, che inizialmente ha mostrato interesse nell'utilizzo di missili per il lancio da sottomarini o navi, ha iniziato a lasciare il progetto. E infine, il terribile costo di ogni razzo: era di $ 50 milioni. Improvvisamente Plutone divenne una tecnologia che non poteva essere trovata nelle applicazioni, un'arma che non aveva bersagli adatti.
Tuttavia, l'ultimo chiodo nella bara di Plutone era solo una domanda. È così ingannevolmente semplice che si può scusare la gente di Livermore per non averci prestato deliberatamente attenzione. “Dove condurre i test di volo del reattore? Come convincere le persone che durante il volo il razzo non perderà il controllo e non sorvolerà Los Angeles o Las Vegas a bassa quota? ha chiesto Jim Hadley, un fisico del laboratorio Livermore, che ha lavorato fino alla fine al Progetto Pluto. Attualmente, è impegnato nel rilevamento di test nucleari, che vengono effettuati in altri paesi, per l'Unità Z. Secondo lo stesso Hadley, non c'erano garanzie che il razzo non andasse fuori controllo e si trasformasse in un Chernobyl volante.
Sono state proposte diverse opzioni per risolvere questo problema. Uno di questi era il test di Plutone nello stato del Nevada. È stato proposto di legarlo a un lungo cavo. Un'altra soluzione più realistica è lanciare Plutone vicino a Wake Island, dove il razzo volerà in otto sopra la porzione di oceano degli Stati Uniti. I razzi "caldi" avrebbero dovuto essere scaricati a una profondità di 7 chilometri nell'oceano. Tuttavia, anche quando la Commissione per l'energia atomica ha convinto la gente a pensare alle radiazioni come una fonte di energia illimitata, la proposta di scaricare molti missili contaminati dalle radiazioni nell'oceano è stata sufficiente per fermare il lavoro.
Il 1 luglio 1964, sette anni e sei mesi dopo l'inizio dei lavori, il progetto Pluto fu chiuso dalla Commissione per l'Energia Atomica e dall'Aeronautica Militare. In un country club vicino a Livermore, Merkle ha organizzato l'"Ultima Cena" per coloro che lavorano al progetto. Lì sono stati distribuiti souvenir: bottiglie di acqua minerale "Pluto" e fermacravatte SLAM. Il costo totale del progetto era di $ 260 milioni (ai prezzi di quel tempo). Al culmine del periodo di massimo splendore del Progetto Pluto, circa 350 persone ci hanno lavorato in laboratorio e circa 100 altre hanno lavorato in Nevada all'Oggetto 401.
Anche se Plutone non è mai volato in aria, i materiali esotici sviluppati per un motore a reazione nucleare vengono ora utilizzati negli elementi ceramici delle turbine, così come nei reattori utilizzati nei veicoli spaziali.
Il fisico Harry Reynolds, anch'egli coinvolto nel progetto Tory-2C, sta attualmente lavorando presso Rockwell Corporation su un'iniziativa di difesa strategica.
Alcuni dei Livermore continuano a provare nostalgia per Plutone. Questi sei anni sono stati il periodo migliore della sua vita, secondo William Moran, che ha supervisionato la produzione di celle a combustibile per il reattore Tory. Chuck Barnett, che ha condotto i test, ha riassunto l'atmosfera in laboratorio e ha detto: “Ero giovane. Avevamo molti soldi. È stato molto emozionante.
Ogni pochi anni, ha detto Hadley, un nuovo tenente colonnello dell'Air Force scopre Plutone. Successivamente, chiama il laboratorio per scoprire l'ulteriore destino del ramjet nucleare. L'entusiasmo dei tenenti colonnelli svanisce subito dopo che Hadley parla dei problemi con le radiazioni e dei test di volo. Nessuno ha chiamato Hadley più di una volta.
Se qualcuno vuole riportare in vita "Plutone", allora forse riuscirà a trovare alcune reclute a Livermore. Tuttavia, non saranno molti. È meglio lasciarsi alle spalle l'idea di cosa sarebbe potuta diventare un'arma infernale.
Specifiche del missile SLAM:
Diametro - 1500 mm.
Lunghezza - 20.000 mm.
Peso - 20 tonnellate.
Il raggio d'azione non è limitato (teoricamente).
La velocità al livello del mare è Mach 3.
Armamento - 16 bombe termonucleari (potenza di ogni 1 megaton).
Il motore è un reattore nucleare (potenza 600 megawatt).
Sistema di guida - inerziale + TERCOM.
La temperatura massima della guaina è di 540 gradi Celsius.
Materiale della cellula - alta temperatura, acciaio inossidabile Rene 41.
Spessore guaina - 4 - 10 mm.
