Il fisico e divulgatore scientifico americano Michio Kaku nel suo libro "Physics of the Impossible" divide le tecnologie promettenti e persino fantastiche in tre categorie, a seconda del loro realismo. Si riferisce alla "prima classe di impossibilità" quelle cose che possono essere create con l'aiuto del volume di conoscenza odierno, ma la loro produzione incontra alcuni problemi tecnologici. È alla prima classe che Kaku classifica le cosiddette armi a energia diretta (DEW) - laser, generatori di microonde, ecc. Il problema principale nella creazione di tali armi è una fonte di energia adeguata. Per una serie di ragioni oggettive, tutti questi tipi di armi richiedono un'energia relativamente elevata, che potrebbe essere irraggiungibile in pratica. Per questo motivo, lo sviluppo di armi laser oa microonde è estremamente lento. Tuttavia, ci sono alcuni sviluppi in questo settore e diversi progetti vengono realizzati contemporaneamente nel mondo in diverse fasi.
I concetti moderni di ONE hanno una serie di caratteristiche che promettono grandi prospettive pratiche. Le armi basate sulla trasmissione di energia sotto forma di radiazioni non hanno caratteristiche così spiacevoli insite nelle armi tradizionali come il rinculo o la difficoltà di mira. Inoltre, è possibile regolare la potenza del "colpo", che consentirà l'uso di un emettitore per vari scopi, ad esempio per misurare la portata e l'attacco del nemico. Infine, numerosi modelli di laser o emettitori a microonde hanno munizioni praticamente illimitate: il numero di colpi possibili dipende solo dalle caratteristiche della fonte di alimentazione. Allo stesso tempo, le armi a energia diretta non sono prive di inconvenienti. Il principale è l'alto consumo di energia. Per ottenere prestazioni paragonabili alle armi da fuoco tradizionali, il GRE deve disporre di una fonte di energia relativamente ampia e complessa. I laser chimici sono un'alternativa, ma hanno una scorta limitata di reagenti. Il secondo svantaggio di ONE è la dissipazione di energia. Solo una parte dell'energia inviata raggiungerà l'obiettivo, il che comporta la necessità di aumentare la potenza dell'emettitore e l'utilizzo di una fonte di energia più potente. Vale anche la pena notare uno svantaggio associato alla propagazione rettilinea dell'energia. Le armi laser non sono in grado di sparare a un bersaglio lungo una traiettoria incernierata e possono attaccare solo con fuoco diretto, il che riduce significativamente l'ambito della sua applicazione.
Attualmente, tutto il lavoro nel campo di ONE va in diverse direzioni. La più diffusa, anche se di scarso successo, è l'arma laser. In totale, ci sono diverse decine di programmi e progetti, di cui solo pochi hanno raggiunto l'attuazione in metallo. La situazione è approssimativamente la stessa con gli emettitori a microonde, tuttavia, nel caso di questi ultimi, un solo sistema ha finora raggiunto l'uso pratico.
Al momento, l'unico esempio di arma praticamente applicabile basata sulla trasmissione di radiazioni a microonde è il complesso americano ADS (Active Denial System). Il complesso è composto da un'unità hardware e da un'antenna. Il sistema genera onde millimetriche, che, cadendo sulla superficie della pelle umana, provocano una forte sensazione di bruciore. I test hanno dimostrato che una persona non può essere esposta all'ADS per più di pochi secondi senza il rischio di ustioni di primo o secondo grado.
Gamma effettiva di distruzione - fino a 500 metri. ADS, nonostante i suoi vantaggi, ha diverse caratteristiche controverse. Prima di tutto, la critica è causata dalla capacità "penetrante" del raggio. È stato ripetutamente suggerito che le radiazioni possono essere schermate anche con tessuto denso. Tuttavia, i dati ufficiali sulla possibilità di prevenire la sconfitta, per ovvi motivi, non sono ancora apparsi. Inoltre, tali informazioni, molto probabilmente, non verranno affatto pubblicate.
Forse il rappresentante più famoso di un'altra classe di ONE - i laser da combattimento - è il progetto ABL (AirBorne Laser) e il prototipo di aereo Boeing YAL-1. Un aereo basato sul transatlantico Boeing-747 trasporta due laser a stato solido per l'illuminazione e la guida del bersaglio, oltre a uno chimico. Il principio di funzionamento di questo sistema è il seguente: i laser a stato solido vengono utilizzati per misurare la distanza dal bersaglio e determinare la possibile distorsione del raggio quando attraversa l'atmosfera. Dopo la conferma dell'acquisizione del bersaglio, viene acceso un laser chimico HEL di classe megawatt, che distrugge il bersaglio. Il progetto ABL è stato concepito fin dall'inizio per lavorare nella difesa missilistica.
Per questo, l'aereo YAL-1 è stato dotato di sistemi di rilevamento del lancio di missili intercontinentali. Secondo quanto riferito, la fornitura di reagenti a bordo dell'aereo era sufficiente per condurre 18-20 "salvo" laser della durata massima di dieci secondi ciascuno. La portata del sistema è segreta, ma può essere stimata in 150-200 chilometri. A fine 2011 il progetto ABL è stato chiuso per mancanza di risultati attesi. I voli di prova dell'aereo YAL-1, compresi quelli con la distruzione riuscita di missili bersaglio, hanno permesso di raccogliere molte informazioni, ma il progetto in quella forma è stato considerato poco promettente.
Il progetto ATL (Advanced Tactical Laser) può essere considerato una sorta di propaggine del programma ABL. Come il progetto precedente, ATL prevede l'installazione di un laser per la guerra chimica su un aereo. Allo stesso tempo, il nuovo progetto ha uno scopo diverso: un laser con una potenza di circa cento kilowatt dovrebbe essere installato su un aereo da trasporto C-130 convertito progettato per attaccare bersagli a terra. Nell'estate del 2009, l'aereo NC-130H, utilizzando il proprio laser, ha distrutto diversi bersagli di addestramento sul campo di addestramento. Da allora, non ci sono state nuove informazioni riguardo al progetto ATL. Forse il progetto è congelato, chiuso o in fase di modifiche e miglioramenti causati dall'esperienza acquisita durante i test.
A metà degli anni novanta, Northrop Grumman, in collaborazione con diversi subappaltatori e diverse aziende israeliane, ha lanciato il progetto THEL (Tactical High-Energy Laser). L'obiettivo del progetto era creare un sistema d'arma laser mobile progettato per attaccare bersagli terrestri e aerei. Il laser chimico ha permesso di colpire bersagli come un aereo o un elicottero a una distanza di circa 50 chilometri e munizioni di artiglieria a una distanza di circa 12-15 km.
Uno dei principali successi del progetto THEL è stata la capacità di tracciare e attaccare bersagli aerei anche in condizioni nuvolose. Già nel 2000-01, il sistema THEL durante i test ha condotto con successo quasi tre dozzine di intercettazioni di missili non guidati e cinque intercettazioni di proiettili di artiglieria. Questi indicatori sono stati considerati di successo, ma presto l'avanzamento del lavoro è rallentato e in seguito si è fermato del tutto. Per una serie di ragioni economiche, Israele si ritirò dal progetto e iniziò a sviluppare il proprio sistema antimissile Iron Dome. Gli USA non hanno portato avanti da soli il progetto THEL e l'hanno chiuso.
La seconda vita al laser THEL è stata data dall'iniziativa di Northrop Grumman, in base alla quale si prevede di creare sistemi Skyguard e Skystrike sulla base. Basati su principi generali, questi sistemi avranno scopi diversi. Il primo sarà un complesso di difesa aerea, il secondo un sistema di armi per l'aviazione. Con una potenza di diverse decine di kilowatt, entrambe le versioni di laser chimici saranno in grado di attaccare vari bersagli, sia terrestri che aerei. I tempi del completamento dei lavori sui programmi non sono ancora chiari, così come le caratteristiche esatte dei complessi futuri.
Northrop Grumman è anche leader nei sistemi laser per la flotta. Attualmente sono in corso di completamento i lavori attivi sul progetto MLD (Maritime Laser Demonstration). Come alcuni altri laser da combattimento, il complesso MLD dovrebbe fornire difesa aerea per le navi delle forze navali. Inoltre, i compiti di questo sistema possono includere la protezione delle navi da guerra da imbarcazioni e altre piccole imbarcazioni del nemico. La base del complesso MLD è il laser a stato solido JHPSSL e il suo sistema di guida.
Il primo prototipo del sistema MLD è stato testato a metà del 2010. Le ispezioni del complesso del terreno hanno mostrato tutti i pro ei contro delle soluzioni applicate. Entro la fine dello stesso anno, il progetto MLD è entrato nella fase di miglioramenti volti a garantire il posizionamento di un complesso laser sulle navi da guerra. La prima nave dovrebbe ricevere una "torretta mitragliatrice" con MLD entro la metà del 2014.
Nello stesso periodo, un complesso Rheinmetall chiamato HEL (High-Energy Laser) potrebbe essere messo a punto per la produzione in serie. Questo sistema antiaereo è di particolare interesse per il suo design. Ha due torri con due e tre laser, rispettivamente. Pertanto, una delle torri ha laser con una potenza totale di 20 kW, l'altra - 30 kW. Le ragioni di questa decisione non sono ancora del tutto chiare, ma c'è motivo di vederla come un tentativo di aumentare le probabilità di centrare il bersaglio. Nel novembre dello scorso 2012 sono stati effettuati i primi test del complesso HEL, durante i quali si è mostrato da un lato positivo. Da una distanza di un chilometro, è stata bruciata una corazza di 15 millimetri (il tempo di esposizione non è stato annunciato) e a una distanza di due chilometri, HEL è stato in grado di distruggere un piccolo drone e un simulatore di una mina di mortaio. Il sistema di controllo dell'arma del complesso Rheinmetall HEL consente di mirare a un bersaglio da uno a cinque laser, regolando così la potenza e/o il tempo di esposizione.
Mentre il resto dei sistemi laser viene testato, due progetti americani contemporaneamente hanno già dato risultati pratici. Dal marzo 2003, il veicolo da combattimento ZEUS-HLONS (HMMWV Laser Ordnance Neutralization System), creato da Sparta Inc., è stato utilizzato in Afghanistan e Iraq. Una serie di apparecchiature con un laser a stato solido con una potenza di circa 10 kilowatt è installata su una jeep dell'esercito americano standard. Questa potenza di radiazione è sufficiente per dirigere il raggio verso un ordigno esplosivo o un proiettile inesploso e quindi provocarne la detonazione. La portata effettiva del complesso ZEUS-HLONS è di circa trecento metri. La capacità di sopravvivenza del corpo di lavoro del laser consente di produrre fino a duemila "volley" al giorno. L'efficienza delle operazioni con la partecipazione di questo complesso laser si avvicina al cento per cento.
Il secondo sistema laser utilizzato nella pratica è il sistema GLEF (Green Light Escalation of Force). L'emettitore a stato solido si monta su una torretta di controllo remoto standard CROWS e può essere montato praticamente su qualsiasi tipo di equipaggiamento disponibile per le forze della NATO. Il GLEF ha una potenza molto inferiore rispetto ad altri laser da combattimento ed è progettato per accecare brevemente il nemico o per contrastare la mira. La caratteristica principale di questo complesso è la creazione di un'illuminazione azimutale sufficientemente ampia, che è garantita per "coprire" un potenziale nemico. È interessante notare che utilizzando gli sviluppi sul tema GLEF, è stato creato un complesso GLARE portatile, le cui dimensioni consentono di essere trasportato e utilizzato da una sola persona. Lo scopo di GLARE è esattamente lo stesso: cecità a breve termine del nemico.
Nonostante il gran numero di progetti, le armi a energia diretta sono ancora più promettenti di quelle moderne. I problemi tecnologici, in primo luogo con le fonti energetiche, non consentono ancora di liberarne tutto il potenziale. Grandi speranze sono attualmente associate ai sistemi laser basati su navi. Ad esempio, marinai e progettisti navali degli Stati Uniti giustificano questa opinione con il fatto che molte navi da guerra sono dotate di centrali nucleari. Grazie a ciò, il laser da combattimento non mancherà di elettricità. Tuttavia, l'installazione di laser sulle navi da guerra è ancora una questione del futuro, quindi il "bombardamento" del nemico in una vera battaglia non avverrà domani o dopodomani.
