Nella storia della flotta sottomarina tedesca, c'è un solo comandante di sottomarino (U-852) che fu processato per i suoi crimini militari durante la seconda guerra mondiale. Questo è il tenente comandante Heinz-Wilhelm Eck.
A metà gennaio 1943, il blocco navale anglo-americano della Germania stava gradualmente riducendo le scorte di quei materiali strategici che la Germania non aveva più a sufficienza (cioè gomma, tungsteno, molibdeno, rame, sostanze vegetali, chinino e alcuni tipi di oli) e che erano assolutamente necessarie per la condotta della guerra. Tutti questi beni, piuttosto difficili da produrre, erano disponibili principalmente nelle regioni asiatiche conquistate dai giapponesi durante la guerra. L'arcipelago indonesiano, una grande e ricca colonia olandese catturata dai giapponesi nella primavera del 1942 dopo una rapida offensiva aria-mare, potrebbe fornire alla Germania e ai paesi dell'Asse i materiali strategici di cui avevano bisogno.
Nel febbraio 1943, il comandante in capo delle forze navali tedesche, il grande ammiraglio Dönitz, propose l'uso di sottomarini per il trasporto di merci.
L'U-852 lasciò Keele il 18 gennaio 1944, aggirò la Scozia da nord, entrò nel Nord Atlantico e, girando a sud, si diresse verso le coste dell'Africa occidentale. Dopo 2 mesi, osservando il silenzio radio e affiorando solo di notte per caricare le batterie, il sottomarino raggiunse l'equatore.
Nel pomeriggio del 13 marzo 1944, l'U-852 si trovava a circa 300 miglia a est della linea Freetown-Ascension Island. Alle 17:00, un osservatore ha notato una nave mercantile davanti a dritta. Si rivelò essere la nave "Peleus" con 35 membri dell'equipaggio, immatricolata in Grecia, costruita da William Gray & Company nel 1928. Peleus aveva lasciato Freetown cinque giorni prima con un contratto di noleggio con il Dipartimento dei trasporti britannico della guerra, diretto in Sud America.
Eck decise di sorpassare la nave e attaccare. L'inseguimento è durato due ore e mezza. Nel 1944, Eck lanciò un attacco notturno di superficie, sparando due siluri dai tubi lanciasiluri di prua. I siluri colpirono il Peleus a pochi metri di distanza. Il tenente comandante Eck ha osservato dal ponte dell'U-852: "L'esplosione è stata molto impressionante".
Peleo era condannato.
È impossibile sapere quanti membri dell'equipaggio sono sopravvissuti all'affondamento della nave. Il primo ufficiale Antonios Liosis ha perso temporaneamente conoscenza ed è caduto dal ponte in acqua. Rocco Said, il pompiere, era sul ponte quando i siluri sono esplosi. Said, che era stato in mare fin dall'infanzia, "era chiaro che la nave sarebbe affondata". La nave da carico affondò così rapidamente che quasi nessuno dei sopravvissuti ebbe il tempo di indossare i giubbotti di salvataggio. Coloro che sono saltati in mare si sono aggrappati a tombini, legname e altri detriti. Le zattere di salvataggio, che erano sul ponte, oscillarono nell'acqua dopo l'affondamento della nave, e alcuni dei sopravvissuti nuotarono verso di loro. L'U-852 si mosse lentamente tra le macerie. Dopo che il sottomarino salpò, Lyosis salì sulla zattera.
Eck, il suo primo ufficiale, il tenente Gerhard Colditz, e due marinai erano sul ponte dell'U-852 in quel momento. Mentre il sottomarino girava lentamente tra i rottami, Eck e il suo equipaggio in plancia udirono le urla degli annegati. Hanno anche visto luci su alcune delle zattere. Più o meno nello stesso momento in plancia arrivò il medico di bordo Walter Weispfening.
Quando possibile, i capitani dei sottomarini dovrebbero porre domande ai sopravvissuti sulla nave, il suo carico e la destinazione. Eck convocò sul ponte l'ingegnere capo di lingua inglese Hans Lenz. Mandò un ingegnere a prua per interrogare i sopravvissuti. Lenz fu raggiunto da un secondo ufficiale, August Hoffman.
Hoffman ha lasciato il servizio alle 16:00, un'ora prima che il Peleus fosse avvistato. Hoffman parlava anche un po' di inglese e gli fu ordinato di accompagnare Lenz.
Quando i due ufficiali raggiunsero la prua, Eck manovrò l'U-852 a fianco di una delle zattere di salvataggio. Sulla zattera che scelse c'erano il terzo ufficiale del "Peleus" Agis Kefalas, il pompiere Stavros Sogias, un marinaio russo di nome Pierre Neumann. Lenz e Hoffman hanno interrogato Kefalas. Hanno appreso che la nave stava salpando da Freetown e si stava dirigendo verso il River Plate. Anche il terzo ufficiale, Kefalas, disse loro che un'altra nave più lenta li aveva seguiti alla stessa destinazione. Al termine dell'interrogatorio, l'ufficiale è stato riportato sulla zattera di salvataggio.
L'U-852 si mosse lentamente mentre Eck ascoltava il rapporto di Lenz.
A questo punto c'erano cinque ufficiali in plancia: Eck, il suo primo ufficiale (Colditz), il secondo ufficiale (Hoffman), il capo ingegnere (Lenz) e il dottore (Weispfening). Il dottore rimase in disparte dagli altri e non partecipò alla conversazione che ne seguì. Anche Hoffman è rimasto abbastanza lontano dal gruppo per capire chiaramente di cosa stavano discutendo i tre ufficiali.
La conversazione prese una piega minacciosa. Eck disse a Kolditz e Lenz che era preoccupato per la quantità e le dimensioni del relitto. Le pattuglie aeree mattutine da Freetown o Ascension Island troveranno detriti e attiveranno una ricerca immediata del sottomarino.
Potrebbe lasciare l'area in superficie alla massima velocità fino all'alba, ma quando il sole sorgerà, l'U-852 sarà ancora a meno di 200 miglia dal luogo dell'affondamento del Peleus. Eck decise che per proteggere la sua barca e il suo equipaggio, doveva distruggere tutte le tracce del Peleus.
Eck ordinò di sollevare due mitragliatrici sul ponte. Mentre si alzavano le armi, Colditz e Lenz protestarono contro la decisione del capitano. Eck ha ascoltato entrambi gli ufficiali ma ha respinto le loro obiezioni. Tutte le tracce dovevano essere distrutte, ha detto Eck.
Quando il sommergibile si voltò di nuovo verso le zattere, Lenz scese, lasciando quattro ufficiali in plancia. Le mitragliatrici sono state consegnate al ponte.
Cosa è stato detto esattamente e cosa è successo dopo non è del tutto chiaro. I seguenti eventi non possono essere completamente spiegati in un successivo processo. A quanto pare Eck ha informato gli ufficiali sul ponte che voleva affondare le zattere. Non c'era l'ordine diretto di sparare ai sopravvissuti in acqua o ai sopravvissuti sulle zattere. Tuttavia, era chiaro che i sopravvissuti avrebbero perso la speranza di salvezza. Eck presumeva che le zattere fossero vuote e che, danneggiate dal fuoco delle mitragliatrici, sarebbero affondate.
Erano circa le 20:00, la notte era molto buia e senza luna. Le zattere sull'acqua sembravano sagome scure, le luci spente dall'equipaggio del Peleus quando il sottomarino si avvicinava. Eck si rivolse a Weispfening, che era in piedi vicino alla mitragliatrice destra, e gli ordinò di sparare al relitto. Il medico ha rispettato l'ordine, dirigendo il fuoco sulla zattera, che ha stimato essere a circa 200 metri di distanza.
La mitragliatrice di Weispfening si è inceppata dopo aver sparato solo pochi colpi. Hoffman ha corretto il problema e ha continuato a sparare alla zattera. Il Dottore non prese più parte al tentativo di distruggere le zattere, pur rimanendo sul ponte. Nonostante il fuoco delle mitragliatrici, la zattera si rifiutò di affondare. Eck ordinò di accendere un proiettore per ispezionare la zattera e determinare perché fosse ancora a galla. L'ispezione, effettuata a notevole distanza e in condizioni di scarsa illuminazione, si è rivelata inefficace. Il sottomarino continuò a muoversi lentamente attraverso il relitto, sparando periodicamente alle zattere. Tutti i bombardamenti furono condotti dal lato di dritta e in quel momento solo Hoffman stava sparando.
Le zattere non affondarono e l'obiettivo di Eck di rimuovere il relitto non fu raggiunto.
Hoffman ha proposto l'uso di un cannone da 105 mm (10,5 cm SKC / 32), ma Eck ha respinto questa proposta preoccupato per l'uso a una distanza così ravvicinata. Tuttavia, ha detto a Hoffman di provare i due cannoni antiaerei da 20 mm.
Anche un tentativo di affondare le zattere con cannoni da 20 mm non ebbe successo, con Eck che ordinò di sollevare le bombe a mano e l'U-852 che manovrava a trenta metri dalla zattera.
Le granate si sono rivelate inutili anche per allagare le zattere. Durante la macabra operazione, Eck credeva che chiunque fosse sulle zattere sarebbe saltato in acqua all'inizio delle riprese. La sua supposizione era sbagliata.
Quando è iniziata la sparatoria, l'agente Antonios Lyoss si è gettato sul pavimento della zattera e ha nascosto la testa sotto la panca. Da dietro, ha sentito Dimitrios Costantinidis urlare di dolore mentre i proiettili lo colpivano. Il marinaio è crollato sul fondo della zattera, morto. Più tardi, quando il sottomarino fece un altro passaggio e lanciò granate, Lyossis fu ferito alla schiena e alla spalla da una scheggia.
A bordo dell'altra zattera c'erano un terzo ufficiale, Agis Kefalas, e due marinai. Entrambi questi ultimi sono stati uccisi e Kefalas è stato gravemente ferito al braccio. Non è chiaro se queste persone siano state uccise dalle schegge di una granata o da una mitragliatrice. Nonostante la sua ferita, Kefalas scese dalla zattera e nuotò fino alla barca occupata da Lyoss.
Il marinaio Rocco Said si è tuffato dalla zattera quando è iniziata la sparatoria ed era in acqua. I marinai stavano annegando intorno a lui quando sono stati colpiti da mitragliatrici.
L'ingegnere capo Lenz, che stava ricaricando i tubi lanciasiluri anteriori, ha sentito fuoco intermittente ed esplosioni di bombe a mano. A quel tempo, era l'unica persona sottocoperta che sapeva con certezza cosa significassero i suoni.
A mezzanotte Colditz ha preso il posto di Hofmann. Insieme a lui, Lenz e il marinaio Wolfgang Schwender salirono sul ponte, a cui fu ordinato di sparare alle zattere. Dopo il primo round, la mitragliatrice si è inceppata, dopo di che Lenz, dopo aver eliminato il malfunzionamento, ha continuato a sparare.
Alle 01:00 il sottomarino stava conducendo la sua "difficile e strana battaglia" da 5 ore. Né lo speronamento né l'uso di mitragliatrici, mitragliatrici antiaeree coassiali e granate hanno avuto il risultato atteso. Le zattere erano crivellate, ma restavano a galla. Senza eliminare le tracce, Eck lasciò l'area dell'affondamento della nave e dei 4 sopravvissuti e alla massima velocità si diresse a sud, verso la costa occidentale dell'Africa.
Dopo l'affondamento di un piroscafo greco e l'uccisione dei sopravvissuti su una delle zattere, 4 persone sono rimaste ferite. Rimasero sulla zattera per 39 giorni. Il 20 aprile 1944 furono scoperti dal piroscafo portoghese Alexander Silva. Tre erano ancora vivi (Antonios Liosis, Dimitrios Argyros e Rocco Said). Agis Kefalas morì 25 giorni dopo l'affondamento della nave.
Quando l'U-852 si mosse, la notizia della sparatoria si diffuse in tutta la barca e colpì gravemente il morale.
"Ho avuto l'impressione che l'atmosfera a bordo fosse piuttosto deprimente", ha detto in seguito Eck. "Io stesso ero dello stesso umore." A causa dell'atteggiamento scontroso dell'equipaggio, si rivolse ai suoi uomini tramite il sistema acustico della barca, dicendo loro che aveva preso la decisione "con il cuore pesante" e si rammaricava che alcuni dei sopravvissuti potessero essere stati uccisi mentre cercavano di affondare le zattere. Ha riconosciuto che in ogni caso, senza le zattere, i sopravvissuti sarebbero sicuramente morti. Ha avvertito la sua squadra della "troppo forte influenza della compassione", citando che "dobbiamo pensare anche alle nostre mogli e ai nostri figli che muoiono a casa durante gli attacchi aerei".
Eck fu costretto ad arenarsi su una barriera corallina il 1944-05-03 nel Mar Arabo, al largo della costa orientale della Somalia, dopo che la barca fu danneggiata da un attacco britannico di classe Wellington.
Il comandante del sottomarino Heinz Eck, il medico di bordo Walter Weispfening e il primo ufficiale August Hoffmann furono condannati a morte e fucilati il 30 novembre 1945.
L'ingegnere navale Hans Lenz ha confessato e ha scritto una richiesta di clemenza, quindi è stato condannato all'ergastolo. Sailor Wolfgang Schwender è stato condannato a sette anni di carcere. È stato dimostrato che è stato costretto a eseguire l'ordine di esecuzione.
Lenz e Schwender furono rilasciati pochi anni dopo, uno nel 1951 e l'altro nel 1952.
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Anche altri sommergibilisti hanno commesso crimini di guerra.
Il comandante del sottomarino americano, il comandante Dudley Morton, dopo l'affondamento di due trasporti, la Buyo Maru e la Fukuei Maru, ordinò di sparare a tutte le scialuppe di salvataggio da una mitragliatrice e da un cannone di piccolo calibro. La barca è stata affondata nello stretto di La Perouse dalle forze di difesa antisommergibili giapponesi il 1943-11-10.
Il comandante del sottomarino U-247, l'ober-tenente Gerhard Matshulat, il 5 luglio 1943, a ovest della Scozia, affondò il peschereccio "Noreen Mary" con il fuoco dell'artiglieria, e poi ordinò ai pescatori che stavano fuggendo dalle barche di essere mitragliatori - sparato. Il sottomarino fu affondato il 1.09.1944 dalle bombe di profondità delle fregate canadesi Saint John e Swansea nella parte occidentale del Canale della Manica.
