La primavera del 1920 non poteva ispirare alcun ottimismo nel movimento bianco della Russia meridionale. Il rollback e il decadimento delle Guardie Bianche sembravano irreversibili. Naturalmente, in tali condizioni, iniziò la ricerca dei colpevoli tra i belligeranti. Involontariamente, tutti gli occhi erano rivolti alle prime figure: il comandante in capo delle forze armate nel sud della Russia Anton Denikin e il comandante del suo quartier generale Ivan Romanovsky. La maggior parte degli oppositori del comandante in capo erano inclini a credere che solo il comandante dell'esercito caucasico, il tenente generale Pyotr Wrangel, potesse essere una figura del genere.
A differenza di Denikin, Wrangel non è apparso immediatamente nell'esercito volontario. Inizialmente, evitò deliberatamente di partecipare alla guerra civile e solo il 25 agosto 1918 arrivò sul posto dell'esercito volontario. La sua nomina da Denikin alla carica di comandante ad interim della 1a divisione di cavalleria fu accolta con disapprovazione nell'esercito. Nell'esercito, prima di tutto, venivano valutati i "pionieri": i partecipanti alla famosa campagna "Ice" dell'esercito volontario nell'inverno-primavera del 1918, che divenne una sorta di simbolo del movimento bianco.
I volontari hanno apprezzato, prima di tutto, l'esperienza della "Guardia Bianca" di questo o quel militare, e non i suoi precedenti meriti militari. Tuttavia, Denikin, che era a corto di comandanti di cavalleria esperti, ha preso il rischio e ha preso la decisione giusta. Wrangel divenne uno dei leader più popolari e di successo del movimento bianco, il culmine del suo successo fu la cattura di Tsaritsyn nell'agosto 1919, che Trotsky chiamò con orgoglio "Red Verdun".
Tuttavia, man mano che la popolarità di Wrangel nell'esercito cresceva, il suo rapporto con Denikin divenne sempre più conflittuale. Ciascuno dei generali non amava molto soffermarsi sulla storia del conflitto, che Anton Ivanovich nel suo cuore chiamava "una vergogna russa". Un'altra cosa è più importante qui: per molti versi, questo conflitto è stato la preistoria degli eventi descritti di seguito. Puoi discutere per tutto il tempo che vuoi sul fatto che Wrangel stesse preparando un intrigo contro Denikin per rimuoverlo, o se fosse impeccabilmente pulito sotto questo aspetto, un'altra cosa è importante: nella mente di Denikin, Wrangel era un intrigante, che mirava a il suo posto. Anche il suo più stretto compagno, il generale Pavel Shatilov, era d'accordo che per Denikin "Wrangel sembrava essere una persona pronta a usare tutti i modi per ottenere la sostituzione di Denikin".
Anche il generale Alexander Lukomsky, che è stato "ferito" da Anton Ivanovich alla fine della fase "Denikin" della sua carriera, ha fatto eco a Shatilov. Secondo lui, "è stata creata una certa impressione che Wrangel non solo si stesse svegliando contro Denikin, ma stesse conducendo un certo intrigo contro quest'ultimo, proponendosi per sostituirlo". Il comandante in capo bianco sapeva anche che nell'esercito stava rapidamente perdendo popolarità e fiducia in lui, e che moltissimi erano sicuri che solo Wrangel potesse correggere la situazione, e oltre a lui c'erano anche leader "ombra" - Yakov Slashchov e Aleksandr Kutepov.
Depressione generale, sensazione dell'inevitabilità del crollo di ciò che amava, perdita di fiducia nell'esercito: tutto ciò ha portato al fatto che Denikin ha deciso di lasciare il suo incarico. Inoltre, anche la conversazione di Denikin con il comandante del 1 ° Corpo d'armata Kutepov, avvenuta alla vigilia della notizia della convocazione di un consiglio di alti ufficiali per scegliere un nuovo comandante in capo, è stata di grande importanza.
In una conversazione con Denikin, Kutepov ha sottolineato che i volontari non vogliono più vedere Denikin come loro leader. Questa notizia ha schiacciato Anton Ivanovich. La sua decisione di lasciare l'incarico era inevitabile. Quanto sia sottile il gioco che Kutepov ha giocato qui è da indovinare. Non è noto se lui stesso mirasse al posto di Denikin o se credesse sinceramente che Anton Ivanovich, in nome di una causa comune, avrebbe dovuto lasciare il suo posto. Allo stesso tempo, ripetiamo che è stata la conversazione con Kutepov a predeterminare la decisione di Denikin.
Il generale Nikolai Schilling, che era ben consapevole degli eventi dell'epoca, ha ricordato che: “Il 19 marzo, il generale Kutepov riferì al comandante in capo della sua conversazione con il generale Slashchov, il quale gli disse che il 23 marzo era prevedeva di convocare una riunione dei rappresentanti del clero, dell'esercito, della marina e della popolazione per discutere le disposizioni”. Secondo lui, era questo incontro che avrebbe dovuto rivolgersi a Denikin con la richiesta di cedere il comando.
“Tutti questi intrighi e molestie da parte delle autorità che il generale Wrangel guidava e a cui aspirava, con il sostegno del generale Slashchov, la maggior parte degli ufficiali della marina, nonché elementi di estrema destra guidati dal vescovo Benjamin di Sebastopoli, noto per i suoi intrighi e carattere irrequieto", ha scritto Schilling. - Tutto questo, preso insieme, ha mostrato chiaramente al generale Denikin che in tali condizioni è impossibile lavorare e adempiere al dovere verso la Patria. Il risultato di questa decisione si è riflesso nell'emissione dell'ordine per il Consiglio militare".
Il quartier generale del generale Denikin era in quei giorni a Feodosia, che durante la guerra civile, nelle parole di Osip Mandelstam, assomigliava a "una repubblica mediterranea di briganti del XVI secolo". La mattina presto del 20 marzo 1920, il nuovo capo di stato maggiore del comandante in capo dell'Unione pan-sovietica, il generale Pyotr Makhrov, fu convocato da Denikin al suo posto. Lo sguardo di Denikin, pallido e stanco, non ispirava alcun ottimismo. Consegnando a Makhrov un pezzo di carta coperto con una matita, Denikin disse: "Lo leggerai e ti chiedo di inviarlo immediatamente a destinazione". Makhrov iniziò a leggere un pezzo di carta su cui era scritto l'ordine di convocare il Consiglio militare per il 20 marzo di sera sotto la presidenza del generale di cavalleria Abram Dragomirov per selezionare un nuovo comandante in capo.
Makhrov ha ricordato: Per me è stato così inaspettato e sembrava così pericoloso al momento che sono scoppiato involontariamente:
- Ma questo è impossibile, Eccellenza!
Il generale Denikin, di solito affabile, questa volta obiettò severamente e categoricamente:
- Vietato parlare. La mia decisione è irrevocabile, ci ho pensato e soppesato tutto. Sono mentalmente rotto e fisicamente malato. L'esercito ha perso la fiducia nel leader, io ho perso la fiducia nell'esercito. Vi chiedo di eseguire il mio ordine."
Denikin propose al Consiglio Militare "di eleggere una persona degna alla quale trasferirò successivamente il potere e il comando". L'ordine di fissare l'incontro ha suscitato la sorpresa di tutti. Nessuno potrebbe rispondere in modo intelligibile alla domanda: come può essere eletto uno "degno"?
Tutti gli invitati si radunarono nel palazzo del comandante della flotta la sera del 21 marzo 1920. La prima cosa che ha attirato l'attenzione di tutti coloro che sono arrivati al palazzo è stata che il palazzo era circondato da Drozdoviti, un paio di mitragliatrici erano all'ingresso, le strade vicine erano transennate dai soldati. "Ci stavamo radunando come se fossero pericolosi cospiratori", ha ricordato l'ataman Afrikan Bogaevsky, un partecipante all'incontro.
Considerando che il potere a Sebastopoli in quei giorni apparteneva effettivamente ai Drozdoviti, Makhrov suggerì ragionevolmente che stavano tramando qualcosa, esprimendo l'idea che in questa situazione le baionette volontarie potevano svolgere lo stesso ruolo della sciabola cosacca nel 1613 su scelta di Mikhail Fëdorovic per il regno”.
“Chi avrebbe potuto prendere il posto del generale Denikin? - ragionò Makhrov. - Certo, non il generale Dragomirov, che ha perso ogni autorità dopo Kiev. Kutepov aveva ancora meno possibilità, la cui prospettiva mentale non poteva espandersi così rapidamente come gli erano stati dati i ranghi. Un cretino sempre mezzo ubriaco in un completo come un pagliaccio o un montanaro caucasico - Slashchov non poteva prendere il posto di comandante in capo. Nessuno avrebbe parlato per Pokrovsky… Il nome impeccabile di Ulagai è rimasto, ma era solo un soldato.
Non c'era un'opinione unanime tra il pubblico su ciò che stava accadendo. Innanzitutto, il principio elettorale non si adattava alle menti dei generali, ricordando loro una pratica simile tra i bolscevichi. Questa posizione è stata vividamente espressa da Slashchov, che ha sostenuto che il vice comandante in capo dovrebbe essere nominato dallo stesso Denikin, inoltre, ha chiamato sarcasticamente ciò che stava accadendo "il sovdep del generale". "A cosa serviamo: una causa o delle persone?" - ha chiesto al futuro prototipo del generale Khludov da "Beg" di Bulgakov: "Sceglieremo davvero il capo?"
"No! - Risponde il presidente Dragomirov. "Il comandante in capo vuole conoscere l'opinione dei comandanti anziani, ma sceglierà e nominerà".
A Slashchov inoltre non piaceva il fatto che il suo corpo, che difendeva eroicamente l'ultimo pezzo della Russia bianca - la Crimea, fosse rappresentato nel consiglio da un numero inferiore di capi militari rispetto ad altri corpi. Abram Mikhailovich ha detto che era necessario, senza perdere tempo, nominare il nome del nuovo comandante in capo.
Il capo di stato maggiore della flotta del Mar Nero, il capitano I Rank Ryabinin, che ha chiesto di parlare, ha affermato che dal punto di vista dei marinai navali, solo il generale Wrangel potrebbe essere un degno successore di Anton Ivanovich. Il comandante della divisione Drozdovskaya, Vitkovsky, ha affermato che i Drozdoviti rifiutano categoricamente di partecipare alle elezioni. Era supportato dai comandanti delle divisioni Kornilov, Markov e Alekseevsk. Risuonò un coro: "Evviva il generale Denikin!"
Vitkovsky e altri alti ufficiali iniziarono a dimostrare a Dragomirov la necessità di riferire immediatamente per telegrafo al generale Denikin sull'umore del Consiglio militare e sulla richiesta di rimanere al potere. Dragomirov non era d'accordo, ma alla fine fu costretto a inviare a Denikin il seguente messaggio: "Il Consiglio militare ha riconosciuto l'impossibilità di risolvere la questione del successore del comandante in capo, considerando impossibile il precedente della leadership eletta, deciso di chiederti di indicare da solo che …"
Presto arrivò la risposta di Denikin: "Moralmente rotto, non posso rimanere al potere per un solo giorno … Chiedo che il Consiglio militare adempia al mio dovere. Altrimenti, la Crimea e l'esercito saranno sprofondati nell'anarchia".
Il giorno dopo, riuniti i membri del Consiglio militare, Dragomirov lesse loro il testo del telegramma di Denikin. Dopo molte discussioni, fu deciso di tenere due incontri: uno dei capi anziani, l'altro di tutti gli altri. Il primo era quello di delineare un successore, il secondo - sostenere o rifiutare la persona eletta.
A quel punto, il generale Wrangel era arrivato a Sebastopoli da Costantinopoli, consegnando il testo dell'ultimatum inglese indirizzato a Denikin, ma dato a Wrangel il 20 marzo a Costantinopoli. In un ultimatum, il governo britannico propose alle Guardie Bianche di porre fine alla lotta impari e promise la sua mediazione nei negoziati con il governo sovietico. In caso contrario, l'Inghilterra ha declinato ogni responsabilità e ha minacciato di interrompere qualsiasi assistenza. "Dopo aver letto l'ultimatum", ha detto Wrangel al giornalista Rakovsky, "ho considerato obbligatorio per me rispondere alla chiamata per arrivare all'esercito, che era quasi in una situazione di stallo".
Wrangel ha familiarizzato Dragomirov con il testo dell'ultimatum, dicendo che “nelle condizioni attuali, il generale Denikin non ha il diritto morale di abbandonare il caso di cui era ancora a capo. Deve portare a termine questa faccenda e assumersi la responsabilità di tutto ciò che accade". In risposta alle considerazioni espresse da Wrangel, Dragomirov ha affermato che “La decisione del comandante in capo di partire è definitiva. Sono convinto che non lo cambierà". Dall'aula, dove doveva svolgersi l'incontro, «si udiva un rumore, un chiacchiericcio, un pestaggio di piedi numerosi». Wrangel, che ha visto attraverso la porta aperta "una folla significativa di diverse dozzine di persone", indipendentemente da Slashchev, ha dichiarato che si trattava di "una specie di Sovdep".
Secondo lui: “Il nuovo comandante in capo, chiunque esso sia, deve sapere con assoluta certezza ciò che i suoi compagni d'armi gli chiederanno in queste condizioni, e questi ultimi ciò che il nuovo leader può promettere loro. Di tutto questo è impossibile discutere in un raduno così numeroso, in gran parte composto da ragazzi. Dopotutto, alcuni degli attuali comandanti di reggimento in tempi normali sarebbero solo tenenti. Credo che tutte le persone che sono più giovani dei comandanti di corpo, o che hanno loro pari potere, dovrebbero essere rimosse dal consiglio.
Nella nuova composizione ridotta del consiglio, rimasero venti nomi, agli altri partecipanti alla riunione fu chiesto di lasciare i locali e Dragomirov riferì il testo dell'ultimatum ai capi anziani.
"A tutti noi, le proposte inglesi sembravano così ridicole e impraticabili che la discussione su di esse in qualche modo è scomparsa da sola", ha ricordato Schilling.
- E ancora, alla nostra riunione dei capi anziani, sono iniziate vivaci conversazioni sulla scelta del comandante in capo, ripeto che la maggior parte dei partecipanti ha sottolineato l'inammissibilità dell'inizio elettivo, dicendo che se il generale Denikin era destinato a rimanere senza il generale Denikin, quindi chiunque egli stesso designi obbedirà … Poiché la maggior parte di noi, capi anziani, ha rifiutato le elezioni e non ha indicato una persona degna di essere il successore del generale Denikin, - Donskoy Ataman Bogaevsky ha tenuto un lungo discorso, brillantemente e santificava in modo colorito la situazione creata, sottolineava la necessità di porre fine alla domanda a tutti i costi sul vice generale Denikin e … nominava il generale Wrangel come futuro comandante in capo … Alcuni parlavano a favore, altri contro.
Tutto questo parlare, ragionamento ed eccitazione ha stancato tutti all'estremo. A ciò bisogna aggiungere che i capi subalterni, membri del consiglio militare, non conoscendo le ragioni del ritardo, rimanendo isolati nell'ampio salone, erano naturalmente nervosi e ripetutamente inviati a sapere se la nostra riunione dei capi maggiori sarebbe terminata presto e la riunione del consiglio militare, interrotta in modo così inaspettato, avrebbe ripreso. Dopo un lungo dibattito, si decise comunque di concentrarsi sulla candidatura del generale Wrangel, che fu nuovamente invitato nel nostro ufficio, dove il generale Dragomirov gli annunciò la nostra decisione.
Avendo accettato di accettare l'incarico di comandante in capo, il generale Wrangel, con nostro grande stupore, ci ha presentato una risoluta richiesta di firmarlo che la condizione per accettare l'incarico di comandante in capo non richiederebbe un'offensiva contro il Rossi, ma gli è stato concesso solo il ritiro dell'esercito con onore dalla difficile situazione che si era creata…».
Successivamente, un telegramma fu immediatamente inviato a Denikin che annunciava la decisione del Consiglio militare. Dopo aver chiesto se Wrangel fosse a conoscenza del cambiamento nella situazione della politica estera avvenuta il giorno prima, e dopo aver ricevuto una risposta affermativa, Denikin ha dato il suo ultimo ordine alle Forze Armate del Sud della Russia. L'ordine ha nominato il tenente generale barone Wrangel comandante in capo delle forze armate del sud della Russia. L'ordine si è concluso con le parole: "A tutti coloro che hanno camminato con me in una lotta difficile, - un profondo inchino. Signore, concedi la vittoria all'esercito e salva la Russia".
Dopo aver annunciato l'ultimo ordine di Denikin ai membri del Consiglio militare, Dragomirov ha proclamato "Evviva!" Generale Wrangel. "Senza entusiasmo e unanimità", ha ricordato Schilling, ma il Consiglio ha gridato "Evviva!" il nuovo comandante in capo, che faceva il giro di tutti i membri del Consiglio, stringendo la mano a tutti.
La sera del 22 marzo 1920, Denikin lasciò la Russia per sempre. È iniziata l'epopea della Crimea del barone Wrangel, la fase finale della lotta bianca nel sud della Russia. Non durò a lungo. Nel novembre 1920, i resti delle forze armate un tempo potenti nel sud della Russia subirono una sconfitta finale.
