Negli anni '50, il sogno di un'energia atomica onnipotente (auto atomiche, aeroplani, astronavi, atomiche tutto e tutti) era già scosso dalla consapevolezza del pericolo delle radiazioni, ma aleggiava ancora nelle menti. Dopo il lancio del satellite, gli americani si preoccuparono che i sovietici potessero essere in vantaggio non solo nei missili, ma anche negli antimissili, e il Pentagono giunse alla conclusione che fosse necessario costruire un bombardiere atomico (o missile) senza pilota che potrebbe superare le difese aeree a bassa quota. Quello che hanno inventato, hanno chiamato SLAM (missile supersonico a bassa quota) - un missile supersonico a bassa quota, che doveva essere equipaggiato con un motore nucleare ramjet. Il progetto è stato chiamato "Plutone".
Il razzo, delle dimensioni di una locomotiva, avrebbe dovuto volare a un'altitudine bassissima (appena sopra le cime degli alberi) a 3 volte la velocità del suono, spargendo bombe all'idrogeno lungo il percorso. Anche la potenza dell'onda d'urto dal suo passaggio avrebbe dovuto essere sufficiente per uccidere le persone nelle vicinanze. Inoltre, c'era un piccolo problema di ricaduta radioattiva: lo scarico del razzo, ovviamente, conteneva prodotti di fissione. Un arguto ingegnere ha suggerito di trasformare questo ovvio inconveniente in tempo di pace in un vantaggio in caso di guerra: ha dovuto continuare a sorvolare l'Unione Sovietica dopo l'esaurimento delle munizioni (fino all'autodistruzione o all'estinzione della reazione, cioè un tempo quasi illimitato).
I lavori iniziarono il 1 gennaio 1957 a Livermore, in California. Il progetto ha subito incontrato difficoltà tecnologiche, il che non sorprende. L'idea in sé era relativamente semplice: dopo l'accelerazione, l'aria viene aspirata da sola nella presa d'aria davanti, si riscalda e viene espulsa da dietro dal flusso di scarico, che dà trazione. Tuttavia, l'uso di un reattore nucleare al posto del combustibile chimico per il riscaldamento era fondamentalmente nuovo e richiedeva lo sviluppo di un reattore compatto, non circondato, come al solito, da centinaia di tonnellate di cemento e in grado di resistere a un volo di migliaia di miglia verso obiettivi nell'URSS. Per controllare la direzione del volo, erano necessari motori sterzanti che potessero funzionare in uno stato rovente e in condizioni di alta radioattività. La necessità di un lungo volo a una velocità M3 a un'altitudine ultrabassa richiedeva materiali che non si sarebbero sciolti o collassati in tali condizioni (secondo i calcoli, la pressione sul razzo avrebbe dovuto essere 5 volte maggiore della pressione sull'X supersonico -15).
Per accelerare alla velocità alla quale il motore del ramjet avrebbe iniziato a funzionare, sono stati utilizzati diversi acceleratori chimici convenzionali, che sono stati poi sganciati, come nei lanci spaziali. Dopo aver avviato e lasciato le aree popolate, il razzo doveva accendere il motore nucleare e girare sull'oceano (non c'era bisogno di preoccuparsi del carburante), in attesa di un ordine per accelerare verso M3 e volare verso l'URSS.
Come i moderni Tomahawk, volava seguendo il terreno. Grazie a questo e alla tremenda velocità, ha dovuto superare obiettivi di difesa aerea inaccessibili ai bombardieri esistenti e persino ai missili balistici. Il responsabile del progetto ha chiamato il missile "piede di porco volante", indicando la sua semplicità e l'elevata resistenza.
Poiché l'efficienza di un motore ramjet aumenta con la temperatura, il reattore da 500 MW chiamato Tory è stato progettato per essere molto caldo, con una temperatura operativa di 2500F (oltre 1600C). La società di porcellane Coors Porcelain Company è stata incaricata di realizzare circa 500.000 celle a combustibile ceramiche a forma di matita in grado di resistere a questa temperatura e garantire una distribuzione uniforme del calore all'interno del reattore.
Sono stati provati vari materiali per coprire la parte posteriore del razzo, dove si prevedeva che le temperature fossero massime. Le tolleranze di progettazione e produzione erano così strette che le piastre di rivestimento avevano una temperatura di combustione spontanea di soli 150 gradi al di sopra della temperatura massima di progettazione del reattore.
C'erano molte ipotesi ed è diventato chiaro che era necessario testare un reattore a grandezza naturale su una piattaforma fissa. Per questo, è stato costruito uno speciale poligono 401 su 8 miglia quadrate. Poiché il reattore doveva diventare altamente radioattivo dopo il lancio, una linea ferroviaria completamente automatizzata lo ha portato dal checkpoint all'officina di smantellamento, dove il reattore radioattivo doveva essere smontato ed esaminato a distanza. Gli scienziati di Livermore hanno visto il processo in televisione da un fienile situato lontano dalla discarica e dotato, per ogni evenienza, di un rifugio con una scorta di cibo e acqua per due settimane.
La miniera è stata acquistata dal governo degli Stati Uniti solo per estrarre materiale per costruire un'officina di smantellamento con pareti spesse tra i 6 e gli 8 piedi. Un milione di libbre di aria compressa (per simulare il volo del reattore ad alta velocità e lanciare il PRD) è stato accumulato in speciali serbatoi lunghi 25 miglia e pompato da giganteschi compressori, che sono stati temporaneamente prelevati dalla base sottomarina di Groton, nel Connecticut. Il test di 5 minuti a piena potenza ha richiesto una tonnellata di aria al secondo, che è stata riscaldata a 1350F (732C) passando attraverso quattro serbatoi d'acciaio riempiti con 14 milioni di sfere d'acciaio, che sono state riscaldate bruciando olio. Tuttavia, non tutti i componenti del progetto erano colossali: la segretaria in miniatura ha dovuto installare gli strumenti di misurazione finali all'interno del reattore durante l'installazione, poiché i tecnici non sono passati di lì.
Durante i primi 4 anni, i principali ostacoli sono stati gradualmente superati. Dopo aver sperimentato diversi rivestimenti per proteggere gli alloggiamenti dei motori elettrici del manubrio dal calore del getto di scarico, è stata trovata una vernice per il tubo di scarico attraverso un annuncio sulla rivista Hot Rod. Durante l'assemblaggio del reattore sono stati utilizzati distanziatori, che dovevano poi evaporare all'avvio. È stato sviluppato un metodo per misurare la temperatura delle lastre confrontando il loro colore con una scala calibrata.
La sera del 14 maggio 1961 si accendeva il primo PRD atomico al mondo, montato su una piattaforma ferroviaria. Il prototipo Tory-IIA è durato solo pochi secondi e ha sviluppato solo una parte della potenza calcolata, ma l'esperimento è stato considerato completamente riuscito. Soprattutto, non ha preso fuoco o è crollato, come molti temevano. Iniziarono subito i lavori sul secondo prototipo, più leggero e potente. Il Tory-IIB non è andato oltre il tavolo da disegno, ma tre anni dopo, il Tory-IIC ha funzionato per 5 minuti a piena potenza di 513 megawatt e ha fornito 35.000 libbre di spinta; la radioattività del jet era inferiore al previsto. Il lancio è stato osservato da una distanza di sicurezza da dozzine di ufficiali e generali dell'Aeronautica.
Il successo è stato celebrato installando un pianoforte dal dormitorio del laboratorio femminile su un camion e guidando verso la città più vicina, dove c'era un bar, cantando canzoni. Il responsabile del progetto ha accompagnato il pianoforte lungo la strada.
Successivamente in laboratorio sono iniziati i lavori su un quarto prototipo, ancora più potente, più leggero e abbastanza compatto per un volo di prova. Hanno anche iniziato a parlare del Tory-III, che raggiungerà quattro volte la velocità del suono.
Allo stesso tempo, il Pentagono iniziò a dubitare del progetto. Poiché il missile doveva essere lanciato dal territorio degli Stati Uniti e doveva sorvolare il territorio dei membri della NATO per la massima furtività prima dell'inizio dell'attacco, si comprendeva che non costituiva una minaccia per gli alleati non meno che per il URSS. Anche prima dell'inizio dell'attacco, Plutone stordirà, paralizzerà e irradierà i nostri amici (il volume di Plutone che sorvolava è stato stimato a 150 dB, per confronto, il volume del razzo Saturn V, che ha lanciato Apollo sulla Luna, era di 200 dB a piena potenza). Naturalmente, i timpani rotti sembreranno solo un piccolo inconveniente se ti ritrovi sotto un tale missile volante che letteralmente cuoce al volo i polli nel cortile.
Mentre gli abitanti di Livermore insistevano sulla velocità e sull'impossibilità di intercettare il missile, gli analisti militari iniziarono a dubitare che armi così grandi, calde, rumorose e radioattive potessero passare inosservate a lungo. Inoltre, i nuovi missili balistici Atlas e Titan raggiungeranno il loro obiettivo ore prima del reattore volante da $ 50 milioni. Anche la flotta, che originariamente doveva lanciare Plutone da sottomarini e navi, iniziò a perdere interesse dopo l'introduzione del razzo Polaris.
Ma l'ultimo chiodo nella bara di Plutone era la domanda più semplice a cui nessuno aveva pensato prima: dove testare un reattore nucleare volante? "Come convincere i capi che il razzo non andrà fuori rotta e volerà attraverso Las Vegas o Los Angeles, come un Chernobyl volante?" - chiede Jim Hadley, uno dei fisici che hanno lavorato a Livermore. Una delle soluzioni proposte era un lungo guinzaglio, come un modellino di aeroplano, nel deserto del Nevada. ("Sarebbe quel guinzaglio", osserva seccamente Hadley.) Una proposta più realistica era di far volare l'Eights vicino a Wake Island nell'Oceano Pacifico, e poi affondare il razzo a 20.000 piedi di profondità, ma a quel punto c'erano abbastanza radiazioni..
Il 1 luglio 1964, sette anni e mezzo dopo l'inizio, il progetto fu annullato. Il costo totale era di $ 260 milioni dei dollari non ancora ammortizzati all'epoca. Al suo apice, 350 persone ci hanno lavorato in laboratorio e altre 100 nel sito di prova 401.
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Caratteristiche tattiche e tecniche di progetto: lunghezza-26,8 m, diametro-3,05 m, peso 28000 kg, velocità: a un'altitudine di 300 m-3M, a un'altitudine di 9000 m-4, 2M, soffitto-10700 m, portata: ad un'altitudine di 300 m - 21.300 km, ad un'altitudine di 9.000 m - più di 100.000 km, una testata - da 14 a 26 testate termonucleari.
Il razzo doveva essere lanciato da un lanciatore a terra utilizzando propulsori a propellente solido, che avrebbero dovuto funzionare fino a quando il razzo non avesse raggiunto una velocità sufficiente per lanciare un motore a reazione atomica. Il design era privo di ali, con piccole chiglie e piccole pinne orizzontali disposte a forma di anatra. Il razzo era ottimizzato per il volo a bassa quota (25-300 m) ed era dotato di un sistema di rilevamento del terreno. Dopo il lancio, il profilo di volo principale doveva passare a un'altitudine di 10700 m ad una velocità di 4 M. La portata effettiva in alta quota era così ampia (dell'ordine di 100.000 km) che il missile poteva effettuare lunghi pattugliamenti prima di ricevere il comando di interrompere la sua missione o continuare a volare verso il bersaglio. Avvicinandosi all'area di difesa aerea del nemico, il razzo è sceso a 25-300 m e includeva un sistema di tracciamento del terreno. La testata del razzo doveva essere equipaggiata con testate termonucleari da 14 a 26 e spararle verticalmente verso l'alto quando volava su bersagli specificati. Insieme alle testate, il missile stesso era un'arma formidabile. Quando si vola a una velocità di 3 M ad un'altitudine di 25 m, il boom sonico più forte può causare gravi danni. Inoltre, il PRD atomico lascia una forte scia radioattiva sul territorio nemico. Alla fine, quando le testate erano esaurite, il missile stesso poteva schiantarsi contro il bersaglio e lasciare una potente contaminazione radioattiva dal reattore schiantato.
Il primo volo doveva aver luogo nel 1967. Ma nel 1964 il progetto iniziò a sollevare seri dubbi. Inoltre, sono comparsi ICBM in grado di svolgere il compito assegnato in modo molto più efficiente.
