La campagna militare dell'anno 1942 per il comando sovietico si rivelò non meno catastrofica delle battute d'arresto del 1941. Dopo una vittoriosa controffensiva sovietica nell'inverno 1941/42 vicino a Mosca, le truppe tedesche furono respinte nell'area di Rzhev, ma la minaccia per Mosca rimaneva ancora. I tentativi dell'offensiva sovietica in altri settori del fronte ebbero successo parziale e non portarono alla sconfitta degli eserciti tedeschi.
Fallimento primaverile dei contrattacchi sovietici
Per indebolire gli sforzi e deviare i fondi dei tedeschi durante una possibile offensiva su Mosca nella primavera del 1942, furono pianificate tre operazioni offensive: sulla penisola di Kerch in Crimea, vicino a Kharkov e vicino a Leningrado. Tutti finirono con un completo fallimento e la sconfitta degli eserciti sovietici. Le operazioni in Crimea e vicino a Kharkov erano legate in tempo e avrebbero dovuto indebolire le forze dei tedeschi sui fronti sud-occidentale e meridionale e contribuire al rilascio di Sebastopoli.
L'operazione vicino a Kharkov era in preparazione su iniziativa del comandante del fronte Timoshenko e i tedeschi erano a conoscenza della sua preparazione. Il comando tedesco, a sua volta, pianificò l'operazione Blau per impadronirsi dei giacimenti petroliferi del Caucaso e del Mar Caspio e a sostegno di questa operazione pose il compito di eliminare la sporgenza sovietica Barvenkovsky con attacchi convergenti da Slavyansk e Balakleya (Operazione Fridericus). Da questa sporgenza, Timoshenko progettò di prendere Kharkov con le tenaglie e impadronirsene. Di conseguenza, nel marzo-aprile 1942 nella regione di Kharkov ci fu una corsa per preparare operazioni offensive dirette l'una contro l'altra.
Timoshenko ha lanciato l'offensiva per primo il 12 maggio, ma il 1 ° esercito di Panzer di Kleist ha sferrato un colpo di dissezione il 17 maggio e il 23 maggio l'intero gruppo sovietico era nel "calderone di Barvenkovo".
Le perdite irrecuperabili dell'esercito sovietico ammontavano a circa 300 mila persone, ci sono state gravi perdite di armi: 5060 cannoni e mortai e 775 carri armati. Secondo i dati tedeschi, sono state catturate 229 mila persone, solo 27 mila persone sono riuscite a uscire dall'accerchiamento.
In Crimea, i tedeschi, al contrario, furono i primi a passare l'8 maggio all'offensiva, che fu una completa sorpresa per il comando del fronte, e le truppe sovietiche furono sconfitte in una settimana e premute contro Kerch, che cadde il 15 maggio. I resti delle truppe sovietiche cessarono la resistenza entro il 18 maggio. Le perdite totali delle truppe sovietiche nella penisola di Kerch ammontavano a circa 180 mila persone uccise e catturate, oltre a 1133 cannoni e 258 carri armati. Circa 120 mila militari sono stati evacuati nella penisola di Taman.
Dopo la sconfitta nella penisola di Kerch, il destino di Sebastopoli era scontato e, dopo 250 giorni di eroica difesa, cadde il 2 luglio. A seguito dell'evacuazione del solo personale di comando senior, secondo i dati d'archivio, a Sebastopoli furono gettati 79 mila soldati, molti dei quali furono catturati.
Le infruttuose operazioni sovietiche nel sud hanno portato alla perdita di oltre mezzo milione di persone, un numero significativo di attrezzature pesanti e un grave indebolimento dei fronti sud-occidentale e meridionale, che ha reso più facile per il comando tedesco eseguire il pre-programmato Operazione Blau per un'offensiva strategica sui giacimenti petroliferi del Caucaso e creò le premesse per l'uscita verso Stalingrado e il Volga.
Vicino a Leningrado, anche l'operazione Lyuban per sbloccare la città, iniziata a gennaio, si è conclusa con un fallimento, la 2a Armata d'assalto sotto il comando del generale Vlasov è caduta nel "calderone". I tentativi di fuga non ebbero successo e il 24 giugno cessò di esistere, le perdite irrecuperabili ammontarono a oltre 40 mila combattenti.
Errori di calcolo del comando sovietico
Il comando sovietico credeva che l'offensiva tedesca nel 1942 sarebbe stata su Mosca e concentrò le forze principali in questa direzione. Inoltre, i tedeschi hanno portato a termine con successo l'operazione Cremlino sulla disinformazione sulla preparazione di un'offensiva su Mosca e sul falso trasferimento delle loro riserve in questa direzione. I raggruppamenti tedeschi furono pesantemente rinforzati con nuove divisioni motorizzate e di carri armati, nuovi cannoni anticarro da 75 mm e carri armati T-3 e T-4 con cannoni a canna lunga.
Non sono state tratte conclusioni dalle informazioni ottenute in un aereo tedesco abbattuto il 19 giugno su posizioni sovietiche, in cui era presente un ufficiale di stato maggiore tedesco con documenti su una delle fasi dell'operazione Blau. Il comando sovietico presumeva che l'offensiva su Voronezh fosse la preparazione per un'offensiva su Mosca, poiché da Voronezh era possibile avanzare a nord in direzione di Mosca ea sud in direzione di Rostov e Stalingrado.
Hitler decise di attaccare non Mosca, ma si precipitò a sud e nel Caucaso, e questo aveva una sua logica. L'esercito tedesco non aveva abbastanza carburante e aveva bisogno di petrolio del Caucaso, poiché le riserve di petrolio della Germania erano praticamente esaurite e il suo alleato, la Romania, non ne aveva abbastanza per rifornire l'esercito tedesco, forte di molti milioni.
Operazione Blau
L'operazione Blau era in più fasi e prevedeva un'offensiva su un ampio settore del fronte da Taganrog attraverso Rostov e Kharkov fino a Kursk. Previsto per la sconfitta e la distruzione degli eserciti sovietici di tre fronti: Bryansk, Southwestern e Southern. Il ritardo delle truppe tedesche in Crimea e vicino a Kharkov ha solo spostato l'inizio dell'operazione di diverse settimane.
Per risolvere i compiti dell'operazione, furono formati due gruppi dell'esercito: il gruppo dell'esercito meridionale "A" sotto il comando del generale Feldmaresciallo List, che includeva il 17 ° campo e il 1 ° esercito di carri armati, e il gruppo dell'esercito settentrionale "B" sotto il comando del generale feldmaresciallo von Boca come parte del 4° carro armato, 2° e 6° esercito di campo. All'operazione parteciparono anche l'8° esercito italiano, 4° romeno e 2° Ungheria.
Potenti cunei di carri armati avrebbero dovuto sfondare e liquidare il fronte di Bryansk, circondando e distruggendo le forze nemiche, quindi catturando Voronezh e indirizzando tutte le forze mobili a sud lungo la riva destra del fiume Don verso la parte posteriore delle truppe dei fronti sud-occidentale e meridionale in per accerchiare le truppe sovietiche in un'ampia ansa del Don con ulteriore sviluppo di successo in direzione di Stalingrado e del Caucaso, coprendo il fianco sinistro delle truppe tedesche lungo il fiume Don. La presa della città non era voluta: era necessario avvicinarsi ad essa a distanza di efficace fuoco di artiglieria per escluderla come snodo di trasporto e centro per la produzione di munizioni e armi. Nella fase finale, il sequestro di Rostov-sul-Don e l'avanzamento dei collegamenti mobili ai giacimenti petroliferi di Maikop, Grozny e Baku.
Hitler firmò anche il 1 luglio la Direttiva n. 43, che ordinava il sequestro di Anapa e Novorossiysk mediante assalto anfibio e più avanti lungo la costa del Mar Nero per raggiungere Tuapse, e lungo le pendici settentrionali delle montagne del Caucaso per raggiungere i giacimenti petroliferi di Maikop.
Inizio dell'offensiva tedesca
L'offensiva tedesca iniziò il 28 giugno, il 4° Panzer e il 2° esercito tedesco entrarono nello spazio operativo dalla regione di Kursk. Sfondarono il fronte e all'incrocio tra i fronti di Bryansk e sud-ovest si formò un vuoto di circa 200 km lungo il fronte e 150 km di profondità, attraverso il quale i carri armati tedeschi occuparono l'intera regione di Kursk e si precipitarono a Voronezh.
Il comando sovietico prese questo come l'inizio di un'offensiva su Mosca attraverso Voronezh e inviò due corpi di carri armati verso di loro. Tra Kursk e Voronezh vicino a Gorodishche, le formazioni di carri armati sovietici furono affrontate con un potente fuoco di artiglieria anticarro e furono attaccate dai carri armati tedeschi dai fianchi e dal retro. Dopo questa battaglia, il corpo dei carri armati cessò di esistere e la strada per Voronezh era aperta.
La 6a armata di Paulus passò all'offensiva il 30 giugno, a sud di Voronezh, che era supportata sul fianco sinistro dalla 2a armata ungherese e sul fianco destro dalla 1a armata panzer. L'esercito di Paulus raggiunse rapidamente Ostrogozhsk e minacciò la parte posteriore dei fronti sud-occidentale e meridionale.
Entro il 3 luglio, le petroliere tedesche irruppero a Voronezh, occuparono i valichi del Don e lo attraversarono. Entro il 6 luglio, la riva destra di Voronezh fu catturata dai tedeschi e iniziarono ostinate battaglie per la città. I tedeschi non sono riusciti a catturare l'intera città. Hitler decise che la 2a armata lo avrebbe preso comunque, e il 9 luglio inviò la 4a armata Panzer a sud per circondare le armate sovietiche nell'ansa del Don. Le forze per catturare Voronezh non erano sufficienti e la 2a armata e parte della 2a armata ungherese furono incatenate per lungo tempo nella regione di Voronezh e non potevano spostarsi a sud.
All'inizio di luglio, tra i fianchi del fronte sudoccidentale e del fronte meridionale si formò un divario di diverse decine di chilometri, che non c'era nessuno da colmare. Il comando tedesco lanciò qui formazioni mobili e si sforzò di circondare e distruggere le forze principali del fronte sud-occidentale, impedendo loro di ritirarsi a est. A tal fine, il gruppo di armate B attaccò da nord da Voronezh con le forze della 4a armata Panzer e della 6a armata, e da sud dalla regione di Slavyansk, il gruppo di armate A con le forze della 1a armata Panzer, con una direzione generale verso Millerovo.
Il quartier generale ordinò il 6 luglio di ritirare le truppe del fronte sud-occidentale e di prendere piede sulla linea Novaya Kalitva-Chuprinin, ma le truppe del fronte non furono in grado di evitare di essere colpite dai cunei dei carri armati. Le truppe che si sono schierate sulla difensiva sulla riva meridionale del fiume Chernaya Kalitva non hanno potuto resistere al colpo e sono state semplicemente spazzate via. La difesa del fronte sudoccidentale crollò e le truppe tedesche, non incontrando alcuna resistenza, marciarono verso est attraverso la steppa.
In connessione con la complicazione della situazione il 7 luglio, il fronte di Voronezh è stato creato e rafforzato, le truppe del fronte sudoccidentale hanno ricevuto il permesso di ritirarsi dai Donets al Don per evitare l'accerchiamento. Il 12 luglio, il fronte di Stalingrado fu creato dai resti del fronte sud-occidentale e rinforzato da tre eserciti di riserva: il 62°, il 63° e il 64°, e Stalingrado fu trasferito alla legge marziale. Se i tedeschi avessero attraversato il Volga, il paese sarebbe stato tagliato fuori, avrebbe perso il petrolio del Caucaso e una minaccia sarebbe incombeta sulle forniture di Lend-Lease attraverso la Persia.
Per porre fine al panico al fronte, l'8 luglio Stalin emanò il noto ordine n. 227 intitolato "Non un passo indietro". Con ogni esercito, furono creati distaccamenti speciali per escludere la ritirata senza un ordine.
"Caldaia" vicino a Millerovo
Il 7 luglio, le petroliere dell'esercito di Paulus attraversarono il fiume Chornaya Kalitva e alla fine dell'11 luglio raggiunsero l'area di Kantemirovka e le formazioni avanzate della 4a armata Panzer, muovendosi lungo il Don, entrarono nell'area di Rossosh. Alla fattoria Vodyanoy, i raggruppamenti di eserciti A e B che si muovevano l'uno verso l'altro si unirono, chiudendo il 15 luglio l'anello di accerchiamento nell'area di Millerovo attorno ai tre eserciti del fronte sud-occidentale. La distanza tra l'anello esterno e quello interno era insignificante, e questo permise a parte delle truppe di uscire dall'accerchiamento senza armi pesanti.
L'accerchiamento risultò essere di circa 40 mila e il fronte perse quasi tutte le armi pesanti che riuscì a ritirare da Kharkov. Il fronte sovietico in direzione sud in realtà crollò, e c'era una reale minaccia che i tedeschi sfondassero a Stalingrado, al Volga e al petrolio del Caucaso. Per la sconfitta nell'ansa del Don, Stalin licenziò Timoshenko e il generale Gordov fu nominato comandante del fronte di Stalingrado. In questa situazione catastrofica, lo Stavka ordinò al comandante del fronte meridionale, Malinovsky, di ritirare le truppe oltre il Don, nella sua parte inferiore.
Corri a sud verso Rostov-sul-Don
Dopo il successo a Voronezh e nell'ansa del Don, Hitler decide di accerchiare e distruggere le forze del fronte meridionale nel corso inferiore del Don, per cui ordina alla 4a armata di panzer e al 40o corpo di panzer di fermare l'offensiva su Stalingrado e si spostano a sud per unirsi alla 1a armata Panzer che avanza su Rostov-sul-Don, e la 6a armata di Paulus doveva continuare l'offensiva sul Volga. I tedeschi aumentarono il ritmo dell'offensiva, senza incontrare una seria resistenza nell'area della steppa, singole roccaforti, fortini e carri armati scavati nel terreno aggirarono rapidamente e poi distrutti, i resti delle unità sovietiche sparse si ritirarono a est.
Entro il 18 luglio, il 40 ° Panzer Corps, dopo aver percorso almeno duecento chilometri in tre giorni, raggiunse il corso inferiore del Don e catturò l'importante nodo ferroviario Morozovsk. Oltre le porte del Caucaso - Rostov-sul-Don, incombeva la minaccia di una caduta: il 17 ° esercito stava avanzando da sud, il 1 ° esercito di carri armati da nord e il 4 ° esercito di carri armati si stava preparando a forzare il Don ed entrare la città da est. Formazioni di carri armati raggiunsero i ponti sul Don il 23 luglio e quel giorno la città cadde.
Escursione nel Caucaso e svolta nel Volga
Con la caduta di Rostov sul Don, Hitler ritenne che l'Armata Rossa fosse sull'orlo della sconfitta definitiva e emanò la direttiva n. 45, che poneva compiti più ambiziosi per l'esercito. Quindi, la 6a armata avrebbe dovuto catturare Stalingrado e, dopo averlo preso, inviare tutte le unità motorizzate a sud e sviluppare un'offensiva lungo il Volga fino ad Astrakhan e oltre, fino al Mar Caspio. Il 1 ° e il 4 ° esercito di carri armati dovevano spostarsi nei giacimenti petroliferi di Maikop e Grozny e il 17 ° esercito doveva occupare la costa orientale del Mar Nero e catturare Batumi.
Allo stesso tempo, l'11a armata di Manstein, che catturò la Crimea, fu inviata nella regione di Leningrado e le divisioni Panzer SS "Leibstandart" e "Grande Germania" furono inviate in Francia. Invece delle formazioni scomparse sui fianchi del fronte di Stalingrado, furono introdotti gli eserciti ungherese, italiano e rumeno.
Stalingrado doveva essere assalito dalla 6a armata di Paulus dalla curva del Don e da uno dei corpi di carri armati della 4a armata Panzer, che Hitler dispiegò e rimandò a nord per accelerare l'operazione per catturare la città.
All'alba del 21 agosto, le unità di fanteria nell'ansa del Don attraversarono il fiume su barche d'assalto, catturarono una testa di ponte sulla riva orientale, costruirono ponti di barche e il giorno dopo la 16a Divisione Panzer si spostò lungo di loro a Stalingrado, che distava solo 65 km via. Entro la fine della giornata del 23 agosto, il battaglione avanzato di carri armati, sulla cui via c'erano solo artigliere antiaeree eroicamente morte, dopo aver superato la distanza dal Don al Volga in un giorno, raggiunse la riva destra del il Volga a nord di Stalingrado, interrompendo tutte le comunicazioni. Successivamente, per rifornire l'assediata Stalingrado, fu necessario costruire una ferrovia rocciosa lungo la riva sinistra del Volga. Allo stesso tempo, i soldati tedeschi di una delle unità di fucili da montagna hanno issato lo stendardo nazista sull'Elbrus, la vetta più alta del Caucaso.
In una domenica soleggiata e senza nuvole, 23 agosto, l'aviazione tedesca ha inflitto il raid più massiccio sul fronte orientale con bombardamenti a tappeto della città sui vacanzieri di Stalingrado. Fu trasformato in un vero inferno e quasi completamente distrutto, su 600mila civili e profughi morirono circa 40mila persone. Da quel momento iniziò l'eroica difesa dell'assediata Stalingrado, che si concluse con il disastro dei tedeschi sul Volga.
Le truppe tedesche erano al limite delle loro forze e capacità, poiché hanno affrontato una forte e inaspettata resistenza da parte delle truppe sovietiche, che non sono fuggite in preda al panico di fronte a un nemico superiore, ma sono rimaste fino alla morte, trattenendolo. Hitler chiese un attacco al Caucaso e al Mar Caspio, per il quale l'esercito tedesco non aveva già la forza. Le comunicazioni su centinaia di chilometri e la debolezza organizzativa e ideologica delle truppe rumene, italiane e ungheresi che coprivano le retrovie e i fianchi tedeschi, ben note ai comandanti tedeschi e sovietici, fecero un'operazione avventurosa per impadronirsi di Stalingrado e del Caucaso.
L'Armata Rossa, dopo essersi scontrata in diversi settori del fronte con gli alleati italiani, rumeni e ungheresi dei tedeschi, li respinse e si impadronì di alcune teste di ponte che ebbero un ruolo decisivo nella controffensiva sovietica. L'alto comando dell'Armata Rossa si stava gradualmente riprendendo dallo shock delle catastrofiche sconfitte della primavera e dell'estate del 1942 e si preparava a infliggere un duro colpo ai tedeschi a Stalingrado.
